Un croissant de lune tel un crochet d'argent pendait au creux du ciel nocturne, diffusant une lueur fraîche et brumeuse.
Dans une simple chaumière, Lu Jueming bondit sur le toit, ses mouvements gracieux et silencieux.
Employant son sens divin à travers les tuiles, il perça l'obstacle et verrouilla rapidement le jeune homme qui ronflait, allongé sur le lit à l'intérieur.
« Oracle divin en songe, active ! »
Une couche de lumière blanche naquit dans les yeux de chat hétérochromes du petit chat civette et perça la barrière du paysage onirique du jeune homme.
Dans le paysage onirique de Xu Ping'an.
Xu Ping'an se tenait au bord d'une falaise enveloppée de brume, agrippant des branches et des feuilles des deux mains. En bas, la boue laissait apparaître une massive racine de ginseng.
Il tira sur le ginseng avec excitation, marmonnant : « Je vais faire fortune cette fois-ci ! »
« Tant que je déterre ce ginseng millénaire, je n'aurai plus à m'inquiéter de manquer d'argent pour me marier ! »
Lu Jueming assista à cette scène familière et se couvrit le visage, surpris de voir à quel point Xu Ping'an aimait le ginseng.
Au moment où le ginseng se détacha, Xu Ping'an bascula en arrière. La scène changea soudain, et avant que ses yeux ne puissent s'ajuster, il atterrit lourdement sur le sol du temple du Dieu de la Montagne.
Le ginseng dans sa main s'était transformé en trois bâtons d'encens, et des volutes de fumée s'en élevaient.
Xu Ping'an resta figé un instant. Il leva la tête et suivit la fumée d'encens du regard. Une grande statue majestueuse du Dieu de la Montagne apparut. La statue était solennelle et digne, ses yeux semblant percer toutes choses au monde.
Une silhouette gris-blanc se détacha de la statue et marcha lentement vers lui. Une douce lueur émanait de tout son corps, illuminant l'espace obscur alentour.
Xu Ping'an n'hésita pas. Il éleva l'encens vers la silhouette gris-blanc et s'inclina !
« Duc Taiming là-haut, veuillez accepter la prosternation de ce roturier ! »
« Xu Ping'an, écoute mon ordre. Ce dieu a une affaire à te confier. » La silhouette gris-blanc parla lentement, sa voix profonde et majestueuse.
Maintenant que Lu Jueming avait atteint le stade du Noyau d'Or, la prérogative divine de l'Oracle divin en songe avait également atteint le rang Terre, lui permettant enfin de parler le langage humain dans les rêves.
Lu Jueming observa le jeune homme à genoux et dit :
« Sur les terres du fleuve Wei, un monstre usurpe l'identité du Dieu de la Rivière, ravage la contrée et cherche à nuire au peuple, laissant les êtres vivants dans la dévastation. C'est vraiment odieux, et il faut l'éliminer sans délai. »
« Demain à l'heure de Mao, pars pour les villages du Haut et du Bas Wei. Au nom de ce dieu, brandis l'épée de la justice, entreprends de tuer les démons et d'exorciser les diables, et répands la Grâce divine là-bas en proclamant la Voie droite. »
« Ce roturier peut-il vaincre ces monstres ? » Xu Ping'an fronça légèrement les sourcils et afficha un air embarrassé.
Bien qu'il eût subi une transformation fondamentale et fût plus fort qu'un mortel, il craignait encore ces bêtes démoniaques aux puissances vastes et puissantes.
« Mets ton cœur en paix et va sans t'inquiéter. Ce dieu enverra le Chat Esprit et le Dragon Esprit t'accompagner des deux côtés et t'aider à exterminer les monstres. »
« Même si tu rencontres des épreuves et des dangers en chemin ou qu'il arrive quelque chose, ce dieu en assumera la responsabilité et veillera à ta sécurité. Pars immédiatement et ne tarde pas ! »
Xu Ping'an répondit avec joie : « Ce roturier accepte l'ordre ! »
Le Duc Taiming l'avait dit lui-même. Avec le Seigneur Dieu de la Montagne pour l'appuyer, qu'avait-il à craindre ?
Ailleurs.
Dans un coin reculé du village de Yuexi, une cave s'ouvrit avec un grincement.
Un instant plus tard, un jeune homme robuste sortit d'un pas décidé de la cave. C'était Yang Shenghu.
Son visage était froid et sévère, et il portait deux cages à rats en fer en main. Un regard plus attentif révéla deux rats aux yeux rouges à l'intérieur.
Yang Shenghu recouvrit soigneusement les cages à rats d'un épais morceau de tissu noir, puis marcha d'un pas assuré vers le cheval préparé depuis longtemps et y fixa solidement les cages sur le porte-bagages près de la selle.
