« — Quoi… quoi ?! »
Devant elle, Yu Seha fit un geste, le dos tourné.
Ju Na-young était complètement décontenancée par ses actions.
'Mais… qu'est-ce qu'il raconte, au juste ?'
'Me porter ? Me porter sur son dos ?'
'Il compte me porter sur son dos… et finir la course ? Devant les autres concurrents ?'
« — N-n'importe quoi ! Tu ne comprends pas la situation ? C'est un examen, un examen ! »
Ne pas avoir reconnu le piège et y être tombée était sa propre erreur.
Elle était trop consciente de lui. Elle ne voulait pas perdre contre lui. Cette détermination à sens unique lui fit perdre son jugement rationnel.
Elle avait tant essayé d'élargir sa perspective, mais il semblait que la nature innée ne changeait pas facilement.
'……'
C'était frustrant, mais puisque c'était de sa faute, accepter le résultat était nécessaire.
Par conséquent, il était tout naturel que Yu Seha gagne.
Ju Na-young était déjà prête à accepter le résultat.
Cependant, contrairement aux souhaits de Ju Na-young, Yu Seha n'avait aucune intention de s'arrêter là.
« — Non, arrête de parler et monte sur mon dos. »
« — Tu ne m'as pas entendue ? Laisse-moi tranquille ! »
« — Non, tu es paralysée en ce moment même ! »
« — Pars sans moi, alors ! »
Yu Seha laissa échapper un soupir. 'Ah… je suis crevé.' Marmonna-t-il, puis il attrapa les bras de Ju Na-young et la hissa de force.
Habillemment, il la guida sur son dos. Puis il se redressa après l'avoir assurée derrière lui. Il croisa ses doigts autour des mollets fins et longs, mais fermes, de Ju Na-young pour la maintenir en place.
« — Y-Young-ah ?! »
Soudain, Ju Na-young se retrouva incapable de résister et fut capturée par lui.
Elle se sentit naturellement décontenancée. Comme si c'était chose courante, Yu Seha la porta sur son dos sans effort.
« — Qu-qu'est-ce que tu fais ?! »
« — Alors tu abandonnes comme ça ? On doit continuer et l'enregistrer. À ce rythme, on va échouer. »
« — …C'était mon erreur– »
« — Tu as dit vouloir être reconnue par le professeur Peng Jin-ah. Tu n'as pas besoin d'un score pour ça ? »
« — …C-c'est vrai, mais– »
« — Si j'étais le professeur, je t'aurais donné des points bonus pour ne pas avoir abandonné. Et… »
'Avant d'être des rivaux, nous sommes camarades de classe.'
« — Comment pourrais-je te laisser là ? »
« …… »
Yu Seha eut fini de parler qu'il se mit à courir avant que Ju Na-young ne puisse répliquer.
Bam !
Naturellement, par inertie, elle posa la tête sur son dos.
Ju Na-young, prise au dépourvu, se retrouva à l'enlacer, le visage rouge écarlate.
Mais elle ne se débattit pas beaucoup.
Parce que des souffles rauques résonnaient à ses oreilles.
Elle pouvait entendre son cœur battre la chamade dans son dos, comme s'il allait éclater.
Sûrement, lui aussi devait être dans un état où il pouvait s'effondrer à tout moment.
'Malgré tout.'
Il ne passa pas son chemin. Il ne l'abandonna pas.
Malgré l'aversion et la méfiance qu'il avait montrées…
Comme si de rien n'était, il évita les pièges avec grâce et chargea en avant.
'…Young-ah…'
Ju Na-young sentit une sensation de chatouillement au plus profond de son cœur.
Elle faillit laisser échapper le « Merci… » qui lui montait à la gorge, mais se retint.
À la place, elle dit quelque chose sans rapport.
« — …Ah, je ne suis pas trop lourde ? »
« — Tu es légère comme une plume. Mange plus. Comment une dealer au corps-à-corps peut-elle n'être que des os ? »
'Des os, vraiment…'
Malgré son apparence, elle pesait plus que la femme moyenne.
C'était parce qu'elle s'était entraînée méticuleusement, atteignant un équilibre de chair et de muscles bien tonifiés.
'…C'est juste un peu, d'accord ! Trois ou quatre kilos tout au maximum ! Bref, ne te méprends pas.'
« — …Je mange bien, d'accord ? »
« — Haïgo~ Vraiment ? Quelqu'un comme toi achète secrètement la série chocolat menthe feuille de périlla tout le temps, pourtant ? »
« — …?! Toi ! Comment tu sais ça ?! »
« — Je sais, c'est tout. »
Yu Seha répondit indifféremment. Ju Na-young tressaillit que son secret de longue date soit connu, mais s'en remit vite.
