'... Une ouverture !'
Ma Hana bondit à cet instant précis.
Avec l'agilité propre à la Tribu Myoin, elle se déplaçait vivement, même sans compétences d'accélération comme [Agilité] ou [Sprint].
Après ce dernier échange de coups, Ma Hana en était certaine.
Les deux filles étaient un peu plus lentes qu'elle.
'Ma Vitesse actuelle est de 12.'
Elle estimait la leur à environ 10 ou 11 chacune.
L'écart n'avait rien de considérable, mais être un peu plus rapide lui permettait de prendre l'initiative du combat.
Ma Hana visa d'abord, non pas celle aux cheveux verts qui toussait après sa chute, mais celle aux cheveux orange qui reprenait son souffle.
Elle se rappela les consignes que Yu Seha lui avait données avant le duel.
À l'origine, la <Roublarde> excellait au combat à mi-distance. Si elle chargeait ainsi tête baissée, c'était seulement sous l'effet de l'excitation. Ses attaques incessantes étaient aussi agaçantes qu'efficaces : le plan était donc de s'occuper d'elle en premier.
« Euh, Aaah ?! »
Celle aux cheveux orange paniqua en comprenant qu'il était trop tard pour réagir. Ma Hana s'apprêtait à abattre le tranchant de son bouclier quand elle dut brusquement renoncer à l'attaque pour repasser en défense.
« [Frappe Tranchante] ! »
Car celle aux cheveux verts, qui s'était ressaisie, avait lancé la compétence en bondissant en avant.
La dague qu'elle tenait émettait une lumière plus intense encore que celle de [Coup de Poison].
[Frappe Tranchante] était une technique puissante qui portait deux coups physiques consécutifs à une seule cible.
Bang !
Ma Hana, qui avait paré de justesse avec son bouclier, ne put cacher sa surprise.
Après avoir encaissé [Poussée de Bouclier] de plein fouet, la fille devait avoir les entrailles retournées. Et pourtant, elle s'était remise aussi vite, au point de placer une compétence.
« Ne me fais pas rire... ! Contre une recalée comme toi, une fille qui a juste de la chance avec les hommes, tu crois que je vais perdre ? »
« ... »
Ma Hana recula malgré elle.
« Hé, reprends-toi ! Tu comptes perdre ici, peut-être ? »
« ... ! »
Au cri de celle aux cheveux verts, celle aux cheveux orange se releva enfin. Elle glissa dans sa poche le poing américain qu'elle portait et concentra sa magie pour former une dague, visiblement décidée à se battre sérieusement.
Ma Hana respira calmement.
Ne pas flancher. Et l'admettre. Les mots qu'elle venait de se crier intérieurement... ils étaient indéniablement vrais.
'Si je n'avais pas rencontré Seha, si je n'avais pas eu son aide, je ne serais sûrement pas ici.'
J'aurais renoncé à mes rêves depuis longtemps.
Je le sais. À quel point je suis pitoyable.
Je le sens. À quel point j'ai de la chance.
Je m'en rends compte. À quel point je reçois plus que je ne mérite.
'C'est pour ça que...'
Je ne peux plus abandonner.
Ce n'était pas pour réaliser ses propres rêves.
Yu Seha. C'était pour lui qu'elle se battait, pour répondre à ce cœur qui lui faisait confiance en silence, à ces intentions qu'il lui avait témoignées dans les moments décisifs.
Pour rêver d'un avenir où ils avanceraient ensemble.
Ma Hana ne pouvait plus reculer.
« ... Moi non plus, je ne peux pas perdre ! »
« La ferme !! »
Le duel reprit.
Celle aux cheveux verts semait le désordre par ses mouvements vifs et sa dague.
Et celle aux cheveux orange la harcelait en lançant des dagues dans les ouvertures.
Bien sûr, tout cela était vain.
[Coup de Poison] et [Coup de Pied], de celle aux cheveux verts, ne parvenaient pas à percer la résistance et le bouclier de Ma Hana.
[Lancer de Dague] et [Jet de Sable], de celle aux cheveux orange, étaient contenus par le bouclier grâce aux effets spéciaux de [Éclat], activés par la [Vue Transparente] de Ma Hana.
Mais celle aux cheveux verts avait des crocs acérés, d'une efficacité bien particulière.
La compétence qu'elle venait d'employer contre Ma Hana.
Et puis, l'attaque de celle aux cheveux orange créa une ouverture d'un instant.
« [Frappe Tranchante] ! »
Avec un cri, un double coup acéré explosa contre le torse de Ma Hana.
Crac !
Mais ce fut la lame de la dague qui se brisa en retour.
