Devant cette posture singulièrement osée, Minouche se figea comme une statue. Son visage vira au rouge et une sueur froide perla sur son front.
L'écran avait beau hurler « Pénalité ! Pénalité ! », elle ne trouvait plus le courage de suivre le mouvement.
« Minouche, dépêche-toi. C'est la clé de l'épreuve. Tu dois la tenir pendant trente minutes. »
« Je ne peux pas... Je n'y arrive pas ! »
« Si, tu peux ! Il te faut 3★ ! »
À ces mots, Minouche fit une mine affligée et leva les bras au-dessus de la tête. Puis, avec sa petite stature, elle se mit à onduler des hanches.
« Miaou, miaou, miaou ! »
Elle était au bord des larmes, mais, chose surprenante, son score était plutôt bon. La preuve qu'elle avait un vrai don pour tout ce qui était physique.
'D'ailleurs, dans GAL aussi, elle avait de bons scores.'
Pour être honnête, à l'époque, je ne m'en souciais pas vraiment.
Le spectacle qui s'offrait à mes yeux était la plus belle des récompenses.
'Ouah, c'est exactement ça.'
C'était vraiment la quintessence de la mignonnerie en ce bas monde.
La danse en question, c'était le « Zero Two ».
Sa popularité avait beau s'être essoufflée, aucune autre danse n'avait laissé une impression aussi forte.
Dans « GAL », c'était la danse de mini-jeu que les Superviseurs adoraient le plus.
'Maintenant que j'y pense, Moon Bora la dansait à merveille.'
Chaque personnage avait son mini-jeu de prédilection et, parmi eux, Moon Bora, malgré son air réservé, avait un faible pour les danses enflammées des femmes audacieuses.
D'où une habitude dans la communauté : dès qu'il se passait quelque chose d'amusant, les forums étaient inondés d'images de Moon Bora dansant le Zero Two.
« S-Seha... J-je dois vraiment faire ça ? M-mon cœur bat la chamade. »
« Mm, oui, il faut. »
« Alors, tu veux bien poser la caméra que tu tiens ? »
Minouche me supplia en fixant l'objet dans ma main. Comme elle le disait, la caméra portative que je tenais continuait de filmer. Ça pouvait paraître étrange. Une caméra dans un lieu secret... ?
'Mais ça ne pose aucun problème.'
Cette caméra était un artefact spécial qui ne filmait que la personne pour laquelle on l'avait réglée. On pouvait s'en servir avec une autorisation préalable.
Au passage, c'était madame Hyeja qui me l'avait prêtée.
Elle ne m'avait révélé l'existence de ce lieu secret qu'à condition que je filme tout ça.
« Désolé, Minouche. Un marché est un marché... »
« Miaou ! »
« Ça va aller, tu peux le faire ! Tu es de la Tribu Myoin, après tout ! »
« Miaou ! Être de la Tribu Myoin, ça ne veut pas dire que je sais danser ! »
Je souris comme un père fier de sa fille, et me fis une fois de plus la réflexion.
Les MJ de « GAL » étaient vraiment des enfoirés. Une vérité éternelle qui ne changerait jamais. Mais en tant que créateurs des personnages, ils y mettaient du cœur.
'... Ça, je le reconnais.'
Et puis, d'une autre manière, j'étais soulagé.
'Quelle chance que Yu Seha soit né cinq étoiles.'
Évidemment. Pour remplir une étoile noire, j'aurais dû, moi aussi, passer par quelque chose de ce genre. Le simple fait de remplir une étoile noire prouvait que le potentiel s'épanouissait, alors ça valait le coup.
Mais bon sang. Réfléchissez une seconde.
Un mec qui danse le Zero Two ?
'Rien que de l'imaginer, ça me met en rogne.'
« Minouche. Plus que dix minutes. Tiens bon ! »
« Miaou ! »
Juste après ce combat acharné ( ?) contre une borne d'arcade, nous allâmes dîner au restaurant.
Pour un Guide, savoir ce que son personnage aime est essentiel.
Sous l'influence de son père, Minouche avait des goûts plutôt vieux jeu en la matière.
La sainte trinité typique des hommes.
Du riz, de l'escalope de porc panée et du porc sauté épicé.
Rien que d'entendre parler de ces plats copieux, on se sent rassasié, mais il y en avait un qu'elle aimait plus encore.
Grésillement !
Le crépitement de la cuisson répandait sa musique si particulière et si séduisante.
« Mmm... ahh... »
« Minouche. Tu baves. »
« ... Miiaaaou... »
Je découpai aux ciseaux la viande bien grillée et la posai sur une feuille de laitue. J'ajoutai de l'ail cru, de la pâte ssamjang et une feuille de périlla, puis enfournai la généreuse bouchée dans sa bouche.
