Le lendemain, à l'aube.
« Ling'er, réveille-toi ! »
Xu Ling entendit quelqu'un l'appeler.
Elle ouvrit ses yeux embrumés et comprit que c'était son frère aîné, Xu Ping'an, qui l'appelait pour qu'elle se lève.
Xu Ping'an était déjà réveillé. Son teint était rosé, et il avait l'air plein d'énergie. Le poison de miasme avait visiblement été guéri.
Xu Ling se frotta les yeux et réalisa qu'elle ne rêvait pas. Elle ne put s'empêcher d'éclater en sanglots de joie.
« C'est merveilleux ! Frère, tu es enfin guéri ! »
Xu Ping'an leva la main et essuya doucement les larmes au coin des yeux de sa cadette avec sa manche, puis la consola.
« Dis à ton frère ce qui s'est passé. Comment as-tu fait ? »
Il brandit une feuille d'un violet pâle, qu'il avait ramassée dans la cuisine.
Comment un remède aussi précieux que le Ginseng d'Argent du Bauhinia Pourpre avait-il pu être si facile à obtenir ? Il craignait que sa cadette n'ait souffert.
Xu Ling raconta tout à son frère. Après être allée au temple offrir de l'encens et prier pour des bénédictions, le Seigneur Taiming lui avait confié un rêve, et elle avait trouvé avec succès le Ginseng d'Argent du Bauhinia Pourpre.
À ce moment-là, à peine quelqu'un dans le village avait-il encore foi en le Dieu de la Montagne. Xu Ping'an était l'un des rares croyants fermes au Seigneur Taiming du mont Taiming.
Même ainsi, l'événement miraculeux que sa cadette décrivait choqua profondément Xu Ping'an.
« Le Seigneur Taiming s'est manifesté ! Il s'est vraiment manifesté ! » Xu Ping'an était incroyablement excité.
« Je te l'avais dit, le Seigneur Taiming nous protège depuis toujours ! Ces gens du village refusent d'y croire. »
Xu Ping'an proposa : « Allons-y ! Nous achèterons des choses au marché et irons au temple accomplir un vœu, pour remercier le Seigneur Taiming de sa protection ! »
Xu Ling dit avec embarras : « Mais il ne nous reste plus beaucoup d'argent... »
Ils avaient dépensé une fortune pour les médicaments de Xu Ping'an, et ils devaient encore mettre de côté de quoi payer l'impôt d'automne après la récolte.
Sans un mot, Xu Ping'an se glissa sous le lit et en sortit un morceau d'argent brisé d'un interstice entre les planches. Ces deux taels d'argent étaient toutes ses économies.
Xu Ling regarda son frère sortir de sous le lit et prendre l'épargne secrète qu'il y cachait. Elle resta un instant interdite, puis le fixa avec sévérité.
« Ah, tu osais me cacher de l'argent de côté ! » Xu Ling saisit le balai près d'elle.
Xu Ping'an s'empressa d'expliquer : « Attends, attends ! J'ai mis cet argent de côté pour préparer ta dot. »
Xu Ling baissa le balai et fronça légèrement les sourcils.
Xu Ping'an vit que sa cadette était peinée de dépenser cet argent et la consola. « L'argent, on peut en regagner, mais on ne peut pas retarder l'accomplissement de notre vœu au Seigneur Taiming ! Ne t'inquiète pas. Je travaillerai encore plus dur à partir de maintenant et j'en gagnerai encore plus. »
Xu Ling hocha vigoureusement la tête. Comparé à la grâce salvatrice du Seigneur Taiming, à quoi bon cette petite somme ?
Les deux arrivèrent bientôt au marché à l'entrée du village de Yuexi.
Les vendeurs criaient depuis le bord de la route, les gens affluaient le long de la rue, et le marché matinal de Yuexi était animé.
Après avoir entendu sa cadette décrire la disparition des offrandes de poissons séchés salés pendant le culte, Xu Ping'an supposa que le Seigneur Taiming pourrait aimer le poisson.
Ainsi, le frère et la sœur décidèrent d'acheter une grosse carpe.
Xu Ping'an jugea que ce n'était pas encore assez sincère. Après tout, la grâce salvatrice du Seigneur Taiming ne pourrait jamais être rendue. Il utilisa donc une partie de l'argent restant pour acheter en plus un jarret de porc.
Avec une petite bouteille de vin de riz, de l'encens et des bougies, les achats coûtèrent plus de neuf cents sapèques au total — presque un tael d'argent.
Une fois tout acheté, les deux croisèrent tante Sun sur le chemin du retour.
Tante Sun se tenait là, un panier de légumes à la main, discutant avec plusieurs paysannes de choses quotidiennes. En voyant les frère et sœur Xu, elle les regarda, surprise.
Avant-hier, elle avait vu la jeune fille l'air inquiet, disant que son frère était gravement malade.
Maintenant, il avait l'air en parfaite santé.
Tante Sun leur fit signe et les salua.
« Oh, mais c'est pas Xu Ping'an ? Tu es guéri de ta maladie ? »
Xu Ping'an répondit poliment : « Oui, tout grâce à Ling'er. »
Xu Ling, à côté de lui, dévoila un sourire radieux.
