Yuezhou occidental.
Le capitaine Wei Haonan ouvrait la voie en vol sur épée, suivi par le général-major Zhang Juyi et Lu Jueming.
Quant à l'esprit d'herbe de la Plante Carnassière Timide, Lu Jueming l'avait placée pour l'instant dans le Bassin Nourricier de Caverne-Céleste, artefact divin.
Au bout d'une demi-heure de vol, les trois arrivèrent enfin au-dessus du district de Qinggu.
Vu du ciel, Lu Jueming distingua treize villages disposés en un ordre régulier autour du district de Qinggu.
Sur les plusieurs milliers de mu de rizières dorées, les criquets avaient déjà rongé près de la moitié à nu, laissant un spectacle de désolation horrifiant.
Il apercevait des villageois, hommes et femmes, effondrés au sol, gémissant et sanglotant de désespoir, leurs cris déchiraient le cœur.
Avec l'approche de la récolte d'automne, le fléau de criquets portait un coup dévastateur aux villageois, anéantissant six mois de labeur et de peines.
Les villageois des campagnes vivaient essentiellement de leurs champs. Le grain de leurs récoltes était pratiquement leur bouée de survie, le soutien qui permettait à toute leur famille de subsister.
L'épuisement marquait le visage du capitaine Wei Haonan, tandis que l'impuissance et l'auto-reproche se lisaient dans ses yeux. Il poussa un lourd soupir et dit : « Nous avons tout tenté, mais ces criquets sont trop féroces... Ils sont trop nombreux pour tous les tuer. »
Le général-major Zhang Juyi parut lui aussi inquiet et fronce les sourcils. « Si le fléau de criquets mange aussi les cultures restantes, nous aurons des ennuis ! »
En regardant ces villageois désespérés, Lu Jueming ne put s'empêcher de ressentir une poussée de pitié dans son cœur.
Il avait appris des villageois de Yuexi que les pauvres gens du peuple qui vivaient de l'agriculture semaient généralement assez de grain pour manger six mois, puis vivaient du reste l'autre moitié de l'année. Ils n'avaient presque pas de réserves, encore moins d'épargne pour en acheter davantage.
Une fois que les criquets avaient dévoré jusqu'à la dernière tige les cultures de leurs champs, le cruel tourment de la famine les attendait, accompagné de lourdes taxes qu'ils ne pourraient plus payer. Ces chaînes les traîneraient dans l'abîme sans espoir de s'en relever.
« La Cour Impériale distribuera-t-elle du grain pour les secours aux villageois sinistrés ? » demanda Lu Jueming.
Le capitaine Wei Haonan répondit : « Nous soumettrons une requête à nos supérieurs, mais les catastrophes se succèdent depuis trois ans. Je crains qu'il y ait peu de grain à distribuer. »
Le sous-entendu était que certains pauvres mourraient inévitablement de faim.
Le cœur de Lu Jueming s'affaissa, et il prit une décision secrète. Il ne pouvait pas rester à regarder ces gens mourir de faim sans rien faire. Si la Cour Impériale ne pouvait pas aider les pauvres gens du peuple, lui le ferait.
Après avoir atteint leur destination, un homme et un chat atterrirent au bord d'un camp militaire.
Les tentes se tenaient les unes contre les autres. Sous la conduite du capitaine Wei Haonan, un homme et un chat traversèrent le camp.
Lu Jueming regarda autour de lui : le camp militaire offrait un spectacle de dévastation totale.
Chaque Pourfendeur de Démons en vue était blessé. Certains s'appuyaient contre les tentes, d'autres gisaient sur de simples brancards, gémissant de douleur. Les bandages enroulés autour de leurs mains et de leurs pieds avaient depuis longtemps été trempés par des taches de sang écarlate.
Le personnel de l'intendance s'affairait, le front plissé, allant et venant entre les tentes pour soigner les blessés.
Soudain, un bourdonnement agaçant retentit près de son oreille. Ses oreilles de chat duveteuses battirent machinalement deux fois. Suivant le son, il leva les yeux et vit un gros insecte voler imprudemment dans les airs.
Un instant plus tard, une puissante impulsion venue de l'antique lignée du Clan du Chat traversa son cœur. Incapable de se retenir, il se lança instinctivement à la poursuite de l'insecte.
Il fit deux pas rapides pour prendre de l'élan, abaissa son corps et bondit haut dans les airs. Il étendit ses deux griffes, frappa violemment et cloua l'insecte au sol.
D'un bruit sourd, il écrasa le criquet contre le sol. Lu Jueming fixa l'insecte sous lui, légèrement surpris.
Ces criquets semblaient être des criquets ordinaires. Leur corps était long et étroit, leur carapace dure comme une armure, mais ils étaient étonnamment gros — à peu près de la taille d'une paume d'adulte. Leurs pièces buccales acérées étaient tranchantes comme des scies, de quoi glacer d'effroi.
…………
À l'intérieur d'une tente du camp militaire, un vieillard était assis en méditation, l'épaule bandée, régulant sa respiration tout en restaurant sa Puissance spirituelle et soignant ses blessures.
Le capitaine Wei Haonan franchit la garde, entra dans la tente et cria : « Général Pan, je suis allé dans la Partie Sud chercher des renforts. »
Pan Rong ouvrit les yeux, redressa ses vêtements, se leva et agita les bras avec excitation. « Vite ! Vite, faites-les entrer ! »
Un instant plus tard, un homme et un chat entrèrent dans la tente, et le sourire excité de Pan Rong s'effaça peu à peu.
Il s'attendait à un groupe de Pourfendeurs de Démons d'élite. Mais c'était tout ?