Pour maladroit que cela fût à dire, elle était une célébrité.
Une très célèbre, qui plus est…
Donc, des détails mineurs comme celui-ci pouvaient être trouvés en creusant un peu.
Hou, hou !
La respiration de Yu Seha devint plus rauque. Naturellement, son allure ralentit.
Mais la prise qui la maintenait se fit plus forte. Comme s'il ne la lâcherait jamais.
Ju Na-young boudea.
Incapable de supporter la situation embarrassante, elle laissa échapper une plainte inutile.
« — …Idiot… Crétin. »
« — J'entends tout, tu sais ? »
« — …Alors je te le demande. Est-ce que… est-ce que tu es un idiot ? »
« — Ouais, je suis un idiot. »
« …… »
Yu Seha la laissa sans voix.
Au bout d'un moment, ils bouclèrent les 40 tours.
En passant la ligne, il la soutint et la déposa sur le banc.
[1re place : Ju Na-young, Yu Seha.]
« …… »
Ju Na-young hésita en regardant le tableau d'affichage.
Elle devait le dire maintenant.
Elle rassembla son courage pour le remercier.
« — …Y-Yu Seha. Mer… heu ? »
Cependant, il avait déjà disparu de sa vue. En regardant autour, elle vit Yu Seha rentrer à l'intérieur.
Elle fut un instant perplexe, ne comprenant pas. Bientôt, elle comprit son intention.
« — Urgh, urgh… » « — Miaou. Bora, tiens bon ! » « — Bora Bora, tiens bon ! » « — …Kuak… Euk… Bora Bora… Ne m'invente pas des surnoms bizarres comme ça ! »
Tout ça pour soutenir <Glace de Neige>.
Suivant de près, Ma Hana et les autres terminèrent la course, ne ménageant pas leurs encouragements.
Bien sûr, Moon Bora, malgré les encouragements, hurla : « Disparaissez juste d'ici ! »
Bref, grâce à ça.
Elle fut la seule de la classe <Mage> à réussir la course.
« …… »
Ju Na-young ne put détacher les yeux des trois personnes, même pendant que le personnel médical accouru la soignait.
Non, corrigeons cela.
Elle ne regardait que Yu Seha.
Quand Moon Bora accéda à la finale malgré une fatigue telle que ses yeux étaient vitreux, elle arborait un sourire de joie sincère.
Ju Na-young ne comprenait pas. Non… Pas possible.
« — …Quoi ? »
Est-il vraiment idiot ? Pourquoi a-t-il fait ça… Pour une inconnue…
'Je pense qu'il est idiot. Je pense qu'il est fou. Avait-il vraiment le temps de s'occuper des autres et de les aider ?'
Pourtant, tout en nourrissant de telles pensées, Ju Na-young sentit une émotion picotante au fond de son cœur se renforcer.
Une sensation d'enflure montait…
Comme des bulles d'écume qui remontent à la surface.
Elle inclina la tête face à ce sentiment qu'elle ne parvenait pas à identifier.
'…Ah !'
Elle comprit vite. Oui, aucun doute. C'est ça, c'est… !
« Rancœur ! »
En même temps, c'était la honte de recevoir de l'aide d'un ennemi !
« — …Regarde-moi bien, Yu Seha. La deuxième semaine d'entraînement, je gagnerai sans faille. »
Ainsi, le match de la première semaine s'acheva sur un score sans précédent de première place ex æquo.
Biiip !
Un sifflet perçant résonna aux oreilles des cadets.
Juste après la fin du dernier entraînement de la première semaine. La deuxième semaine d'entraînement commença après un jour de repos.
Peng Jin-ah acquiesça face à l'attention de tous.
« — Bien, tout le monde est réuni. Comme vous le savez, aujourd'hui commence la deuxième semaine d'entraînement. »
Peng Jin-ah désigna un rocher de la taille d'une maison juste à côté d'elle.
À première vue, ça ressemblait à un rocher ordinaire.
Cependant, en y regardant de plus près, il était recouvert de dizaines de barrières protectrices et doté d'une fonction de production automatique de mana, ce qui en faisait un artefact d'entraînement.
C'était un véritable « sac de frappe » extraordinaire, d'une dureté comparable à celle d'une forteresse naturelle.