Plusieurs paysannes aperçurent le poisson et les pieds de porc que portait Xu Ping'an et chuchotèrent entre elles. « J'ai ouï dire que le petit Xu a contracté le poison de miasme il y a quelques jours. »
« Oui, oui. J'ai ouï dire que sa maladie était incurable et qu'on allait presque lui préparer un banquet funèbre. »
Les paysannes jetèrent un coup d'œil à Xu Ping'an, qui débordait de vitalité. Le jeune homme avait l'air en bonne santé maintenant.
« La guérison a dû coûter pas mal d'argent, non ? »
« Bien sûr. Le vieux Chen d'à côté a mangé par erreur de la viande de démon une fois. Soigner son poison de miasme lui a coûté sa maison. »
« Mais regardez-les. Comment peuvent-ils encore se payer un si gros poisson et autant de viande ? Ce frère et cette sœur n'ont aucune idée de comment gérer un ménage. »
Xu Ling avait l'ouïe fine et entendit les commérages des langues de vipère. Elle ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Tante Sun les conseilla : « L'impôt d'automne arrive bientôt. Vous ne pouvez pas dépenser l'argent si librement. Il faut faire attention au budget ! »
Xu Ling s'empressa d'expliquer : « Tante Sun, vous avez mal compris. Toutes ces choses sont des offrandes pour accomplir notre vœu au Seigneur Taiming. »
Tante Sun ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux.
Des offrandes pour accomplir un vœu au Seigneur Taiming, et si généreuses ! ?
« N'y suis-je pas allée offrir de l'encens au Seigneur Taiming avant-hier ? Je dois aussi le remercier de m'avoir confié un rêve. Grâce à ce rêve, j'ai trouvé l'herbe médicinale précieuse qui a guéri la maladie de mon frère. »
« Confié un rêve ? » Tante Sun regarda Xu Ling, incrédule.
« Oui. Si le Seigneur Taiming ne m'avait pas indiqué l'emplacement du Ginseng d'Argent du Bauhinia Pourpre en rêve, j'aurais pu chercher pendant trois jours et trois nuits sans le trouver. »
Xu Ping'an acquiesça, confirmant que sa cadette disait vrai. « Le Ginseng d'Argent du Bauhinia Pourpre est extrêmement rare. La pharmacie du chef-lieu le vend dix taels d'argent. Sans la faveur du Seigneur Taiming, nous n'aurions pas pu nous l'offrir même en vidant notre foyer. »
Quant à dépenser un peu d'argent pour acheter un gros poisson et de la belle viande au Seigneur Taiming, qu'est-ce que cela importait ?
En entendant le prix de dix taels d'argent, tante Sun et les autres paysannes présentes ne purent s'empêcher de pousser un soupir. Une telle somme d'argent pouvait acheter une quantité indéterminée de viande.
Cependant, à part tante Sun, les autres paysannes secouèrent la tête, ne croyant toujours pas tout à fait que le Seigneur Taiming s'était manifesté.
Il n'existait pas de Dieu de la Montagne. Le Seigneur Taiming avait perdu son efficacité depuis longtemps ; tout le village le savait.
Il y a sept ans, quand quelqu'un dans une famille tombait malade ou était possédé, la famille pouvait aller au temple demander un talisman. On le brûlait pour en faire de l'eau de talisman qu'on faisait boire au malade. La personne guérissait le lendemain, et son effet pour chasser le mal et la maladie était flagrant.
Mais il y a sept ans, après le terrifiant phénomène céleste de l'Alignement des Neuf Étoiles, le Seigneur Taiming cessa d'être efficace.
Maintenant, les talismans qu'on demandait étaient inutiles.
Si le Seigneur Taiming fonctionnait encore, les gens seraient accourus en masse pour l'adorer depuis longtemps.
Elles croyaient que Xu Ling n'avait trouvé l'herbe médicinale que par chance.
Cependant, voyant que le frère et la sœur étaient sains et saufs, les paysannes se réjouissaient tout de même pour eux, surtout pour Xu Ling.
En ces temps, sans homme au foyer pour accomplir les travaux rudes et pénibles, il n'était pas facile de survivre.
Juste à ce moment, une rumeur bruyante éclata au loin. D'innombrables passants s'arrêtèrent pour regarder, et on entendait de temps en temps des exclamations.
Les frère et sœur Xu et les paysannes ne purent résister à leur curiosité, alors elles allèrent voir.
Xu Ling se faufila plus près et se mit sur la pointe des pieds.
Elle vit un chasseur costaud qui tirait une charrette à âne. Sur la charrette était attaché un énorme Démon Belette Jaune.
Le corps immense du Démon Belette Jaune était gros comme un veau et occupait près de la moitié de la charrette. Son pelage jaune vif brillait d'un éclat doré sous le soleil, le rendant saisissant.
« C'est bien trop gros ! »
« Est-ce qu'il serait devenu un monstre spirituel ? »
Les yeux des villageois de passage étaient emplis d'étonnement tandis qu'ils en discutaient avec animation.
Le chasseur arbora un air fier, comme s'il exhibait la proie qu'il avait capturée, tout en tirant la charrette le long de la rue.