« ... Euh, Seha. »
« Hmm ? »
« C-c'est toi qui l'as dit, Seha, alors ça doit être le bon endroit, mais... »
Minouche se tortillait les doigts en guettant ma réaction.
Ses pupilles jaunes allaient et venaient.
« On ne se serait p-pas trompés d'endroit... ? Non, hein ? C-c'est vraiment ici, la deuxième épreuve de l'examen... comme tu l'as dit ? »
Il était vrai qu'elle avait de quoi être perplexe.
Elle devait se demander pourquoi nous avions soudain atterri dans une salle d'arcade.
Mais c'était parce que Minouche n'était pas encore une chasseuse de niveau intermédiaire à part entière.
Ceux qui avaient un peu de bouteille l'auraient compris au premier coup d'œil.
Ils se seraient dit : « Ah, c'est donc ici. »
Je lui fis un grand sourire et jouai doucement avec ses douces oreilles de chat.
« Ne t'inquiète pas. C'est forcément là-dedans. »
« Miaou... »
En entrant, nous découvrîmes bel et bien le décor d'une salle d'arcade ordinaire. Un lieu rempli de bornes de jeu dont on a tous entendu parler au moins une fois, et des gens qui s'y amusaient. Le brouhaha habituel emplissait l'air.
« Waouh, la vache... il est dingue, celui-là. Quoi ? Qui l'a invité ? Me dis pas que c'est So-hee ? Elle a encore changé de mec ? »
« Sûrement pas. Il est juste venu traîner, non ? »
« Fiou~ Hé, le beau gosse là-bas ? Tu viens traîner avec nous ? »
« Tu fais ta midinette alors que t'es une vieille fille ! Pousse-toi ! J'ai un an de moins, c'est à moi de lui parler ! »
J'avais fini par m'y habituer, et je laissai couler. Mais Minouche, à côté de moi, ne semblait pas du même avis. Hop ! Elle se planta devant moi comme pour me protéger.
« Miaou ! »
Elle écarta les bras en secouant la tête pour dire non. À sa façon, elle faisait de son mieux pour me protéger, et c'était adorable à voir.
« Quoi ? C'est sa petite sœur ? »
« Ils sont même pas de la même espèce, si ? »
« Ce serait... sa copine ? »
« ... Elle a plutôt l'air d'une collégienne, franchement, non ? »
Vexée par ce dernier mot, Minouche poussa un « Haaa ! ».
« J-je suis majeure ! »
« Allons, petite~ Tu sais bien qu'on ne ment pas à ses grandes sœurs~ »
« Miaou ! »
Fidèle à son rôle de tank principal, Minouche attira toute l'agressivité sur elle.
Pendant ce temps, je regardai autour de moi.
'... Ça doit être quelque part par ici.'
Je finis par repérer un comptoir tout au fond de la salle et, intérieurement, je criai bingo.
Particularité de cette salle d'arcade : elle avait deux comptoirs.
Le premier, juste à l'entrée, accueillait les clients comme il se doit et les orientait vers les jeux. Le second avait l'air de n'attirer que les mouches.
En toute logique, c'était un agencement incompréhensible. Pourquoi deux comptoirs ?
'Eh bien, c'est parce que...'
Les vraies « affaires » de cette salle d'arcade commençaient au second comptoir.
Je m'approchai d'une employée à l'air morne qui bâillait, et je lui adressai la parole.
« ... Aaaah... »
« Excusez-moi ? »
« Hein, quoi ? »
L'employée, qui bâillait jusque-là, ouvrit soudain des yeux grands comme des soucoupes. Bouche bée, elle s'essuya la bave du revers de la main.
« ... Waouh, merde. Il est canon. »
« ... Pardon ? »
« Merci pour le spectacle. »
« ... Ah, de rien. »
« Alors, qu'est-ce qui vous amène ? Ah, vous cherchez des jeux rétro ? »
Bon. C'était parti. D'un geste nonchalant, je désignai les bouteilles d'alcool exposées derrière elle. Son visage se raidit légèrement.
« Je vous sers un verre, alors ? »
« Oui, j'ai un peu soif. Vous avez du ginger ale ? »
« Non, mais on a du whisky. »
« Alors ce sera ça. Deux verres. »
« Vous connaissez le prix ? »
« Ce n'est pas cinq liasses ? »
À ces mots, l'employée hocha légèrement la tête et versa les verres en silence. Voyant son regard plein d'attente, je plongeai sans hésiter la main dans ma poche et lui tendis une épaisse enveloppe de billets.