Il sortit alors une corde épaisse, la croisa et l'enroula autour des cages, et les attacha fermement pour s'assurer que rien ne puisse mal tourner.
Plus tôt, Yang Shenghu avait capturé ces rats aux yeux rouges en menant la milice dans l'effort d'éliminer l'infestation de rats.
Yang Shenghu était méticuleux. Après les avoir attrapés, il ne les tua pas sur-le-champ ; il les garda délibérément en vie.
Dans son cœur, il avait longtemps anticipé que cette arme secrète en apparence insignifiante se révélerait utile un jour.
Yang Shenghu se tenait près du cheval et regarda au loin. La froideur de son visage se mua peu à peu en une expression viciée.
« Merdre, le vieux Cao ! Tu as osé nous calomnier en prétendant que nous propagions la Peste ? Alors je vais te donner du vrai ! »
Après avoir dit cela, il n'hésita plus. Il enjamba de sa longue jambe et monta à cheval prestement.
Les rênes se tendirent en main. Il serra les jambes contre le ventre du cheval et cria : « Hue ! » Le cheval poussa un long hennissement, puis s'élança sur ses quatre sabots vers le village du Haut Wei.
Dans un abri à bois du bureau du village.
La vieille Médecine-Sorcière se blottissait dans un coin, marmonnant des incantations. Les plumes de paon sur la couronne de plumes au sommet de sa tête répondirent à l'appel, se détachèrent de la couronne, s'élevèrent dans les airs, et se transformèrent en une lame acérée qui trancha vers la corde autour du poignet de la vieille femme.
Avec un doux sifflement, la corde se rompit.
La vieille femme n'osa pas tarder le moins du monde. Elle enjamba jusqu'au chef du village Cao Dinghong, qui avait perdu connaissance sur le sol, et suivit la même procédure, tranchant la corde autour de lui.
Elle regarda vers la vieille fenêtre en bois de l'abri. La plume de paon en main s'envola à nouveau et, comme une scie, coupa lentement le bois tandis que des éclats volaient partout.
La vieille Médecine-Sorcière lutta pour soulever Cao Dinghong. Elle passa un de ses bras sur son épaule et avança pas à pas vers la fenêtre avant de s'échapper de l'abri.
Ensuite, elle vola un cheval aux écuries du bureau du village, monta avec le chef du village, et le lança à toute bride, s'élançant hors du village comme une flèche quittant l'arc.
La milice effectuait sa patrouille de routine quand ses membres entendirent des sabots pressés et se lancèrent à la poursuite. Lorsqu'ils atteignirent le bureau du village, la nuit s'était approfondie et les bruits de sabots s'étaient évanouis dans l'obscurité.
Le lendemain, le matin.
La vieille Médecine-Sorcière avait l'air hagard, ses yeux injectés de sang. Malgré son épuisement, elle continua, menant le cheval rapide et portant le chef du village Cao Dinghong toujours inconscient de retour au village du Haut Wei.
Après être entrée dans le village, elle porta le chef du village sur son dos et se dirigea droit vers le temple du Dieu de la Rivière au centre du village.
En entrant dans le temple du Dieu de la Rivière, l'air était imprégné de l'aura rance de l'encens.
La vieille Médecine-Sorcière posa le vieux chef du village sur le sol. De mains et de pieds agiles, elle saisit trois bâtons d'encens sur la table d'offrandes proche et les alluma.
Tenant l'encens des deux mains, elle l'éleva au-dessus de sa tête, s'agenouilla devant la statue du Dieu de la Rivière, et frappa son front contre le sol. Elle s'écria : « La Médecine-Sorcière demande une audience au Seigneur Dieu de la Rivière ! »
Elle s'inclina alors trois fois de suite.
En un instant, un spectacle étrange apparut.
La fumée tourbillonna et afflua sur tout le corps de la statue.
Puis, une voix grave comme une cloche massive retentit depuis l'intérieur de la statue, assourdissante :
« Pourquoi as-tu dérangé ce dieu ? Votre village manque encore de trois sacrifices humains vivants pour ce mois. Combien de temps allez-vous encore traîner ! »
La voix résonna dans le temple, faisant tomber la poussière du toit en cascades bruissantes.
La vieille Médecine-Sorcière trembla de la tête aux pieds de peur et se prosterna précipitamment au sol avant de répondre dans la terreur :
« Pardon, Seigneur Dieu de la Rivière ! Nous avons travaillé dur pour trouver des offrandes pour vous, mais quand nous sommes allés au village de Yuexi kidnapper des gens, nous avons rencontré quelques revers... »