'... J-j'ai mal entendu ?'
Ma Hana cligna des yeux et bégaya de nouveau.
« Où... où est-ce que tu as dit que tu allais dormir ? »
Yu Seha, à qui l'on reposait la question, pencha la tête.
'Pourquoi elle réagit comme ça ? J'ai dit quelque chose de travers ?'
Sur cette pensée, il poursuivit d'un ton détaché.
« Je pensais dormir dans un cybercafé, peut-être ? »
« ... »
Ma Hana en resta bouche bée.
C-comptait-il vraiment passer la nuit dehors ?
'... Pas question.'
Yu Seha.
Parmi les hommes que Ma Hana avait croisés, il était d'une beauté remarquable.
Qui plus est, il avait une silhouette charmante, un corps délicat et pur, lui qui venait tout juste de devenir adulte.
I-il allait à coup sûr se faire embarquer par des femmes plus âgées mal intentionnées et s'attirer des ennuis.
Ç-ça allait arriver, c'était certain.
'M-miaou ! Hors de question !'
Ma Hana avait ses raisons de penser ainsi.
Quand elle marchait avec Yu Seha dans la Guilde, nombre de chasseuses lui lançaient sans cesse des regards en coin.
Et pas de simples coups d'œil : elles le détaillaient de la tête aux pieds.
Certaines femmes plus âgées allaient même jusqu'à se lécher les babines.
Chaque fois, Ma Hana changeait de place avec lui pour le soustraire à tous ces regards indiscrets.
'Heureusement que je suis à côté de lui.'
Yu Seha aurait trouvé ça absurde s'il l'avait entendu, mais aux yeux de Ma Hana, il semblait totalement sans défense.
Et puis c'était un compagnon précieux, un bienfaiteur, quelqu'un avec qui elle partageait ses rêves : l'idée qu'il passe la nuit dehors lui était tout bonnement inconcevable !
Elle ne pouvait pas laisser faire ça.
Alors un « courage » qu'elle n'aurait jamais montré en temps normal jaillit soudain de sa poitrine.
Le visage en feu, elle s'approcha de lui.
D'un geste vif, elle lui saisit la main.
« Euh, Minouche ? »
« Ici, dors ici ! »
« ... Hein ? »
« Chez moi, cette nuit... »
« Dors ici ! » Voilà ce qu'elle avait lâché.
« Pardon de vous déranger. »
Yu Seha salua poliment en entrant chez Ma Hana.
Waouh, ça alors.
'... Je suis vraiment ému.'
L'endroit semblait si différent qu'on aurait dit que ce n'était pas celui que j'avais visité une semaine plus tôt.
Les ingrédients suspects avaient tous disparu ; la pièce était d'une propreté impeccable et avait enfin l'air d'un logement digne d'un être humain.
Le plus impressionnant, c'était l'eau et l'électricité qui fonctionnaient normalement.
'... Snif !'
Rien que de voir de l'eau chaude couler du robinet, j'en aurais pleuré de joie.
Voir notre Minouche assurer le strict minimum du quotidien me réchauffait le cœur, au point qu'en tant que Superviseur, j'en avais les larmes aux yeux.
Mais ça ne suffisait pas encore.
Propre, ça voulait aussi dire, d'une certaine façon, dépouillé.
Quelques vieux meubles... Pas même une simple coiffeuse comme en a d'ordinaire n'importe quelle femme.
Seuls quelques vêtements, soigneusement choisis par madame Hyeja, étaient suspendus çà et là.
'... Bon, c'est décidé.'
Une fois encore, ma détermination à atteindre mes objectifs s'embrasa.
Gagner beaucoup d'argent pour notre Minouche. Et acheter un immeuble pour les personnages qui nous rejoindraient à l'avenir.
'La plus belle pièce de cet immeuble sera pour notre Minouche.'
Je connaissais tous les meubles et tous les équipements qu'elle aimerait.
J'avais vérifié ses goûts en lui offrant toutes sortes d'objets grâce au système de décoration des logements.
