Zhu Ruijin et son groupe arrivèrent bientôt devant le manoir du Septième Maître Xiang.
La cour se tenait dans un coin relativement retiré du chef-lieu, entourée d'arbres verts et luxuriants qui lui conféraient une élégante quiétude.
À l'entrée, le garde tira les rênes bien tendues. Le cheval bai-brun poussa un long hennissement et s'arrêta lentement, immobilisant la voiture par la même occasion.
Zhu Ruijin descendit de la voiture, remit ses vêtements en ordre, s'avança vers le portail vermillon de la cour et leva la main pour frapper.
Un bruit faible vint de l'intérieur. Un instant plus tard, une tête dépassa par l'entrebâillement de la porte. C'était le majordome de la famille Xiang.
Le majordome examina prudemment le visiteur. Lorsqu'il vit qu'il s'agissait de Zhu Ruijin, son expression se détendit et il ouvrit le portail.
Le majordome conduisit Zhu Ruijin et les gardes dans le manoir. Au moment où ils pénétrèrent dans la cour, le spectacle qui s'offrit à eux les stupéfia tous.
Des talismans jaunes couverts de runes de cinabre serrées recouvraient les portes et les fenêtres du manoir. Des miroirs des Huit Trigrammes brillants pendaient sous les avant-toits de chaque pièce.
Un autel rituel temporaire trônait au centre de la cour. Un vieux moine en kasaya y était assis en tailleur, les yeux clos, frappant un moulinet en bois et marmonnant des incantations. Sa psalmodie basse et rythmée se mêlait au son du moulinet et résonnait dans la cour, comme s'il accomplissait un rituel d'exorcisme.
À cet instant, une personne d'âge moyen se hâta vers eux pour les accueillir. Zhu Ruijin regarda de plus près et reconnut le Septième Maître Xiang.
Ses orbites étaient profondément creusées, des cernes cerclaient ses yeux. Il avait maigri d'une taille entière, et ses vêtements autrefois bien ajustés pendaient maintenant lâchement sur sa silhouette. Il avait l'air extrêmement hagard.
Voyant le visage pâle et l'apparence épuisée du Septième Maître Xiang, Zhu Ruijin ressentit de l'inquiétude pour son ami et demanda : « Septième Maître Xiang, comment en es-tu arrivé là ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Soupir ! C'est une longue histoire… » Le Septième Maître Xiang poussa un profond soupir et désigna le vieux moine accomplissant un rituel dans la cour. « Tu l'as vu toi-même. La famille Xiang est possédée par des esprits maléfiques depuis peu. Je n'ai pu ni manger ni dormir ces derniers jours, et je me suis consumé à m'inquiéter pour cette affaire. »
Zhu Ruijin fronça les sourcils et demanda : « Les boutiques de votre famille Xiang ont-elles fermé à cause de l'incident de la possession par des esprits maléfiques ? »
Le Septième Maître Xiang se massa la tempe et dit avec impuissance : « Ce n'est pas que nous ne voulions pas faire des affaires ; c'est que nous ne le pouvons tout simplement pas ! »
Zhu Ruijin demanda, dubitatif : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Comment cette affaire maléfique a-t-elle pu affecter vos affaires aussi ? »
Le Septième Maître Xiang tira Zhu Ruijin vers une chaise voisine, puis se leva et lui versa lui-même une tasse de thé.
