Le lendemain.
Gyeonggi-do, Association de la région Anyang 1, [Antenne de la 3e Guilde].
Minouche et moi, après avoir soigneusement préparé non seulement notre équipement mais aussi nos consommables, nous y rendîmes tôt le matin.
« Tout est en ordre. »
L'employée, euh... celle qui s'occupait de nous avant d'être remplacée, le temps de la dernière épreuve, par la dame à lunettes.
'... Elle s'appelait Arirang, ou un truc comme ça ?'
Bref, elle nous accueillit avec le sourire.
Son expression laissait deviner une tendresse contenue envers Ma Hana.
« Vous êtes les premiers à vous être inscrits. Je vais vous ouvrir la porte. Vous connaissez les consignes de sécurité, n'est-ce pas ? »
« Oui ! »
« Ouaip ! »
L'employée nous tendit quelque chose avec un sourire radieux.
C'était une médaille en métal, un insigne de qualification de « candidat à l'épreuve » délivré par l'Ordre.
Cette médaille était nécessaire pour activer l'objet spécial qui se trouvait sur le lieu de l'épreuve du jour.
'... Le sanctuaire de la Danseuse.'
Le nom officiel de la deuxième épreuve était la [Danse de la Danseuse].
Comme le mot Danseuse le laisse deviner, il s'agissait littéralement d'une danse considérée comme une sorte de rituel ; pour la réussir, il fallait obtenir la note de passage en un lieu appelé le « sanctuaire ».
Le sanctuaire se trouvait dans le donjon. Et comme c'était un lieu très important, il était d'ordinaire bouclé pour empêcher quiconque d'y entrer.
L'accès n'en était donc autorisé qu'aux candidats à l'épreuve.
« Je n'arrive pas à croire que le jour soit venu où je reçois une médaille... »
Ma Hana regardait la médaille avec des yeux pétillants. Un bruit de sanglot parvint à ses oreilles.
« ... »
« ... P-pardon, madame l'employée ? »
L'employée versait des larmes, comme si elle ne pouvait plus contenir son émotion.
« ... Excusez-moi. C'est juste que... c'est tellement admirable. »
Puis elle sortit de derrière son comptoir et serra Minouche très fort dans ses bras.
Les yeux de Minouche s'écarquillèrent devant cette étreinte soudaine, puis s'embuèrent peu à peu.
« Hana... tu es si courageuse. Oui, même ton père serait fier de toi. »
« ... Merci, unnie... »
Je les regardai toutes les deux en souriant chaleureusement.
Pajijik ! Une source de lumière bleue scintilla autour de nous dans toutes les directions.
Avec la sensation que mon corps était transporté dans un monde complètement différent, une fenêtre d'information apparut et encombra mon esprit.
[Entrée dans le donjon.]
[Condition d'entrée : aucune]
[Une brume de mort glaçante prend pour cible la chaleur des vivants.]
[Ceux qui n'ont pas d'attribut divin subissent 10 % de dégâts supplémentaires.]
La magie épaisse et particulière du donjon se répandit dans mon corps.
Minouche et moi, qui nous étirions ici et là, échangeâmes un regard et hochâmes la tête.
Prudemment, nous commençâmes à avancer en restant attentifs à ce qui nous entourait.
Le décor ressemblait à une forêt dense et touffue, un peu comme l'« Habitat de Gobelins » ou la « Zone du Village ».
Pourtant, c'était tout le contraire d'un lieu où l'on sentait l'énergie de la vie.
'... Ça fout les jetons.'
Le chant des oiseaux et des insectes ne résonnait pas du tout.
Au lieu de l'herbe ordinaire, l'endroit était envahi de mauvaises herbes qui survivaient dans ce milieu stérile et d'arbres anciens aux formes grotesques.
J'apercevais aussi un ruisseau non loin, mais son eau violacée me disait, d'instinct, qu'y toucher serait mortel.
L'odeur qui me chatouillait le nez ne laissait aucun doute.
« ... Miaaaou. »
Minouche, qui avait l'odorat fin, se couvrit la bouche d'un masque, comme incommodée par l'odeur.
« ... Ça va ? »
« Oui. Je peux supporter ça. »
Minouche n'était pas la seule : moi aussi, je connaissais bien la nature de cette odeur.
L'odeur qui se dégage d'un cadavre en train de se décomposer pour retourner à la nature.
Autrement dit, la puanteur de la mort.
Le donjon où nous étions entrés portait le terrifiant surnom de [Forêt des Cadavres Hurlants].
Son rang était D, guère différent du [Village Gobelin].
Les principaux monstres qui y apparaissaient étaient des morts-vivants, comme les zombies et les goules.
Le boss, lui aussi, était un boss de rang D ordinaire, appelé la « Goule Folle ».
