Le temps s'écoula, s'écoula encore.
Le dernier jour de la première semaine d'entraînement approchait.
Ce jour marquait aussi la fin de l'entraînement, où les cadets couraient jusqu'à la mort comme des chiens.
« Bien, tout le monde est réuni. »
Peng Jin-ah, debout sur l'estrade, balaya les cadets du regard. Elle sourit avec satisfaction en constatant que tous étaient présents sans exception.
Certes, la cuvée de cette année était de belle facture.
Jusqu'à l'an dernier, maints cadets hurlaient « Je n'en peux plus ! » et désertaient, forçant les professeurs à aller les chercher eux-mêmes pour les ramener.
« … Peut-être parce qu'ils se stimulent mutuellement. »
Peng Jin-ah observait les deux personnes en tête.
Ju Na-young, dont les yeux brillaient d'un vert émeraude assorti à ses cheveux rouges.
Et l'autre, Yu Seha, apparu comme une comète à l'examen d'entrée.
Ces deux-là devenaient, sans le savoir, des sujets de conversation parmi les cadets et les stimulaient de mille façons.
Et celui qui suscitait les réactions les plus surprenantes était, bien sûr, Yu Seha.
<Dragon de Flamme> Ju Na-young avait toujours été une figure connue, aussi tout le monde la regardait simplement avec de « l'admiration ».
Yu Seha n'était qu'un personnage entouré de rumeurs.
Au début, ceux qui le regardaient avec suspicion finirent peu à peu par lui témoigner du respect.
Hum, bon… Cela semblait toutefois revêtir un sens légèrement différent chez les cadettes.
―… Il est beau aujourd'hui encore. ― Vraiment, je supporte l'entraînement rien que pour voir la tronche de Yu Seha. ― Moi aussi, sans lui j'aurais déjà lâché, les autres mecs sont tous bof…
Les femmes lançaient des coups d'œil par-ci par-là, en faisant mine de ne pas le faire.
Bien sûr, Yu Seha lui-même s'en fichait éperdument.
Non, en premier lieu, il n'en avait même pas conscience. Naturellement, puisqu'il ne cherchait pas à savoir.
La seule chose qui l'importunât était la mignonne Ma Hana à ses côtés et Moon Bora, au bord de l'effondrement à cause des courses forcées des derniers jours.
« Minouche. Tu vas bien aujourd'hui ? » « Minouche ! Au top ! Minouuu !! » « … Eurk. » « … Hé, Bora Bora, ça va ? » « … Arrê-arrête avec tes surnoms bizarres… »
Peng Jin-ah gratta et s'éclaircit la gorge. Elle porta la main au micro qu'elle tenait et fit exprès ce bruit de bip, attirant l'attention de tous.
« Attention ! Je tiens à vous remercier pour m'avoir soutenue pendant ces six jours d'entraînement intensif. Et je pense que vous savez tous qu'aujourd'hui est le point d'orgue de la première semaine. »
Tous les cadets acquiescèrent à ces mots.
Le point d'orgue n'était autre que le « Test d'évaluation ».
Les cadets seraient évalués individuellement, et c'était un examen important qui fournissait des informations aux professeurs après l'admission officielle.
En d'autres termes, obtenir un bon score au test d'aujourd'hui était bien plus important que tout l'entraînement jusqu'ici.
Comme tout le monde le savait bien, la détermination brillait dans leurs yeux.
« Avant de commencer, je vais vous donner quelques consignes. »
Peng Jin-ah désigna le terrain et appuya sur un bouton de la télécommande qu'elle tenait.
*Vroum !* Au son, la piste se mit à trembler, et des dispositifs commencèrent à s'installer çà et là.
Il s'agissait ni plus ni moins de pièges et d'obstacles. C'était un test précaire où ils devaient les éviter pour finalement boucler quarante tours.
« Tous les instructeurs, équipez tout le monde de dispositifs de gravité. »
Ici, l'augmentation du poids continuait sans répit.
Face à un tel scénario brutal, Moon Bora et la majorité des mages pâlirent.
« … M. Seha, Mlle Hana. » « Oui ? » « Hm ? »
Moon Bora posa sur les deux un regard languissant. Une unique larme coula sur sa joue.