Après s'être rasseyé, il continua : « C'est un sacré tracas. Il faut remonter à quatre jours. Ce jour-là, plusieurs clients achetèrent des marchandises dans notre boutique à midi, et tout semblait normal. Quand ils rentrèrent chez eux et se réveillèrent le lendemain, devine ce qui arriva ? »
Zhu Ruijin hasarda une sonde : « Sont-ils tombés malades, ou les marchandises se sont-elles enfuies ? »
Le Septième Maître Xiang secoua la tête avec un sourire amer. « Bein pire que ça. Ils se sont tous transformés en figurines de papier ! »
« Leur famille a ouvert les yeux pour découvrir une figurine de papier couchée à côté d'eux. Tu peux imaginer la scène ? Ils ont eu une peur bleue ! »
« Tu sais, le genre de figurines de papier qu'on utilise pour les enterrements et les funérailles. Elles ont le visage pâle et des orbites creuses, ce qui les rend particulièrement horribles. »
« C'est beaucoup trop étrange ! » Zhu Ruijin sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Le Septième Maître Xiang dit : « Ils l'ont tous signalé aux autorités. Les constables du yamen enquêtèrent et découvrirent une pièce de cuivre semblable dans le portefeuille de chaque client transformé en figurine de papier. »
« Pièce de cuivre ? » Zhu Ruijin gela en entendant cela et répéta les mots machinalement.
En parlant, il glissa machinalement la main dans sa poche. Au moment où ses doigts touchèrent quelque chose de dur, son cœur se serra.
Il la sortit et la regarda. Une pièce de cuivre mouillée gisait dans sa paume. Les mots « Pièce du Trésor des Enfers » y étaient imprimés — la pièce même qu'il avait jetée dans la rivière plus tôt.
Le cuir chevelu de Zhu Ruijin picota. Un froid lui monta des plantes des pieds à la tête, lui dressant la chair de poule sur tout le corps. Sa main se mit à trembler, et la pièce tomba sur la table avec un « clang » net.
La pièce s'était accrochée à lui !
Le Septième Maître Xiang fixa la pièce sur la table, ses pupilles se dilatant. « Oui, oui, c'est bien celle-là ! Tu ne dois pas ramasser cette pièce ! »
Zhu Ruijin hurla de terreur : « J'ai pourtant clairement jeté cette pièce de cuivre. Comment a-t-elle pu revenir ? Vais-je moi aussi me transformer en figurine de papier demain ? »
Il joignit les mains, posa le talisman protecteur de jade qu'il portait sur sa poitrine dans sa paume et pria : « Duc Taiming, protège-moi s'il te plaît ! Duc Taiming, chasse tous les esprits maléfiques ! »
Le Septième Maître Xiang le rassura : « N'aie pas peur. Ce soir, j'ai invité l'abbé du Temple du Dragon Azur du chef-lieu à faire un rituel. Il pourra te protéger. »
« En fait, j'en ai encore plus que toi ! »
Sur ces mots, il appela le majordome. Celui-ci apporta un lourd sac en tissu depuis la pièce intérieure. Plus d'une centaine de pièces de cuivre similaires gisaient à l'intérieur, laissant Zhu Ruijin bouche bée.
Le Septième Maître Xiang continua : « Je n'ai pas fini. Quand les constables du yamen sont venus enquêter, ils ont fouillé chaque recoin de nos boutiques et interrogé de nombreux clients. Ils ont découvert que toutes ces pièces de cuivre des Enfers provenaient de nos boutiques. Ils en ont même trouvé davantage dans la salle des comptes.
« Le problème, c'est que nous n'avions rien remarqué. Nous avons continué nos affaires comme d'habitude, et avant que nous ne nous en rendions compte, beaucoup de pièces de cuivre des Enfers avaient circulé.
« Le lendemain, les constables, les commis et les clients se sont tous transformés en gens de papier blanc du jour au lendemain !
« La nouvelle s'est répandue dans tout le chef-lieu. Un moment, les cœurs paniquèrent. Tout le monde décida que notre boutique était maléfique. Qui oserait encore venir y acheter quelque chose ?
« La réputation que la famille Xiang avait bâtie sur plusieurs générations s'évanouit du jour au lendemain. Nous ne pouvions plus continuer nos affaires, nous n'eûmes d'autre choix que de fermer boutique. »
Zhu Ruijin écouta avec horreur. « Avec un incident aussi étrange, comment de simples constables auraient-ils pu le résoudre ? Vous avez dû faire appel à la Division de Répression des Démons, non ? »
Le Septième Maître Xiang acquiesça. « Oui. Les gens du yamen savaient que cette affaire était difficile à traiter, alors ils ont fait appel à la Division de Répression des Démons pour enquêter.
