Zhu Ruijin et le groupe de Yang Shenghu étaient déjà arrivés au district de Yunfu.
Zhu Ruijin était venu pour acheter du grain, de l'encens et des bougies, tandis que Yang Shenghu allait trouver le maître Wu Youjin pour régler l'affaire du terrain près du temple.
Après être entrés dans la ville, les deux hommes se saluèrent en joignant les mains à la porte de la ville animée. Ils prirent des directions différentes, chacun filant vers sa destination.
La voiture transportant Zhu Ruijin avança le long des rues de la ville sous l'escorte des gardes.
Après avoir roulé un long moment, la voiture s'arrêta dans une rue.
« Patron Zhu, nous sommes arrivés à la rue de la famille Xiang ! » cria le garde de toute sa gorge.
À ces mots, Zhu Ruijin souleva un coin du rideau et regarda dehors.
Le spectacle lui fronça les sourcils et le remplit de doute.
Toute la rue devant lui aurait dû grouiller de monde, être bordée de boutiques et prospérer, pourtant elle gisait dans un silence mortel. Chaque porte de boutique restait hermétiquement close.
« Qu'est-ce qui se passe ? La Chambre de commerce de la famille Xiang a-t-elle fait faillite ? Elle était encore ouverte quand je suis venu le mois dernier... » marmonna Zhu Ruijin pour lui-même.
Il connaissait le septième maître Xiang, le septième oncle du chef de la Chambre de commerce de la famille Xiang, depuis de nombreuses années. Grâce à leur profonde amitié, il pouvait acheter toutes sortes de marchandises aux prix internes, ce qui en faisait un client fidèle ici.
Il n'avait jamais imaginé que la rue de la famille Xiang, autrefois prospère, deviendrait comme cela.
Il jeta un coup d'œil à l'avis à l'entrée de la boutique, descendit de la voiture et s'apprêta à regarder de plus près.
Au moment où son pied toucha le sol, il sentit sa chaussure heurter quelque chose de dur. Il leva le pied et vit une pièce de cuivre dessous.
En marchand avisé, Zhu Ruijin suivait le principe que les petits gains s'accumulent en grande richesse. Pour lui, ramasser de l'argent symbolisait la chance, et il ne négligerait pas même une minuscule pièce de cuivre.
Ainsi, il se baissa et la ramassa sans hésiter.
Après l'avoir ramassée, il réalisa que quelque chose n'allait pas.
Une pièce de cuivre ordinaire porte les mots « Dayan Tongbao » sur sa face, mais celle-ci portait les quatre caractères sinistres « Monnaie du Trésor des Enfers ». L'écriture tordue exhalait une énergie maléfique qui glaçait l'échine.
« Ah ! » s'écria Zhu Ruijin de frayeur. Sa main eut l'impression d'avoir été brûlée par le feu, et il jeta précipitamment la pièce de cuivre dans le canal de la rivière à côté de lui.
« Quelle malchance ! C'est de l'argent pour les morts ! » Il tapa sur sa poitrine, essayant de calmer son cœur qui battait la chamade.
Il regarda à nouveau autour de lui. La rue principale entière était déserte, pas une âme en vue. Le vent hurlait dans les rues et ruelles silencieuses, soulevant les feuilles mortes en un bruissement.
Plusieurs silhouettes en papier blanc étaient aussi appuyées contre le mur le long de la rue. Leurs teints étaient pâles comme le givre, leurs orbites creuses et sans vie. Quand le vent soufflait doucement, elles oscillaient légèrement, comme si elles allaient se libérer des entraves du mur et prendre vie l'instant d'après.
La scène était désolée et lugubre, donnant des frissons dans le dos.
« Allons-y ! Directement à la résidence du septième maître Xiang ! »
Zhu Ruijin réprima la peur dans son cœur et serra les dents. Il remonta dans la voiture et pressa le garde d'accélérer pour quitter cet endroit.
…………
Pendant ce temps, après un voyage épuisant, Yang Shenghu arriva enfin à l'entrée de la grande résidence du maître Wu Youjin.
Cette grande résidence se dressait dans la partie la plus prospère de la ville du district. Sa porte laquée de vermillon dominait des marches pavées de marbre blanc poli. Des lions de pierre de chaque côté se tenaient majestueux et imposants, affichant la richesse de la famille.
Yang Shenghu redressa ses vêtements, avança et frappa doucement sur l'heurtoir.
Peu de temps après, la porte s'ouvrit. Un homme en robe de brocart qui avait l'air d'un intendant pointa la tête. En voyant Yang Shenghu, il éclata d'un sourire et se hâta de le faire entrer.
Après avoir traversé la cour, Yang Shenghu eut les yeux éblouis.
La grande résidence était somptueusement décorée. Les poutres sculptées et les chevrons peints étaient magnifiques, et chaque poutre portait des sculptures exquises de dragons et de phénix apportant la prospérité.
La cour contenait de nombreuses montagnes artificielles aux rochers étranges et dentelés, tandis que des sources claires s'écoulaient avec un clapotis cristallin. Des carpes koï colorées nageaient gaiement dans l'étang, sautant parfois hors de l'eau et créant des cercles de rides.