« … Enterrez-moi dans un endroit décent, une fois que ce… » « Minou ? Pourquoi ?! Ne parle pas comme ça ! Bora ! » « C'est ça ! On en est arrivés là ! »
Malgré la conversation comique du trio, Peng Jin-ah glissa la main sous son bras sans hésiter et leva la fusée éclairante.
« Alors, bonne chance à tous. »
Pan !
Le bruit de la fusée brisa le silence.
En réponse, les cadets se mirent à foncer en avant.
Au même moment, quelqu'un se faufila parmi eux et accéléra vivement.
C'était Ju Na-young.
Elle prit la tête comme si c'était naturel, et courut comme une étoile filante rouge, comme si de rien n'était.
La magie rouge flottant autour de ses deux jambes révélait sa force hors du commun.
Le pouvoir de [Dash] augmentait la vitesse de déplacement de son porteur. Ce devait être un niveau assez élevé, tant elle courait comme si le sol explosait sous ses pas.
Même les cadets étaient en admiration devant ses mouvements foudroyants.
Et à cet instant.
Un individu complètement inattendu rejoignit la tête.
« … ?! »
Ju Na-young tressaillit.
Juste à côté d'elle, ni plus ni moins que Yu Seha courait à une vitesse similaire.
Simultanément, une aura rouge enveloppa ses jambes.
Sans conteste, c'était le trait [Dash], tout comme le sien.
Suivant de près, Ma Hana déboulait en hurlant « Miaaaou », sprintant à toute allure.
Les mollets agiles et élastiques propres à la tribu Myoin lui permettaient de courir comme si la gravité ne l'affectait pas.
Et même Moon Bora suivait à une vitesse considérable, grommelant « Euuueek… »
« … P-pas possible. »
Ju Na-young transpira à grosses gouttes.
En quelques jours à peine… Ils l'avaient rattrapée au point qu'elle en ressentît cette tension… ?
Pas possible, ce n'était pas possible !
« N'importe quoi ! »
Je ne perdrai pas !
Cinq minutes, dix minutes, quinze minutes, vingt minutes, vingt-cinq minutes.
Et enfin, les trente minutes pleines.
« Ha, ha… »
Ju Na-young repoussa la mèche qui lui gênait la vue.
Elle essuya la sueur qui dégoulinait.
Elle avait trop dépensé d'énergie à courir, mais grâce à cela, elle put approcher du but en trente minutes.
Ju Na-young exhalia le souffle qui lui montait à la poitrine et jeta un coup d'œil en arrière.
Yu Seha. Il la suivait sagement derrière. Le chiffre au-dessus de sa tête indiquait 28.
Un écart de deux tours avec lui. Seulement deux tours. Ce qui signifiait une différence assez mince pour être renversée à tout moment.
« … Pas possible. »
Ju Na-young tremblait. C'était assez suspect pour qu'elle pense qu'il la trompait et se moquait d'elle depuis peu.
« … Non. »
Non. Reste calme. Ju Na-young.
Cela signifiait juste que Yu Seha était incroyable.
Il avait progressé au point de la menacer avec une croissance absurde.
Quelle que soit la frustration, on ne doit pas rabaisser les exploits d'autrui en insultes.
« … Ça va. »
Ça va. Lui non plus n'était définitivement pas normal. La lumière dans ses yeux s'éteignit, et ses jambes tremblèrent.
Sûrement la preuve qu'il atteignait sa limite. De son côté, elle avait encore une marge.
« Continue juste comme ça. »
Il n'y a aucune chance qu'il me rattrape. Oui, absolument !
Mais quelques minutes plus tard.
Ju Na-young regarda sur le côté, incrédule.
Elle vit Yu Seha avec le chiffre 39 gravé au-dessus de sa tête.
Elle était aussi à 39.
En si peu de temps, il avait grimpé jusqu'ici et courait à ses côtés, à égalité.
C'était vraiment… une croissance inimaginable.
« Qu-quoi… ? » « Ah, je crève… hein ? Qu'est-ce que t'as dit ? » « …… »
Ju Na-young serra les dents. Elle était abasourdie, mais au lieu de questionner, elle courut encore plus vite.
Je dois gagner. Je dois gagner !