'D'abord, un arbre à chat.'
Ensuite, une roue pour chat.
Ah, et il me faudrait aussi un carton spécial, dans une matière toute douce.
La voir s'y glisser pour pétrir et ronronner, c'était mon spectacle préféré, au point d'en avoir fait mon fond d'écran de téléphone.
Pendant que Yu Seha se perdait dans ces rêveries à la fois tendres et saugrenues, Ma Hana déglutit.
'... Euh.'
Euh, attends, quoi ?
Moi, là, maintenant...
'J'ai... fait quelque chose d'insensé ?'
En effet.
Au moment où Yu Seha avait posé le pied dans son sanctuaire, la réalité avait rattrapé Ma Hana, qui avait pourtant avancé d'un pas si résolu.
Une information capitale lui paralysa le cerveau : elle se trouvait dans un espace clos avec lui, une seule pièce en dehors de la salle de bain et de la véranda.
Elle était là avec quelqu'un d'extérieur. Un homme.
Bien sûr, Yu Seha n'était pas un inconnu.
C'était un bienfaiteur précieux.
Pour elle, il était comme un rêve, un espoir pour lequel elle aurait mis sa vie en jeu sans le moindre regret.
Mais dès qu'il était question d'un homme et d'une femme, l'histoire prenait une tout autre tournure.
'... Du calme. Ce n'est pas la première fois, non ?'
Il était déjà venu chez elle. C'était il y a quelques semaines à peine.
Mais c'était en plein jour, et il était vite reparti.
La situation n'avait donc rien à voir.
Cette fois, il allait dormir chez elle.
Et Ma Hana n'avait qu'un seul lit.
'... Partager le lit ?!'
Deux adultes de dix-neuf ans, un homme et une femme, p-partager le m-m-même lit ?!
'... Miaou, miaaaou, miaaaaaaou !'
Ma Hana avait beau faire bien plus jeune que son âge, c'était une femme avertie (?) qui en savait un rayon sur ces choses-là.
Bien sûr, comment ça se passait exactement... elle ne le savait pas vraiment... Un jour, elle avait fait une recherche sur internet et avait refermé l'onglet aussitôt, écarlate ! Elle ne connaissait donc pas les détails... Bref, elle en avait une vague idée.
Elle savait donc qu'un homme et une femme qui se retrouvaient ensemble un moment avaient de fortes chances de se retrouver dans ce genre de situation.
« Miaou, miaou... miaou... »
Tandis que Ma Hana imaginait ce qui risquait d'arriver, de la vapeur lui sortit du sommet du crâne.
C'est alors que la main de Yu Seha se posa sur son épaule.
« Minouche, ça va ? »
« Miaou ?! »
Boum, boum !
'L-la main de Seha... elle a toujours été aussi grande ?'
Évidemment. Parce que c'est un homme... et un épéiste. Ah, je le sais bien.
Ma Hana tourna péniblement la tête et répondit d'une toute petite voix.
« Ç-ça va... »
« Euh, alors je peux prendre la douche en premier ? »
« Euh, oui ! J'ai payé la facture d'eau... d-donc il y a de l'eau chaude aussi. »
« D'accord, merci. »
Un instant plus tard.
Yu Seha emprunta quelques vêtements que portait autrefois le défunt père de Ma Hana et entra le premier dans la salle de bain.
« ...... »
Un coup d'œil.
Ma Hana jeta un regard vers la salle de bain. Elle détourna la tête à la vitesse de l'éclair en devinant, derrière la porte opaque, la silhouette qui retirait son haut.
'M-miaaaaou...'
Son regard tomba alors sur une photo posée sur l'étagère. On l'y voyait, petite, avec son père.
'... Ah, si papa voyait ça... il tomberait dans les pommes ?'
Euh, ça paraissait peu probable. Il serait plutôt content que sa fille se soit fait un ami précieux, non ?
Ma Hana se tortilla les doigts, puis retourna doucement la photo.