« C'est vérifié. Vous connaissez les règles ? »
« Oui, parfaitement. »
« D'accord. Je vous préviens quand vous aurez fini vos verres. Je laisse ouvert. »
L'employée se leva et disparut quelque part.
Juste à ce moment-là, Minouche revint vers moi, l'air épuisé.
Elle avait les cheveux en bataille, comme si les filles l'avaient caressée dans tous les sens.
« Miaou ? Oh, Seha. Tu as commandé à boire ? »
Minouche renifla le verre de whisky en penchant la tête, intriguée.
« ... C'est juste du thé oolong. »
« C'est un jeu déconseillé aux moins de quinze ans, après tout. Du vrai alcool, ce serait un peu risqué. »
« ... Hein ? »
Je souris et lui caressai la tête. Tout en savourant le geste avec un petit « miaou~ », elle chuchota en jetant des regards autour d'elle.
« Seha... Alors, il est où, cet endroit secret ? J'ai entendu dire que ça coûtait assez cher. Cette fois, c'est moi qui paie tout. Tu as fait la demande à l'Ordre, et tu as renoncé à la moitié... »
« C'est déjà payé. »
« ... Miaou ? »
Je lui expliquai. L'employée partie un peu plus tôt était l'une des gérantes de cet endroit secret. Et le thé oolong que nous buvions prouvait que la transaction était conclue.
« Q-quoi ?! Tu as déjà payé ? »
« Oui. »
Le droit d'entrée de cet endroit « secret » s'élevait en tout à cinquante millions de wons. C'était exorbitant, mais heureusement, ce n'était pas un paiement unique.
'Bon sang, cent millions de wons rien que pour passer à 3 étoiles ?'
La somme était élevée, mais ce n'était pas de l'argent jeté par les fenêtres. Décrocher le 3★ valait bien ça.
« ... S-Seha, donne-moi au moins ton numéro de compte. »
Ah, comment un personnage de « GAL » osait-il vouloir me payer ?! Les personnages n'avaient qu'à se contenter d'être choyés par leur guide.
« Ce n'est pas la peine. On est dans le même groupe, non ? Si un jour je suis à court d'argent, tu me dépanneras. »
« ... D'accord. »
Malgré sa réponse, le visage abattu de Minouche ne s'éclaira pas.
« Alors tu veux bien faire quelque chose qui vaut mieux que de l'argent ? »
« Hein ? Quoi ? Je le ferai ! »
C'était exactement ce que j'attendais ! Je tendis les mains avec empressement et lui étirai ses joues toutes douces, en tirant bien dessus.
« M-m-miaaaaouuu~ Arrête ! »
« Hé hé hé. »
Ah, ça valait plus que des centaines de millions de wons. Elle gigotait de façon si adorable que j'aurais voulu arrêter le temps.
Mais je dus ravaler mes regrets face à l'interruption.
« Excusez-moi ? Vous êtes prêts à descendre ? »
Ses préparatifs terminés, l'employée nous faisait signe.
« Ah, on arrive tout de suite. »
« Miaou ? »
Minouche et moi suivîmes aussitôt l'employée.
Grrriiiiiinc.
Le bruit d'une roue lourdement graissée qui tournait résonna autour de nous. L'endroit où l'employée nous avait conduits était un ascenseur à l'air délabré. Quand elle abaissa le levier, il se mit à descendre dans un bruit de ferraille.
'... Il a quel âge, ce truc ?'
Alors que je m'inquiétais d'une chute possible, nous arrivâmes enfin au sous-sol.
« ... Waouh. »
Minouche en resta bouche bée d'émerveillement.
Le sous-sol était un immense compartiment blanc, aussi vaste qu'une cour d'école.
À l'intérieur, des espaces individuels cloisonnés étaient chacun équipés d'une borne de jeu imposante.
C'étaient des modèles qu'on ne voyait guère dans la salle d'arcade du dessus.
Et malgré l'immensité des lieux, il y avait tellement de monde qu'une file d'attente s'était formée derrière les joueurs.
Mais il y avait plus étonnant encore.
« ... Rien que des chasseurs. »
L'endroit était rempli de surhumains qui avaient éveillé leur [Fenêtre de Statut] et savaient manipuler cette force qu'on appelle la magie.