« — Tout ce que vous avez à faire, c'est déchaîner vos meilleures compétences sur ce rocher. Les [Rôles non-combattants] seront évalués différemment plus tard. »
C'était un test pour évaluer la puissance de feu typique et la polyvalence des compétences des Éveillés.
« — Maintenant, je vous appellerai un par un. Le cadet appelé s'avancera. »
Dès que Peng Jin-ah eut fini de parler, les cadets s'avancèrent un par un.
Ils montrèrent des techniques basées sur leurs [Compétences] respectives.
La plupart attaquèrent en utilisant les techniques de l'« Arbre de Compétences » correspondant à leur <Classe>, mais certains présentèrent des compétences apprises par eux-mêmes.
Une chose était certaine. Aucun de ceux qui s'étaient avancés jusqu'ici n'avait réussi à endommager significativement le rocher.
Quelques éraflures et légères bosses étaient tout ce qu'ils avaient obtenu.
« — Waouh, putain, c'est dur. » « — C'est quoi ce rocher ? On dirait qu'on tape dans une montagne. »
Les plaintes grommelées s'arrêtèrent là. Tous tressaillirent à la vue de la personne suivante qui s'avançait.
Une beauté aux longs cheveux rouges brillants attachés en queue de cheval latérale.
L'apparition de <Dragon de Flamme> Ju Na-young fit avaler leur salive aux cadets.
Se tenant devant le rocher, Ju Na-young prit une grande respiration et prit position.
« — Je commence. »
« — Hum. »
Ju Na-young posa légèrement le pied côté Étoile du Nord. Des flammes commencèrent à s'enrouler autour de ses bras, se mettant à flamboyer.
Une compétence de type feu de grade rare. [Flamme Brûlante] renforça davantage les bras de Ju Na-young.
Bang, bang, bang !
Une série de poings puissants. Alors que son poing explosait contre le rocher, [Flamme Brûlante] se propagea et jaillit comme la colère d'un dragon dans toutes les directions.
Rumble ! Le rocher trembla au son.
Quelques instants plus tard. Une marque de poing clairement imprimée fut gravée. Même la surface frappée par le poing fondait comme du magma, des flammes s'écoulant le long.
Devant cette puissance surnaturelle, des exclamations jaillirent des cadets observateurs.
« — Comme on s'y attendait de <Dragon de Flamme>… » « — Waouh, c'est [Flamme Brûlante]. J'ai entendu qu'on ne peut pas l'apprendre sans l'aptitude. » « — C'est génial… »
<Dragon de Flamme>. Le surnom de Ju Na-young, et le titre donné au seul individu parmi les nouveaux à avoir un surnom, avec <Glace de Neige> Moon Bora.
Ju Na-young, qui arborait un sourire satisfait, jeta un coup d'œil à Peng Jin-ah.
« — Excellent. »
« — …! M-merci. »
Le visage de Ju Na-young s'illumina instantanément face à ce compliment inattendu.
Elle se tourna et caressa ses joues douces. Elle essaya fort de calmer ses lèvres tremblantes.
Clap, clap, clap !
Des applaudissements clairs résonnèrent à ses oreilles.
Elle pouvait sentir les diverses louanges et regards envieux dirigés vers elle, mais Ju Na-young n'y prêta pas grande attention.
C'était une expérience qu'elle avait vécue d'innombrables fois dans sa vie.
La plupart avaient probablement l'intention de la flatter et de se faire bien voir pour obtenir quelque chose.
Mais une seule personne. Une seule voix la fit tressaillir et réagir.
« — Comme prévu, tu es incroyable. »
Le propriétaire de la voix n'était autre que Yu Seha.
Avec des applaudissements qui ne lésinaient pas sur les louanges, des exclamations sincères emplirent les tympans et la rétine de Ju Na-young.
« …… »
Ju Na-young sentit inconsciemment ses épaules se redresser.
'Huh-huh~'
'Ouais, c'est ça.'
'Est-ce qu'il sent enfin l'écart ?'
'Louange-moi encore.'
Tout en sentant le mur, elle espéra qu'il abandonnerait aussi la position de disciple exclusif, en disant : « Ju Na-young-nim ! Je suis désolé ! J'ai été présomptueux ! ».
« — Prochain, Yu Seha. »
« — Oui. »
Ironiquement, le tour suivant était le sien. Leurs yeux se croisèrent alors qu'il s'avançait.
'Bon, montons l'ambiance et sortons une réplique cool !'
« — Et Yu Seha– » « — Ju Na-young, c'était impressionnant. Incroyable. »
Yu Seha posa sa main sur l'épaule de Ju Na-young avec un thud. Ju Na-young fut saisie, s'exclamant : « Oh, oh ?! » Elle reprit vite contenance. 'F-faut que je contre-attaque !'