Il avança le long du corridor. Les tuiles sous ses pieds étaient faites de fine porcelaine bleu et blanc, chacune d'une valeur immense et peinte de fleurs, oiseaux, poissons et insectes exquis.
Lorsqu'il atteignit la salle principale, un vieillard qui avait l'allure d'un riche marchand était assis sur un fauteuil en bois de rose.
Il portait une longue robe de soie pourpre foncé brodée de motifs complexes en fil d'or, ainsi qu'une ceinture de jade à la taille. Son visage portait la ruse et le mondain caractéristiques des marchands, tandis que ses yeux vieillissants restaient vifs.
« Oh, n'est-ce pas le petit Hu ! »
Wu Youjin parla le premier, sa voix forte et familière. « L'affaire du terrain près du Temple du Dieu de la Montagne a-t-elle été réglée ? »
En parlant, il faisait tourner une paire de noix de jade dans sa paume. Les noix tournaient dans sa main, émettant un lustre chaud et moelleux.
Yang Shenghu s'empressa d'avancer, s'inclina respectueusement et dit poliment : « Maître Wu ! Je suis vraiment désolé, mais le village de Yuexi ne vend plus ce terrain ! »
Wu Youjin marqua une pause. Les noix de jade s'immobilisèrent dans sa main, et il fixa son regard sur Yang Shenghu. Après un instant, il reprit son expression décontractée, releva les coins de sa bouche et dit :
« Plus en vente ? Est-ce parce que l'argent est insuffisant ? Ce n'est pas grave. Je peux continuer à monter le prix. J'aime vraiment ce trésor de feng shui. »
En parlant, il étendit cinq doigts et les agita dans les airs. « Cinq cents liang ! Considérez cet argent comme mon soutien pour les villageois. Je peux aussi vous donner cent liang de plus pour votre peine ! »
Yang Shenghu secoua la tête fermement. « Ce n'est pas un problème d'argent. »
Wu Youjin fronça les sourcils. Une pointe de mécontentement traversa son visage, mais il la dissimula sur-le-champ.
Il se leva et marcha vers Yang Shenghu. Après lui avoir tapé sur l'épaule, il dit avec insistance : « Les villageois vivent dans la pauvreté. Partager cet argent entre eux pourrait donner à chacun une vie meilleure. Cela profiterait aux deux parties, alors pourquoi ne pouvez-vous pas comprendre ? »
Yang Shenghu recula d'un demi-pas et regarda l'autre homme droit dans les yeux. Il dit sincèrement : « Maître Wu, même si vous montez à mille liang, le village de Yuexi ne peut pas vendre ce terrain. Pourquoi ne pas envisager quelques-unes des autres terres fertiles du village ? »
Il fit une pause et prit une grande inspiration avant de continuer. « Vous ne le croirez peut-être pas, mais le Dieu de la Montagne Tai Ming Gong de ce temple s'est manifesté récemment. Le Dieu de la Montagne a montré sa bienveillance au village de Yuexi. Quoi que vous offriez de plus, nous ne pouvons pas accepter cette affaire. »
« Oh ? Une telle chose est arrivée ? »
Une lueur de surprise brilla dans les yeux de Wu Youjin avant qu'un vif intérêt ne la remplace. « Dépêche-toi, raconte-moi la manifestation du Dieu de la Montagne. » Il se pencha en avant, avide d'écouter.
Yang Shenghu décrivit alors en détail comment le village avait souffert d'une peste de rats et d'une épidémie, et comment Tai Ming Gong avait utilisé des miracles divins pour les résoudre l'un après l'autre.
Après avoir écouté, l'expression de Wu Youjin était complexe, son visage changeant de manière imprévisible.
Il resta en silence un long moment. Finalement, il se leva, agita la main et dit : « Petit Hu ! Puisque c'est le cas, je ne te forcerai pas. »
Wu Youjin fit signe, et deux serviteurs apportèrent un grand coffre.
Quand les serviteurs ouvrirent le coffre, il révéla de l'argent et des cordons de pièces de cuivre scintillant d'une lueur séduisante sous la lumière du soleil.
Yang Shenghu ne put s'empêcher de se figer. Il demanda avec doute : « Maître Wu, qu'est-ce que c'est ? »
Wu Youjin sourit et dit : « Il y a au total deux cents liang d'argent et cinquante cordons de pièces de cuivre ici. Prends cet argent pour les villageois. Moi, le vieux Wu, je suis aussi sorti du village, et j'espère que tous pourront vivre mieux. »
Le cœur de Yang Shenghu se réchauffa, et il exprima sa gratitude. « Alors je te remercie au nom des villageois, Maître Wu ! »
Il attacha soigneusement le coffre rempli d'argent au grand cheval, s'inclina une fois de plus devant Wu Youjin, et fit demi-tour pour partir.
Wu Youjin se tenait à l'entrée de la grande résidence et regardait la silhouette s'éloignant de Yang Shenghu. Ses yeux, cependant, scintillaient d'une lumière froide et sinistre.