« La professeure Peng Jin-ah nous observe de loin ! »
Son regard était dirigé vers Yu Seha et moi. Pour être reconnue par elle et devenir sa disciple, ce n'est pas cet homme, c'est moi.
Ju Na-young prit une grande inspiration et força ses jambes.
Pan ! Son corps fendit l'air et jaillit en avant.
Grâce à cela, elle commença à distancer progressivement Yu Seha.
« Plus grand-chose ! »
Le but était juste devant elle. Il ne restait plus qu'à l'atteindre !
Ju Na-young fonça comme une folle. Ne se concentrant que sur la vitesse, elle était plus rapide que tout. Mais cela finit par lui faire oublier un fait crucial qu'elle aurait dû garder en tête et surveiller.
Cette piste de course n'était pas seulement faite pour boucler quarante tours.
C'était une piste à gimmick, avec des obstacles et des « pièges » installés çà et là.
Clac !
Ju Na-young marcha sur une plateforme d'allure suspecte.
C'était une erreur qu'elle n'aurait jamais commise normalement.
Mais elle était trop épuisée pour même réaliser qu'elle avait déclenché quelque chose.
Et cela mena à la chute de Ju Na-young.
« … ! Hé, hé, c'est dangereux ! »
Yu Seha cria avec un air surpris.
Ju Na-young, qui était perplexe, réalisa enfin qu'elle avait fait une bêtise.
Le piège s'activa comme l'éclair, émettant une petite lumière et paralysant les jambes de Ju Na-young sur le champ.
C'était une altération d'état immédiate imprégnée de l'effet [Paralysie]. Aucun piège n'infligeait de dégâts directs aux cadets.
En revanche, ils affichaient une force et une durée si puissantes qu'on pouvait à peine les dissiper sur place.
Ju Na-young paniqua. Elle regretta instinctivement son acte, mais secoua la tête.
« … Y-Young-ah ! C-c'est rien. »
Il suffisait de surmonter ça par la volonté.
Ju Na-young se força à se relever. Pas à pas, elle avança.
À chaque pas, une sensation de fourmillement, comme un cramp violent, lui transperçait le pied.
« … Non. »
Le moment critique approchait. Un demi-tour. Juste un demi-tour de plus pour boucler les quarante tours.
Maintenant, seulement elle et Yu Seha maintenaient une avance écrasante.
Elle devait être reconnue par la professeure Peng Jin-ah maintenant.
C'était son rêve et son idole, celle qui l'avait sauvée avec un bandeau noir et une cape.
Pour se tenir aux côtés de Peng Jin-ah au lieu de la poursuivre depuis l'arrière.
C'est pour ça qu'elle était venue ici !
Cependant, la volonté de Ju Na-young s'effondra bientôt. Elle s'était déjà surmenée. Elle n'avait plus la force d'endurer. Dans une telle situation, avec la [Paralysie] qui s'installait, même Ju Na-young ne put résister.
Thud ! Ju Na-young s'effondra. Le désespoir se peignit sur son visage. Est-ce vraiment la fin ?
Moi, qui ai tenu la première place pendant toute la période d'entraînement… J'obtiens un score pire que la dernière place ?
Au moment où des larmes de frustration commençaient à se former. Yu Seha, qui avait comblé la distance, la regarda de haut. Ses yeux ne savaient que faire.
« Hé, hé. Ça va ? » « …… »
« … Young-ah, je suis furieuse. »
Furieuse. Furieuse ! Perdre comme ça…
« Merde ! »
Ju Na-young ferma les yeux de toutes ses forces. Elle souhaita que Yu Seha disparaisse purement et simplement. Qu'il coure loin, jusqu'à ne plus être audible.
Mais bientôt, les yeux de Ju Na-young s'écarquillèrent devant les paroles et l'action qui suivirent.
« Ju Na-young ! Reprends-toi et ouvre les yeux ! C'est pas fini ! » « Hein, quoi ? »
Le dos tourné, Yu Seha plia les jambes et tendit les bras en arrière.
C-cette posture…
« T-tu, tu ne vas pas me dire… ? » « Qu'est-ce que tu fous ?! À ce rythme, les autres vont te rattraper ! »
Monte sur mon dos !