'Ce qui est pénible, c'est que ce soient des morts-vivants.'
Dans « GAL », les morts-vivants étaient classés parmi les monstres plutôt redoutés.
Leur résistance était faible, si bien qu'il n'était pas difficile de les vaincre, mais comme c'étaient fondamentalement des cadavres, ils n'avaient pas peur de la mort.
Autrement dit, ils vous chargeaient tête baissée, quelle que soit la gravité de leurs blessures.
Ajouté à leur haine farouche des vivants, cela en faisait une contre-attaque redoutable pour certains personnages dotés de faibles stats « mentales » ou d'un traumatisme lié à la [Nécrophobie].
'Mais ça ne pose aucun problème.'
La [Forêt des Cadavres Hurlants] était un lieu spécial réservé aux promotions. La difficulté y était nettement plus faible que dans un donjon de morts-vivants ordinaire. Il y avait toutefois une chose à laquelle il fallait faire attention.
« Tu parles de la route inexplorée ? »
« Exactement. Je n'en attendais pas moins de notre Minouche. Qu'elle est futée. »
Je la récompensai d'une caresse sur la tête.
« ... Miaou. Seha, je n'en ai peut-être pas l'air, mais j'ai un an de plus que toi. J'en sais plus que toi ! »
Cet endroit faisait partie des zones de mutation dangereuses où la difficulté grimpait en flèche, uniquement sur la [Route Inexplorée].
En général, la route inexplorée n'a qu'un cran de difficulté en plus, mais ici, elle devenait beaucoup plus difficile.
'Il y avait un Dullahan, non ?'
Je n'en étais pas sûr, puisque je n'y étais pas allé moi-même. Mais j'avais entendu dire qu'on y croisait au minimum des Chevaliers Squelettes de rang C, et même des Dullahans de rang B.
J'avais lu sur la communauté que, dans la zone finale, on trouvait même un mort-vivant de rang A, le puissant Chevalier de la Mort.
C'était peut-être pour cela.
Ce lieu faisait l'objet de toutes sortes de spéculations parmi les auteurs de guides.
Il devait forcément y avoir une raison.
Et j'avais pu la découvrir, grâce à Minouche.
« Ah, donc à l'origine, cet endroit n'était accessible qu'aux chasseurs de rang B minimum ? »
« Oui. À l'origine, c'était un lieu de haut niveau que tentaient les chasseurs intermédiaires, ceux de rang B... Mais on a découvert par hasard qu'il y avait un sanctuaire ici. »
Le groupe que l'information sur le « sanctuaire » avait mis en ébullition, c'était l'Ordre.
Sous prétexte d'éradiquer le mal, ils avaient nettoyé l'endroit grâce à un envoi de troupes à grande échelle ; on disait qu'ils avaient même commencé à faire payer un droit d'entrée et qu'ils en avaient fait l'un de leurs lieux d'épreuve.
« Et tu vois ça, par terre ? »
Minouche désignait une pierre jaune qui avait attiré mon attention un peu plus tôt.
Même faible, une puissance divine y circulait de façon bien concentrée.
« C'est une sorte de relique sacrée de bas niveau. Grâce à la puissance qu'elle dégage, il paraît qu'aucun mort-vivant de rang B ne peut apparaître ici. Je suppose que des prêtres sont envoyés régulièrement pour s'en occuper. »
« ... Ah, je vois. »
Je n'en attendais pas moins de gens d'Église. Ils prenaient leur rôle au sérieux.
Bon, grâce à ça, le rang B était descendu au rang D, alors ça me convenait très bien.
Quoi qu'il en soit, j'aurais voulu faire durer la conversation, mais je n'en eus pas l'occasion.
Car à cet instant, je me sentis mal à l'aise.
[<Sens Inédit> s'active.]
[Combiné à votre talent d'origine, il gagne en puissance.]
L'énergie rouge, jusque-là faible, s'intensifia brusquement.
On entendit le bruit du vent fendu par quelque chose.
Ce n'était autre qu'une hachette grossière.
« Seha ! »
Avant que j'aie pu faire un pas, Minouche se déplaça vivement.
Elle sortit son bouclier avec assurance et frappa de plein fouet la hachette qui fondait sur nous.
« Ennemi ! »
Kwiiiii !
Un cri étrange résonna dans les buissons. Il en sortit environ cinq cadavres. C'étaient des zombies à la peau verte, comme on en voit souvent dans les films.
[Des zombies peu décomposés (E) sont apparus.]
[Ils nourrissent une rancœur intense envers les vivants.]
« Grooaaar ! »
« Kwiii ! »
D'emblée, ils semblèrent me prendre pour cible et se ruèrent sur moi.