'Pardon, papa.'
Mais ne te méprends pas. On est juste deux membres du même groupe qui logent ensemble.
Clac.
Au bout de cinq minutes environ, Yu Seha sortit de la pièce.
Les hommes se lavent toujours aussi vite ? Ma Hana, qui se faisait cette réflexion, rougit de nouveau en le voyant.
Ses cheveux noirs comme l'obsidienne encore mouillés, ses yeux d'un violet si particulier. Son nez bien dessiné.
La légère rougeur due à l'eau chaude. Son allure, plus éclatante encore une fois bien lavé.
Même couvert de sueur et de poussière au fond d'un donjon, il avait une apparence saisissante ; mais maintenant, tout propre, ça en devenait presque injuste.
'M-miaaaaou...'
« Minouche ? J'ai fini. Tu peux aller te laver. »
« Mi... aou. »
« ... ? »
Bien sûr, Yu Seha, qui venait d'expédier un bain de trois minutes à la militaire sans rien savoir de tout ça, se demanda seulement : 'Pourquoi elle réagit comme ça ?'
« ... Ouf. »
Trente minutes plus tard.
En sortant avec précaution de la baignoire après s'être bien détendue, Ma Hana murmura un « Miaou~ ».
Hein ? C'était plus calme et plus sombre qu'elle ne l'aurait cru.
'Je pensais qu'il regarderait la télé.'
Elle balaya rapidement la pièce du regard : près du lit, à même le sol...
Yu Seha dormait en ronflant doucement.
Il s'était enroulé dans l'oreiller et la couverture qu'elle lui avait préparés et dormait à poings fermés... Il devait être épuisé sans même s'en rendre compte.
'... C'est normal, non ?'
Ces derniers jours n'avaient été qu'une suite de marches forcées. Et tout ça, c'était un effort fourni pour qu'elle progresse.
De la gratitude et de la culpabilité.
Partagée entre les deux, Ma Hana s'approcha lentement et s'assit à côté de lui.
Elle le regarda longuement.
Assez longtemps pour qu'un sourire lui vienne sans qu'elle s'en aperçoive.
'... C'est ce que ressent Seha quand il me regarde ?'
Une chaleur difficile à mettre en mots...
'... Quand j'y repense... on dirait vraiment un rêve.'
Un jour, il était apparu comme une comète et l'avait sauvée.
Il avait cru en ses rêves à elle.
En lui répétant qu'elle en était capable, il lui avait pris la main pour la guider.
Ma Hana posa la main sur son cœur. Puis ferma lentement les yeux.
Tout au fond d'elle... elle sentait brûler avec ardeur quelque chose d'indescriptible.
Conviction, volonté, détermination, résolution, noblesse, et plus encore. Une émotion difficile à nommer envahit de nouveau tout son corps.
'... Papa me l'avait dit.'
Un jour, un maître digne de confiance, qu'on aurait envie de suivre, viendrait me chercher, moi, le bouclier.
Celle qui le trouverait brillerait plus que quiconque.
'... Oui, c'est ça. Papa.'
Je crois que je l'ai trouvé. Oui, j'ai l'impression que c'est maintenant.
Ma Hana inclina lentement la tête vers Yu Seha.
Elle chuchota tout bas pour ne pas le réveiller.
« ... Je le jure. »
Je serai le bouclier qui te protège, où que ce soit, quand que ce soit.
« Même si ce corps doit voler en éclats. »
« ... C'est de la joie, ça ? »
« Quoi ?! »
Surprise, Ma Hana tomba à la renverse.
Il faisait semblant de dormir ? Yu Seha se redressa en pouffant.
« M-miaaaou, t-tu ne dormais pas... ? »
« Non, je viens de me réveiller. »
« M-menteur ! »
« Héhéhé... »
Après avoir ri un moment, il leva lentement la main au-dessus de sa tête.
« Merci de croire en moi. Alors moi aussi, je te fais une promesse. »
« Miaou ? »
« Je ne te trahirai jamais. »
« ... »
Pendant un instant, elle resta sans voix devant ces mots.