« — J-je suis plus forte ! »
« — …? Ben, c'est évident. Bref, c'était impressionnant. »
Yu Seha, après avoir fini sa réponse, passa devant elle.
Ju Na-young le regarda avec une prise de conscience tardive d'avoir été surpassée !
'Mais c'est bon.'
'J'ai gagné.'
'Oui, c'est ça.'
'Regarde ces marques gravées dans le rocher.'
'Peu importe les rumeurs impressionnantes, il ne pourra pas gagner.'
'J'écraserai la deuxième semaine avec des notes supérieures !'
Cependant…
Il ne fallut que quelques secondes pour réaliser à quel point cette pensée était arrogante.
« — Ah… »
Une marque d'épée parfaitement droite s'enfonçait profondément dans le rocher.
La marque d'épée, aussi profonde que celle qu'elle avait faite avec son poing, lui glaça le sang par sa seule présence.
« — …Gulp. »
Ju Na-young imagina un instant : 'Et si je prenais ça… ?'
Elle ne mourrait pas, mais elle serait définitivement grièvement blessée.
Un silence subtil suivit. La plupart des cadets, les yeux écarquillés, murmurèrent entre eux : 'C'est quoi ça… ?', 'Moi non plus je sais pas…'
Une seule personne. Non, deux personnes.
« — Miaou ! Seha ! Incroyable !! » « — …Mademoiselle Hana. Calmez-vous, je vous en prie. »
Ma Hana et <Glace de Neige>. Seules elles deux l'encourageaient.
« — Incroyable. Bien joué, Yu Seha. »
« — Merci. »
Yu Seha, après avoir rengainé son épée, baissa la tête face aux louanges de Peng Jin-ah.
Un compliment d'un mot plus long que celui qu'elle avait reçu.
Ju Na-young, bien que pleine de frustration, comprit vite.
Parce que le coup de Yu Seha était… Juste aussi impressionnant.
« — Avec ça, nous concluons le premier entraînement de la deuxième semaine. »
« Tout le monde rentre au dortoir se reposer pour demain. C'est tout ! »
Les jours passèrent ainsi. Un jour, deux jours, trois jours, quatre jours.
Diverses sessions d'entraînement complexes eurent lieu, pas seulement graver des marques dans des rochers.
Ju Na-young endura tout en silence.
Elle obtenait toujours les meilleurs scores et était toujours en tête.
Mais elle était humaine aussi, et elle ne pouvait pas courir éternellement.
Ses limites commençaient à apparaître.
« — Young-aaah… »
Sa vocalisation unique lui échappa. C'était définitivement pas un entraînement facile. Mais il y avait quelque chose de plus préoccupant pour Ju Na-young.
C'était Yu Seha. Plus précisément, le fait qu'elle ne parvenait pas à le surpasser.
Il suivait même bien les autres entraînements, posant constamment une menace pour elle.
'Je suis encore en tête sur tous les scores pour l'instant, mais…'
Elle savait qu'elle ne pouvait pas se permettre d'être satisfaite. C'était une petite différence qui pouvait basculer à tout moment.
'Je gagnerai sûrement davantage demain !'
Ju Na-young était déterminée, poings serrés.
Elle ne le remarqua pas. Avant qu'elle ne s'en rende compte, Yu Seha devenait significatif pour elle.
Il était aussi un nouveau. Un rival concourant pour la position de disciple exclusif de Peng Jin-ah.
C'était un stimulus plus grand pour Ju Na-young qu'elle ne l'avait pensé.
Ju Na-young avait toujours été supérieure à ses pairs.
Naturellement, elle n'avait jamais connu de vraie compétition.
Mais lui était différent. Il était fort. Aussi, un grand travailleur.
Et… C'était un homme qui lui faisait ressentir une émotion chatoyante qu'elle ne pouvait identifier.
Comment aurait-elle pu ne pas y prêter attention ?
Boum !
« — …Hein ? »
C'était quand elle passait par là, perdue dans ses pensées.
Ju Na-young inclina la tête face au bruit sourd soudain.
Elle se dirigea vers l'origine, tard dans la nuit. Les lumières de la salle d'entraînement étaient allumées. En même temps, quelqu'un s'entraînait à l'intérieur.
Shhht !
Une estocade aiguë comme un éclair. En même temps, un mouvement de récupération de l'épée d'une vitesse foudroyante.
Cette personne était…
« — …Yu Seha ? »