En voyant un chat entrer dans la tente, le coin de son œil ne put s'empêcher de tressaillir.
Pan Rong tira le capitaine Wei Haonan sur le côté et chuchota : « Je t'ai dit de demander des renforts, et tu m'amènes un Pourfendeur de Démons plus un... Démon Chat ? »
Le capitaine Wei Haonan eut envie de pleurer, mais n'avait pas de larmes. Il dit, impuissant : « J'ai trouvé le Général Lü, mais il n'a envoyé que ces deux-là. »
Pan Rong ne put s'empêcher de se frotter le front. « Ce vieux truc de Lü Pojun ne serait pas si expéditif avec moi... »
Pan Rong connaissait le général-major Zhang Juyi. En hôte, il observa les courtoisies d'usage, tendant la main avec un sourire chaleureux : « Merci, Général Zhang, d'être venu si loin pour nous soutenir. »
Il serra fermement la main de Zhang Juyi, puis se tourna vers le chat tigré aux pattes blanches qui se tenait devant lui.
« Puis-je savoir qui est celui-ci... »
Le général-major Zhang Juyi fit les présentations. « C'est la Bête Spirituelle Répresseuse de Démons de notre Partie Sud. Tout le monde l'appelle Monsieur Chat par respect. » Ses mots transmettaient un profond respect.
Une lueur de surprise traversa les yeux de Pan Rong. Ce n'était qu'un Chat Esprit ; quelle vertu ou capacité avait-il pour mériter le titre de Monsieur ?
Il déploya son Sens Divin sans rien laisser paraître et l'étendit prudemment vers le Chat Esprit. Sa sonde révéla que le petit bonhomme avait atteint le stade de l'Âme Naissante.
Pan Rong mit de côté son mépris et dit poliment : « Asseyez-vous tous les deux. Je vais préparer du thé chaud pour vous désaltérer, puis je vous exposerai la situation détaillée. Vous devez être fatigués après un tel voyage. » En parlant, il jeta un coup d'œil à un subordonné proche et lui fit signe de préparer le thé.
« Inutile de perdre du temps en politesses et en thé ! » Voyant Pan Rong toujours prêt à organiser le thé, Lu Jueming parla franchement. « Chaque instant de perdu signifie que les cultures des gens du peuple seront ruinées par les criquets un instant de plus. Nous manquons de temps, alors allons droit au but. Dites-nous la situation exacte ! »
Les yeux de Pan Rong s'écarquillèrent. Il fixa un moment, puis parut comprendre et hocha la tête. « Monsieur Chat a tout à fait raison ! Je n'ai pas bien réfléchi. La situation de catastrophe est urgente comme le feu ; nous ne pouvons nous permettre aucun retard. »
« Alors j'expliquerai brièvement la situation actuelle. »
Pan Rong prit une grande inspiration, son expression devint grave, et donna un compte rendu concis :
« Les treize villages du district de Qinggu ne souffrent pas d'un fléau de criquets ordinaire, mais des méfaits d'un Démon Criquet ! Ce Démon Insecte est extrêmement problématique. Il a atteint le milieu du stade de l'Âme Naissante, et sa force est formidable ! »
« Comme vous le voyez, nos forces de Pourfendeurs de Démons tentaient d'exterminer l'essaim d'insectes quand ce Démon Criquet est apparu et a blessé presque tous les nôtres. Le Général Répresseur de Démons de la Partie Ouest est en mission. Nous n'avons aucun moyen de faire face à cela et devons demander votre soutien. »
Le général-major Zhang Juyi fut perplexe. « Général Pan, cela ne tient pas. Vous êtes aussi au milieu du stade de l'Âme Naissante. Vous devriez pouvoir vaincre un seul Démon Insecte, non ? »
Pan Rong dit solennellement : « C'est là le problème. Il n'y a pas un Démon Criquet, mais une paire de jumeaux. L'aîné se nomme "Dong Huang Taiyi", et le cadet "Dong Huang Tai Er". Tous deux ont atteint le milieu du stade de l'Âme Naissante. »
« Taiyi du Criquet de l'Est ? N'est-ce pas le nom d'un Dieu ? » Lu Jueming écoutait attentivement, mais il figea en entendant ce nom.
Le général-major Zhang Juyi ne put s'empêcher de se plaindre : « Quel plouc de démon, sans culture. Comment ose-t-il voler le nom renommé d'un Dieu ? N'a-t-il pas peur que la foudre céleste le frappe jusqu'à l'âme dispersée et l'esprit anéanti quand il traversera la tribulation ? »
Pan Rong expliqua, gêné : « Euh, c'est le caractère "criquet", qui diffère d'un seul caractère du nom de ce Dieu. »
Lu Jueming repéra vite une incohérence. « Pourquoi ce Démon Criquet vous a-t-il blessés au lieu de vous tuer ? »
Selon le bon sens, vu leur force formidable, une fois devenus le fléau de la région, ils n'auraient pas dû faire preuve de clémence si facilement.
Pan Rong dit avec amertume : « Ils ne nous ont pas tués parce qu'ils espéraient que nous reculerions devant la difficulté et cesserions d'interférer avec leur Compétition. »
« Compétition ? » L'étonnement du général-major Zhang Juyi était patent.
« Oui, les deux démons jouent à un jeu de Compétition ennuyeux. » En parlant, Pan Rong étala une carte sur la table et pointa dessus en expliquant :
« Regardez. Le Taiyi du Criquet de l'Est a occupé la Partie Sud, tandis que Dong Huang Tai Er est au nord. À cet instant, ils rivalisent pour voir qui mangera les cultures le plus vite et qui atteindra le village central le premier. »
Lu Jueming : « ... »
Le général-major Zhang Juyi : « ... »