C'était une sensation étrange.
Seha la regardait droit dans les yeux. Elle devait dire quelque chose.
Pourquoi n'arrivait-elle pas à prononcer un seul mot ?
'... Ah.'
C'est alors qu'elle comprit.
Je vois. Pendant tout ce temps, j'avais... peur.
'... J'avais peur.'
Plus le bonheur grandit, plus les inquiétudes le suivent.
Le malheur auquel elle s'efforçait de ne pas penser.
Et s'il la quittait. Et s'il s'en allait. J'avais peur de redevenir la misérable que j'étais avant.
Toutes ces inquiétudes s'étaient fondues en une seule peur.
Yu Seha, qui l'avait percée à jour, la rassura.
Je ne t'abandonnerai... jamais.
Ma Hana ravala de force les larmes qui lui montaient aux yeux.
Oui, maintenant...
'Je ne devrais pas pleurer alors que je suis heureuse...'
Elle voulait sourire.
Ma Hana releva la tête.
Avec le plus heureux des sourires, elle rayonna.
« ... Oui ! »
Quelques jours plus tard.
Une salle d'arcade souterraine. Le dernier jour d'un entraînement intensif.
« ... Ouf. »
Ma Hana remonta jusqu'au cou la fermeture éclair de sa veste de survêtement.
Elle fouilla à sa taille et noua fermement autour de son front le bandeau qu'elle avait apporté.
[Victoire ! Lâche-toi à fond !] Le bandeau plein d'entrain brillait de mille feux.
Derrière elle, comme si tous n'avaient attendu que ce jour, des dizaines de personnes s'étaient rassemblées.
Le sachant ou non, tous étaient venus encourager Ma Hana, conquis par sa danse et sa passion.
« Courage, la boule de poils ! »
« Tiens bon ! »
Galvanisée par les encouragements de ses camarades (?), Ma Hana vit s'afficher sur l'écran devant elle : « PRÊTE ? 3, 2, 1. PARTEZ ! ».
Les dalles, réglées pour la vraie représentation et non plus pour l'entraînement, fusèrent vers elle à toute vitesse.
Pourtant, Ma Hana ne se laissa pas déstabiliser.
Son corps, aguerri par un entraînement acharné, en était arrivé à bouger sans qu'elle ait besoin de réfléchir. Bientôt, ses bras et ses jambes se mirent à suivre les mouvements de la femme à l'écran.
« Bien, c'est ça ! Minouche, tu peux le faire ! »
Yu Seha criait à pleins poumons en la regardant danser.
Il tenait dans les mains deux bâtons lumineux en forme de chat qui brillaient de tous leurs feux.
Au même moment, une autre voix tonitruante se joignit aux encouragements, bien décidée à ne pas être en reste.
« Notre Minouche ! Tiens bon ! »
C'était Im Hyeja, évidemment.
Plus précisément, Im Hyeja qui apparaissait brièvement dans un appel vidéo sur haut-parleur.
Comme Yu Seha, elle était dans sa boutique, agitant un bâton lumineux à tout rompre et faisant tout un esclandre.
« Miaou, miaou, miaou ! »
Puis vint le très attendu « Zero Two » de trente minutes.
Ma Hana se mit à l'imiter à la perfection, ravalant d'un coup la gêne qui montait en elle.
Bientôt, les encouragements se répandirent comme une épidémie et la salle s'embrasa.
Enfin, tout le monde poussa une grande clameur à l'apparition de l'inscription « Parfait ! 100 % ! Félicitations ! ».
« Félicitations ! »
« Félicitations ! »
« M-miaou... »
Les jambes coupées, Ma Hana s'effondra.
Yu Seha, qui la soutenait, lui adressa un signe de tête.
« Félicitations, Minouche. Avec ça, les préparatifs sont terminés. »
« ... Enfin. »
« Oui. »
La promotion 3★.
L'heure était venue de passer l'épreuve finale.