« Ces Pourfendeurs de Démons de la Division étaient très capables. À leur arrivée, ils percèrent la vraie nature de cette pièce de cuivre et nous dirent qu'il s'agissait d'une méthode maléfique vicieuse, aussi appelée "pièce d'achat de vie". »
« Que vous la ramassiez, la possédiez sans le savoir ou la dépensiez bêtement, une fois en contact avec elle, vous vous trouviez enlacé dans son karma. Elle invoquait des entités fantomatiques pour saisir votre âme et réclamer votre vie.
« Et la partie la plus terrifiante, c'est que même si vous voulez vous en débarrasser, vous ne le pouvez pas. Ces pièces de cuivre semblent avoir poussé des pattes et reviennent toujours d'une façon ou d'une autre à vos côtés, à moins que… »
Le Septième Maître Xiang hésita. « À moins que vous ne transfériez la pièce à quelqu'un d'autre et que cette personne l'accepte volontairement. »
Les sourcils de Zhu Ruijin se nouèrent. « Mais cela ne reviendrait-il pas à transmettre le malheur et à faire souffrir la personne suivante ? »
Le Septième Maître Xiang acquiesça. « C'est pour cela que la méthode maléfique de ces pièces de cuivre des Enfers est si vicieuse. »
Zhu Ruijin demanda : « Qu'est-il arrivé ensuite ? La Division de Répression des Démons a-t-elle résolu l'affaire ? »
Le Septième Maître Xiang continua son récit. « Les Pourfendeurs de la Division n'étaient pas négligents. Après bien des peines, ils emmenèrent plus de mille pièces de cuivre des Enfers.
« Tout le monde poussa un soupir de soulagement à ce moment, pensant que les esprits maléfiques avaient enfin été soumis, et que nous pouvions vivre en paix et rouvrir boutique. »
La voix du Septième Maître Xiang baissa et se mit à trembler. « Mais qui aurait pu imaginer que, quelques jours plus tard, nous apprendrions que les Pourfendeurs de la Division avaient échoué à vaincre l'Être Maléfique et s'étaient eux aussi transformés en figurines de papier !
« Pire encore, nous avons retrouvé des centaines de pièces de cuivre des Enfers dans la boutique. Impossible de s'en prémunir ! Ces pièces ressemblent trait pour trait à des pièces de cuivre ordinaires. Mélangées à une pile de pièces normales, on ne peut les distinguer qu'en les prenant en main et en les examinant de près. »
Les sourcils de Zhu Ruijin restèrent fermement froncés tandis qu'il pressait avec urgence : « Vous n'avez toujours pas trouvé le coupable ? »
« Soupir, non ! Même maintenant, nous ignorons encore d'où viennent ces pièces de cuivre des Enfers. » Le Septième Maître Xiang secoua la tête et dit d'un regard terne :
« Les seuls suspects sont les concurrents de notre Chambre de Commerce de la famille Xiang. Je soupçonne la Chambre de Commerce de la famille Wu de nous avoir délibérément piégés, voulant détruire notre Chambre. »
« La famille Wu ? » En entendant cela, le regard de Zhu Ruijin devint instantanément lointain tandis qu'il se remémorait vaguement quelque chose d'important.
Attends… Wu Youjin, que Yang Shenghu était allé trouver, n'était-il pas le patron de la Chambre de Commerce de la famille Wu ?
La discussion sur le Lieu de Trésor Feng Shui du village de Yuexi avait capoté. Wu Youjin aurait-il nourri de la rancœur, reporté sa colère sur Yang Shenghu, puis lui créé des ennuis ?
Zhu Ruijin se sentit profondément mal à l'aise et ne put rester en place.
Juste à ce moment, des pas pressés approchèrent. Un garde entra de l'extérieur, salua respectueusement Zhu Ruijin et transmit :
« Patron Zhu, Yang Shenghu est dehors. Il dit qu'il a quelque chose à vous dire. »