« Tiens, ouvre grand~ »
« Miiaaaou~ »
Minouche mâcha sa bouchée d'un air comblé.
« ... Mmmmm~ ! »
Elle frissonna, puis dressa haut sa queue, l'air béat à chaque bouchée. Ses yeux pétillaient comme si on y avait gravé des étoiles.
'Ah, merci, le porc en feuille de laitue.'
Grâce à toi, je vois encore plus souvent le sourire heureux de mon personnage préféré.
Son plat favori, c'était bel et bien le porc grillé enroulé dans une feuille de salade.
'... J'aurais bien ouvert une bouteille de soju, moi aussi.'
Mais comme elle devait retourner danser ensuite, je décidai de m'abstenir.
Bref, puisque nous avions presque fini de manger, il était temps de commander ça.
« Madame~ Une portion de riz sauté ici, s'il vous plaît ! »
Après ça, ce fut la routine du quotidien.
Me lever tôt le matin et retrouver Minouche.
Filer droit à la Guilde, réserver une Porte en priorité et entrer dans le donjon.
Le donjon était toujours de rang E.
Le rang D aurait été possible mais, à cause des imprévus que nous risquions de rencontrer, je choisis le rang E, qu'on bouclait facilement en une ou deux heures.
Je ne visais pas de Portes plus élevées pour plusieurs raisons.
'Minouche et moi avons progressé très vite ces derniers temps.'
À ne regarder que les stats, nous étions clairement au niveau de chasseurs de rang D. Mais ce n'était que ce qu'affichait la Fenêtre de Statut. Notre expérience réelle restait cruellement insuffisante pour venir à bout d'endroits plus difficiles.
D'après mon expérience de Guide, gonfler de force ses stats dans cet état n'était pas une bonne idée.
'... Si ça continue comme ça, on aura forcément un déséquilibre des stats.'
Le déséquilibre des stats était, dans « GAL », un phénomène proche d'un malus : il touchait les personnages encore à l'état pur de leurs débuts, à qui l'on offrait toutes sortes d'occasions de gonfler leurs caractéristiques.
Avec des caractéristiques pourtant nettement supérieures, ils peinaient à se battre correctement ou restaient paralysés de peur face à leurs adversaires : c'était la première chose qui déroutait les Superviseurs novices.
Cela venait du fait que le cerveau et le corps du personnage n'étaient pas en phase, ses capacités physiques et son immense magie dépassant de loin ce qu'il avait l'habitude de percevoir.
Personnellement, je m'étais dit : 'Pourquoi implémenter un truc pareil... ?' Mais avec le recul, j'étais vraiment content de l'avoir vécu auparavant.
'Et le déséquilibre des stats ne concerne que les débuts.'
Ensuite, à moins de devenir incroyablement puissant, inutile de faire de tels efforts : le corps et l'esprit finissent à peu près par s'adapter.
« Seha. Viens à côté de moi ! »
Minouche avait à peine fini sa phrase.
Un gobelin jaillit des buissons et chargea avec fureur.
Il brandissait une épée rouillée mais, pour moi qui avais déjà repéré ses mouvements, c'était un geste sans aucun sens.
Je campai sur mes jambes et l'esquivai.
Je saisis à deux mains la [Longue Épée de Tortue]. Puis, d'une posture toute simple, je plongeai la lame dans le torse de la créature.
« Kwek ! »
Le gobelin poussa un cri devant sa mort imminente et s'effondra.
Et voilà justement la deuxième raison de notre présence dans ce donjon de rang E.
À savoir : peaufiner mon [Escrime].
Mon style de combat actuel commence par [Tranchant Fluide] et finit par [Tranchant Fluide].
Peut-être parce que [Tranchant Fluide] était une technique qui avait dépassé mon esprit pour se graver dans mon corps.
Elle montrait dès le départ une maîtrise de haut niveau, proche de la perfection, mais ce n'était pas le propre de l'[Escrime].
'Je vois bien que c'est maladroit.'
Ma prise sur la poignée de l'épée. La direction de la lame quand je l'enfonçais. Tout criait clairement le débutant.
Voilà pourquoi je devais m'entraîner encore davantage. [Tranchant Fluide] était une compétence vouée à être abandonnée tôt ou tard.
Elle relevait du système d'« Arbre de Compétences », ce qui lui donnait l'avantage de pouvoir recevoir des runes mais, d'ici là, la restriction des débuts, [Gouvernance Céleste], serait elle aussi levée : aucune raison de m'y accrocher.
[Vos efforts, conscients de votre inexpérience, coulent le long de la lame.]
[Le tranchant de l'épée commence à se débarrasser peu à peu de sa rouille.]
[Le niveau de <Escrime> augmente de 1.]
[Avec la hausse de niveau, votre force augmente de 1.]
Un seul petit niveau faisait une grande différence dès que je me servais sérieusement de l'épée au combat.