Pour des zombies ordinaires, ils étaient plutôt rapides.
'... Parce qu'ils sont moins décomposés que les autres ?'
Alors Minouche, qui veillait sur moi, fronça ses fins sourcils et s'avança bravement.
« ... Comment osez-vous viser Seha ?! »
Quand elle leva haut son bouclier, l'orbe qu'il renfermait se mit à briller. Une énergie immatérielle se répandit dans toutes les directions. C'était la compétence [Cri de Provocation], lancée grâce à [Transformation].
[Ma Hana utilise [Cri de Provocation]]
[Effet de statut : Provocation appliquée aux ennemis ciblés.]
« Kwiii ?! »
« Kwoooh ! »
L'aggro se concentrant de force sur elle, les zombies se tournèrent vers Minouche.
« Miaou. Seha, maintenant ! »
« D'accord ! »
Au cri de Minouche, je déployai sans hésiter une [Taille Fluide] droit devant moi.
Pendant ce temps, au moment même où Yu Seha et Ma Hana combattaient les zombies,
des gens les observaient de loin.
« Tu vois ça ? »
« ... Oui, je vois très bien. »
C'étaient deux femmes qui parlaient.
L'une aux cheveux verts, l'autre aux cheveux orange, des couleurs frappantes : c'était le duo de voleuses que Ma Hana avait écrasé quelques jours plus tôt.
Celle aux cheveux verts, des jumelles à la main, lança un regard brûlant vers Ma Hana, au-delà de son champ de vision.
« ... Satanée boule de poils. »
Ses poings tremblaient malgré elle.
'... Je vais te tuer, c'est certain.'
Depuis leur défaite à l'épreuve de promotion 3★, leur réputation était tombée au plus bas.
Pour être exact, leur réputation n'avait jamais été bien brillante, mais avoir perdu contre Ma Hana, que tout le monde traitait de ratée, avait porté le coup de grâce à leur carrière.
On ne les intégrait plus dans les groupes, et leurs 50 millions de wons durement gagnés s'étaient envolés en fumée.
Chaque fois qu'elles passaient, elles entendaient des ricanements : « Vous saviez qu'elles avaient perdu ? », « Bien fait pour elles, à faire les malignes. »
'... Je ne te le pardonnerai pas. Je ne te le pardonnerai pas. Je ne te le pardonnerai jamais !'
De tout cela, ce qu'elles supportaient le moins,
c'était que Ma Hana, qui leur était clairement inférieure, les ait dépassées.
Elles avaient donc décidé de se venger.
Bien sûr, à strictement parler, cette situation n'avait aucun sens.
Le donjon spécialement désigné pour l'épreuve de promotion n'était accessible qu'à un groupe formé par une équipe ayant réservé.
Pourtant, ces deux-là étaient tapies là, comme si elles attendaient.
La première raison qui rendait cela possible, c'était qu'un « employé » de la Guilde, avec qui elles entretenaient des liens étroits à force de pots-de-vin réguliers, leur avait ouvert en secret.
'... Et la deuxième raison...'
La femme aux cheveux argentés qui se tenait en silence à côté d'elles, les bras croisés, en était la deuxième raison.
Cette femme aux cheveux argentés, d'une taille incroyable pour une femme, 1,80 m, avait un corps bardé de muscles saillants, comme une pillarde.
L'énorme lame courbe sanglée dans son dos indiquait une classe de combat au corps à corps.
Et, tout cela mis à part, ce qui méritait l'attention, c'était l'aura violette qui s'échappait de sa bouche.
Une puissance qui inspirait d'instinct l'aversion, comme un murmure.
'... De l'énergie démoniaque.'
La femme aux cheveux argentés était une démone, une ennemie de l'humanité.
L'énergie démoniaque qu'elle dégageait avait beau être grossière, signe qu'elle n'était pas de haut rang, elle n'en restait pas moins une démone.
Elle était sans aucun doute plus forte que le duo.
Enfin, le tatouage de chauve-souris crachant du feu sur son épaule indiquait d'où venait la femme aux cheveux verts.
'Les Chasseurs de Classes.'
Une organisation qui se livrait au trafic d'êtres humains, traquant les classes rares et puissantes pour les vendre.
Autrement dit, des chasseurs de la pègre.
« ... C'est le type qui est à côté d'elle. »
La femme aux cheveux verts tendit les jumelles qu'elle tenait.
La femme aux cheveux argentés examina lentement Yu Seha.
« ... Incroyable. Qu'un homme à l'air aussi délicat ait une telle réputation. »
La femme aux cheveux verts partageait ce sentiment.
Impossible, impossible.
Ce satané salaud de gigolo...
Qui aurait cru qu'il était un [Saint de l'Épée] ?