Ils portaient de grandes armures ou des boucliers, tenaient des bâtons ou des armes, exécutaient des danses grotesques, ou s'affrontaient en JcJ à un contre un face à des adversaires en réalité augmentée qui surgissaient devant eux.
« Argh... Bon sang ! »
« Trop la honte... J'ai envie de mourir... »
« Ah, ce jeu est vraiment pourri ! »
« Non mais sérieux, comment on est censé battre ce boss avec deux angles ? »
Ils avaient tous un point commun : aucun d'eux ne jouait pour le plaisir. Certains étaient si désespérés qu'ils en auraient pleuré.
« Ah, j'en peux plus ! »
« Hé, monsieur ! Ne tapez pas sur la borne avec un fusil à pompe ! Et si elle se casse ?! »
'... C'est un sacré spectacle.'
Vous l'avez peut-être deviné, mais ils étaient tous là pour préparer un examen de promotion, exactement comme Minouche. Toutes ces bornes étaient des machines spéciales conçues pour les mini-jeux de l'examen de promotion.
« Voyons voir... la petite demoiselle est tombée sur la Danse de la Muse. Vous voyez la borne numéro 22 ? Vous pouvez y aller. »
« Merci. »
Quelques minutes plus tard.
Minouche, désormais en tenue légère, monta sur la borne de jeu.
Ziiing ! Une voix de femme énergique annonça : « PRÊTS ? 3, 2, 1 ».
« S-Seha... je fais quoi, maintenant ? »
« Tu vois la femme sur l'écran ? Tu n'as qu'à suivre ses mouvements et marcher sur les dalles. Tu devrais arriver à suivre à peu près. »
« J'ai l'impression que je vais rater ! »
« Ce n'est rien. C'est comme ça que tout le monde apprend. »
« Miaaaou. »
Minouche fit une mine triste. J'étais désolé pour elle, mais j'eus toutes les peines du monde à retenir mon fou rire devant sa danse empotée, qui essayait de coller à l'écran.
« Ne te moque pas de moi ! »
« P-pardon... Pff ! »
« Miaaaouuu ! Arrête de rire ! »
« Bwahahahaha ! »
La deuxième épreuve de promotion de Minouche était un mini-jeu de danse appelé [Danse de la Danseuse].
Plus précisément, c'était une compilation de ces petites danses à la mode qu'on trouve sur des plateformes comme XTube ou XTalk.
Une sorte de concours de talents où il fallait marcher sur les dalles qui arrivaient et bouger en suivant le rythme et la cadence au millimètre, selon une chorégraphie imposée.
Après s'être entraîné dur ici, il fallait se rendre dans un lieu désigné appelé la « Piste », y danser et obtenir la note de passage pour réussir l'épreuve.
'Ça a toujours l'air aussi ridicule, j'ai beau le voir et le revoir.'
Ça peut sembler évident, mais... l'emploi de ce mini-jeu pour l'examen de promotion avait profondément divisé les Superviseurs.
Non, en réalité, presque tous avaient incendié les MJ et exigé qu'on change la méthode d'évaluation.
Ça n'avait aucun sens de réduire un processus aussi noble que la montée en rang à ce mini-jeu ridicule.
Mais lors de la séance de questions du premier anniversaire, un homme qui se présentait comme le « Chef de l'équipe de développement » avait lâché une remarque qui avait réduit tout le monde au silence.
« Place maintenant aux questions des Superviseurs. Euh... un mini-jeu pour la promotion... j'ai beau y réfléchir, ce n'est pas convaincant. Ne serait-il pas plus logique de débloquer un boss plus puissant ou une épreuve spéciale pour monter en rang ? »
Avec une expression qui disait clairement à quel point il les trouvait pitoyables, le chef de l'équipe de développement avait répondu :
« ... Mais alors, ce ne serait pas mignon, si ? »
« ... Quoi ? Vous voulez dire que c'est pour ça que vous l'avez mis ? »
« Évidemment. Nous l'avons ajouté parce que nos personnages sont mignons. Avouez que ça vous a donné un sourire de papa gâteau, non ? Vous n'êtes pas d'accord ? »
Effectivement.
Ils s'y attendaient, mais...
Les opérateurs, tous autant qu'ils étaient, avaient perdu la boule.