Comment dire ? J'avais l'impression d'avancer pas à pas.
Bien sûr, plus je m'y mettais, plus je devenais gourmand.
'... Ha, ce serait bien d'avoir au moins une technique d'épée.'
La compétence dérivée de l'[Escrime], c'était la [Technique d'Épée].
En réalité, parler de compétence dérivée... Il en existait des centaines de sortes.
'... La Technique d'Épée de la Fleur de Prunier, la Technique d'Épée des Trois Empereurs, l'Épée Céleste à Lame d'Âme, la Technique d'Épée du Grand Empereur... et bien d'autres encore.'
Pour le coup d'estoc que j'avais porté au gobelin tout à l'heure, j'avais suivi la « technique d'épée occidentale » d'une vidéo XTube.
J'espérais en tirer quelque chose.
« Keuh ! »
Au moment où je voulais m'entraîner encore un peu, un autre gobelin se rua sur moi, à point nommé.
'... Voyons voir. D'abord, il faut respirer, gainer le dos et bien ancrer les jambes. En même temps, les bras doivent bouger vite, comme une abeille qui pique... d'après ce qu'on m'a dit.'
Je visualisai l'image dans ma tête.
J'imitai la posture de la femme de la vidéo et visai le gobelin.
Fsssh ! Dans un long sifflement, un estoc fulgurant transperça le front du gobelin.
[Voici la manifestation d'un talent stupéfiant.]
[Un mouvement fulgurant qui dépasse les attentes parcourt l'épée.]
[Le niveau de <Escrime> augmente de 1.]
[Avec la hausse de niveau, votre force augmente de 1.]
Un nouveau message de montée de niveau.
C'était encourageant de voir un seul coup d'estoc faire monter mon niveau.
Mais ce fut tout.
De toute la journée, malgré mes efforts, je ne parvins pas à acquérir de [Technique d'Épée].
Trois heures plus tard, juste après la chasse, notre destination allait de soi : la salle d'arcade souterraine.
« Miaou, miaou ! Miaouuu ?! »
D'accord, d'accord... Ça ne faisait que trois jours qu'elle avait commencé. Mais Minouche progressait à vue d'œil.
Désormais, avec des pas de danse plutôt séduisants, même les chasseurs qui s'entraînaient à côté venaient la regarder.
« Ouah, c'est peut-être parce qu'elle est de la Tribu Myoin... Elle a des mouvements vraiment légers. Je suis jalouse. »
« C'est parce que toi, tu es trop lourde du haut. Bref... elle danse bien. Elle va réussir, non ? »
« La jeunesse, c'est vraiment un danger public. Moi, quand je bouge, je n'entends que des craquements... mais elle, on dirait qu'elle est légère comme une plume. »
« Hé, tout le monde, silence, elle commence. »
Bientôt arriva le moment que tout le monde attendait.
Les trente minutes de Zero Two.
« ... Miiiaaaou... »
Le visage de Minouche était tordu par la honte. Les larmes aux yeux, elle se mit à danser.
Tout en entendant les acclamations à côté, je filmai tout avec ma caméra, sans en rater une miette.
En me disant qu'il faudrait encore l'envoyer à madame Hyeja aujourd'hui.
Il était toujours tard le soir quand tous deux en finissaient avec la salle d'arcade.
D'ordinaire, c'était là qu'ils se séparaient. Mais depuis peu, un nouveau point s'était ajouté à leur emploi du temps.
Dans l'arrière-cour de la maison de Ma Hana.
Tous deux bougeaient, trempés de sueur.
Sans le moindre équipement, ils s'agrippaient l'un l'autre par la taille et les bras, plongés dans un sport intense.
Ce sport, c'était la lutte. Plus précisément, les clés articulaires.
« Miiiaaaouuu ! »
Ma Hana chargea, bras grands ouverts. Elle prit une posture de placage, mais ce n'était qu'une feinte.
D'un mouvement vif, elle annula sa posture et passa prestement dans le dos de Yu Seha.
Une décision vraiment avisée.
Mais Yu Seha, qui avait déjà deviné son intention, se baissa pour l'esquiver.
D'une main, il lui saisit le bras ; de l'autre, la nuque, et la plaqua au sol sans brutalité.
« Miaou ! »
« Toujours aussi maladroite, hein ? »
« Miaaou... J-j'abandonne. »
Dès qu'elle eut déclaré forfait, il la relâcha doucement, et un message retentit.
[Vos excellentes aptitudes physiques se manifestent à travers votre corps.]
[Le niveau de <Combat> augmente.]
[En récompense de niveau, votre durabilité augmente de 1.]
Oh, voilà une bonne nouvelle. Je me disais justement qu'il était temps que ça monte.
« Miaou. Seha, quand est-ce que tu as appris ces techniques ? »
Ma Hana, en s'époussetant, lui posa la question d'un air épuisé.
Hmm... Qu'est-ce que je pouvais bien lui dire ?
'... « Je l'ai appris tout naturellement sur le champ de bataille »... Ça ne passerait pas vraiment pour une explication, hein ?'
Tant pis. Il fallait juste inventer quelque chose. Et ce n'était pas tout à fait un mensonge, en plus.
« ... C'est mon père qui me l'a appris. »
« Je vois. Moi aussi, c'est mon père qui m'a appris les bases du bouclier. »
Aux mots de Ma Hana, Yu Seha sourit et hocha la tête. Lentement, il leva la main pour lui caresser les cheveux. La preuve que leur relation était devenue assez proche pour que ce genre de geste aille désormais de soi.
« Tu t'es bien débrouillée aujourd'hui encore. Tu es vraiment incroyable, tu sais ? »
« ... Hihi. »
Sous ce contact chaleureux, Ma Hana se dit.
Qu'elle était heureuse.
Et, en même temps, que quelqu'un lui manquait.
'... C'est peut-être parce qu'il me rappelle mon père quand je suis avec lui.'
Ces derniers temps, elle voyait de plus en plus son père en Yu Seha.
Leur apparence, leur carrure, leur façon de parler n'avaient rien à voir. Mais le regard chaleureux qu'il posait sur elle était sans aucun doute celui de son père.
C'est pourquoi elle avait accepté sans hésiter sa proposition soudaine d'apprendre les clés articulaires.
'Plus tard, ça m'aidera énormément... C'est ce qu'il m'a dit.'
Tout ce qu'il disait devait avoir une raison.
Bien sûr, ce n'était pas facile. Non pas que l'apprentissage soit difficile. C'était juste que... c'était un peu... gênant.
'... J-j'ai honte.'
S'entraîner la nuit à ce genre de lutte, un homme et une femme adultes au corps à corps : la situation avait de quoi mettre mal à l'aise.
Cela dit, il l'envoyait au tapis sans aucune pitié, ce qui dissipait aussitôt la moindre illusion.
« Minouche. Réveille-toi ! »
« Miaou... »
Les clés articulaires qu'il employait avaient vraiment un côté professionnel.
Elle avait l'impression d'apprendre à neutraliser efficacement les gens.
Il n'y allait pas de main morte, en plus.
Toujours est-il que le premier jour, sans plaisanter, elle n'avait même pas pu l'effleurer du bout des doigts.
Pour Ma Hana, ce fut un sacré coup porté à sa fierté.
Elle était pourtant de la Tribu Myoin, réputée pour ses mouvements uniques et sa grande vitesse. Et voilà qu'elle, une tank connue pour sa robuste endurance, se retrouvait complètement inutile et ridiculisée au corps à corps.
Le lendemain, poussée par l'entêtement, elle fonça sur lui à corps perdu et, pour la première fois, réussit à lui faire une clé de bras.
'... Même s'il s'en est dégagé tout de suite.'
Et puis il lui avait dit quelque chose.
« Comme prévu, Minouche ! Tu es douée pour ça ! »
'......'
Cette phrase que son père lui répétait si souvent de son vivant. Cette simple phrase résonna chaleureusement dans le cœur de Ma Hana. Alors, malgré la fatigue, elle continua de foncer sur lui avec acharnement.
Tout ça parce qu'elle voulait réentendre ce compliment chaleureux.
Ce désir se renforça et, sans qu'elle s'en rende compte, elle s'entraînait tous les jours.
Pendant ce temps, Yu Seha, qui lui caressait toujours la tête, leva les yeux.
'Je me suis trop laissé prendre par l'entraînement ?'
En regardant le ciel, il vit que le soleil était déjà couché et que la lune s'était levée, les toisant d'en haut comme pour dire : « Vous ne dormez pas encore, les enfants ? »
'... Il est déjà minuit.'
'J'ai fait durer ça beaucoup trop longtemps.'
« Désolé, Minouche. Je t'ai fait veiller trop tard. »
« Miaou... ce n'est pas grave. »
« Alors, on se retrouve demain matin. J'y vais. »
« Attends, juste une seconde, Seha ! »
Ma Hana se précipita et attrapa la main de Yu Seha. Malgré l'heure tardive, ses pupilles d'un jaune pâle trahissaient son inquiétude.
« Où est-ce que tu comptes dormir, maintenant ? Il est trop tard, non ? »
C'était vrai. À cette heure, non seulement les bus, mais aussi le métro avaient cessé de circuler.
'... C'est trop loin pour rentrer à pied...'
Alors il répondit d'un ton détaché.
« Bah, je pensais juste dormir un peu dans un cybercafé. Pourquoi ? »
À cette réponse, les yeux de Ma Hana tremblèrent comme frappés par un séisme.
« ... Quoi ? »