Et pourtant, en même temps, je partageais profondément leur avis.
Au fond, l'essence de « GAL », c'était de mâcher, déchiqueter, savourer et apprécier le côté adorablement mignon des personnages.
En ce sens, ce mini-jeu était ridicule, mais c'était un choix vraiment génial.
« Miaou, miaou, miaaaouuu... »
« Minouche. Lève plus haut ta jambe gauche, sur le côté. »
« Miaaaouuu ! »
On peut alors se poser une question... Le mini-jeu, passe encore. Mais pourquoi un mot de passe, et même payer, juste pour un jeu sur borne ? Voilà la vraie question.
La réponse devient claire quand on se rappelle que nous étions dans une société où « GAL » était devenu réalité.
Toutes ces machines que vous voyez là étaient, à proprement parler, des objets précieux qui amplifiaient la « puissance » d'un chasseur.
'... Dans ce cas, c'est inévitable.'
Si vous échouiez une fois, vous deviez vous tourner les pouces pendant au moins six mois. Un chasseur n'avait pas d'autre choix que de s'en servir.
Ainsi, ces mini-jeux de promotion étaient couramment perçus comme une menace par les puissants, ces chasseurs qui s'étaient assuré une certaine position et un certain pouvoir, et par les [Clans] qu'ils avaient formés.
Parce qu'on ne savait jamais quand un nouveau venu talentueux risquait de surgir et de les évincer.
Alors, il y a environ cinq ans.
Malgré de nombreuses oppositions, ils avaient fini par faire passer une loi insensée pour placer ces machines sous leur propre surveillance, baptisée la « Gestion Stricte ».
Ah, en passant, on disait que les [Quatre Grands Clans], qui détenaient le plus de pouvoir, s'y étaient en fait opposés.
Peut-être avaient-ils déjà assez de pouvoir et cherchaient-ils à s'attirer la faveur de l'opinion, mais laissons ce sujet de côté pour l'instant.
Quoi qu'il en soit, cette loi avait offert une plateforme pour recruter tout talent prometteur qui se faisait remarquer, ce qui avait engendré toutes sortes de problèmes sociaux.
Danser et s'entraîner dans les installations officielles qu'ils avaient créées était donc dangereux.
'... Avec un peu de malchance, les informations de nos Fenêtres de Statut, à Minouche et à moi, risqueraient de fuiter.'
Si cela avait été possible, c'était à cause d'un « Débordement » soudain qui avait tué bon nombre des politiciens qui auraient pu l'empêcher... Un détail de contexte inutile, passons.
Au bout du compte, les groupes écartés du pouvoir s'étaient mis à exploiter en secret leurs propres installations.
À l'exception des [Quatre Grands Clans], les autres [Clans] savaient que ce genre d'endroit existait.
C'était trop, même à leurs yeux, mais s'avancer à la légère risquait de leur valoir un retour de bâton vu l'opinion défavorable : ils hésitaient donc, en adultes prudents qui ne voulaient pas s'en mêler.
'... Je me suis un peu étendu sur le sujet.'
Ce mot de passe secret servait donc à ne rencontrer que des gens véritablement dignes de confiance.
Pour l'obtenir, il fallait une garantie de secret absolue, jurée sur l'« Origine du Serment ».
Mais je ne l'avais pas fait. Alors, comment avais-je appris l'existence de cet endroit ?
« ... Il y a un endroit où tu devrais aller, ça pourrait vous aider. Tu n'as qu'à dire le mot de passe écrit sur le papier ci-dessous. Lis-le une fois et brûle-le aussitôt. »
« Merci, madame Hyeja. »
« Mais n'oublie pas... tu sais bien, hein ? La caméra... tu la prends, d'accord ? Il faut filmer ma Minouche. D'accord ? »
« Bien sûr ! »
Bref, j'avais réglé ça grâce à mes relations.
Peu après, le temps fort tant attendu de la danse de Minouche arriva.
La pose clé de l'examen de promotion, la plus importante et la plus longue !
Sur l'écran, la femme leva les bras et se prit l'arrière de la tête dans les mains.
Elle serra les jambes et se mit à onduler vigoureusement des hanches.
« Miaou, miaou, ah... ah... ah ? Ah ?! »
Le bassin, et la poitrine avec, se balançaient d'une manière nettement suggestive, et Minouche devint rouge pivoine.