La résistance de l'[Armure de Bête (H)], forgée par Im Hyeja, protégeait Ma Hana dans un moment pareil.
« ... C'est dingue. »
Le tranchant du bouclier s'enfonça dans le plexus solaire de celle aux cheveux verts, sidérée.
À cet instant, le coup implacable de Ma Hana fit mouche.
« Keuh ! »
« H-hé, ça va ?! »
Ma Hana concentra sa force dans le bouclier qu'elle tenait. Elle tenta une nouvelle fois de les achever avec [Poussée de Bouclier].
C'est alors que cela arriva.
Vacillement !
« ... ?! »
Ma Hana tressaillit. La compétence s'interrompit malgré elle. En cause, une sensation étrangère qui lui voilait la vue.
'Je n'y... vois plus... ?'
Des ténèbres pareilles à une brume noire. Elles avaient obscurci ses deux yeux.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
L'employée méticuleuse remonta ses lunettes. À ses yeux, l'issue du duel aurait dû être tranchée depuis un moment déjà.
Pourtant, pour une raison inconnue, Ma Hana ne bougeait plus. Ce fut Yu Seha, debout à côté d'elle, qui répondit à sa question.
« C'est l'Obscurité. »
« ... Pardon ? »
« L'altération d'état Obscurité. Vous en avez entendu parler, non ? »
Elle en avait effectivement entendu parler.
Moins répandue que des altérations courantes comme [Poison] ou [Brûlure], elle existait bel et bien.
« Regardez bien Ma Hana. Vous voyez une sorte de brume noire autour de ses yeux ? »
Comme il le disait, quelque chose de noir, ténu mais vacillant, flottait autour des yeux de Ma Hana. Alors seulement, l'employée comprit la situation qu'elle avait sous les yeux.
« ... Ce serait dû à l'attaque de tout à l'heure... ? »
« Oui, sans doute. »
[Frappe Tranchante].
À vrai dire, Yu Seha avait eu du mal à comprendre pourquoi celle aux cheveux verts s'entêtait à utiliser cette compétence.
« ... Elle est plus puissante que [Coup de Poison], c'est certain, mais... »
Cela restait une banale compétence Peu commune.
Une compétence incapable d'infliger de vrais dégâts à Ma Hana, qui avait connu une croissance fulgurante ces derniers temps.
Mais si c'était là le but depuis le début, c'était une autre histoire.
Ma Hana ne l'avait pas remarqué, mais Yu Seha l'avait vu clairement.
Un impact noir et diffus, en forme de cercles concentriques, qui apparaissait chaque fois que [Frappe Tranchante] était exécutée.
Et cet impact, Yu Seha le connaissait bien.
« ... Une Rune de Compétence. »
Plus précisément, la Rune de Compétence [Aiguille d'Obscurité].
Le boss de classe D, [Porc-épic des Ombres].
Un monstre de type porc-épic qui se roulait en boule et projetait des piquants venimeux dans toutes les directions.
Il possédait au moins quatre types de runes.
Parmi elles, [Aiguille d'Obscurité] était la Rune de Compétence au taux de drop le plus bas.
Apparemment, elle avait eu la chance de mettre la main dessus.
« C'est un bon assortiment. »
À la base, la <Voleuse> était une classe spécialisée dans l'art de pourrir la vie de l'adversaire en combinant diverses altérations d'état.
Je devais bien reconnaître que son build était soigné.
« Vous n'avez pas l'air inquiet, pourtant ? »
« Bien sûr que non, je ne suis pas inquiet. »
Je répondis avec un large sourire, plein d'assurance.
Un sourire si éclatant qu'il n'avait pas d'égal.
L'employée, que l'on comparait d'ordinaire à une machine, sentit malgré elle ses joues s'empourprer.
« La fille que j'ai formée ne perdra pas contre si peu. »
« ... C'est l'Obscurité. »
Ma Hana prit conscience de son état avec un temps de retard.
Une altération d'état critique pour un tank, comme Yu Seha le répétait souvent.
« ... Je vois. C'est effectivement très dangereux. »
Ce n'était pas seulement qu'elle ne voyait plus devant elle.
Ses sens s'émoussaient, et elle peinait à savoir si le sol sous ses pieds était plat ou non.
Une [Obscurité] de haut rang, c'était comme être englouti par la gueule d'un monstre gigantesque... Elle comprit pleinement, à cet instant, ce que cela voulait dire.
'... Hoo.'
Ma Hana ne paniqua pas pour autant. Yu Seha lui avait appris assez de façons d'y faire face.
'... Me concentrer sur l'ouïe, sur l'instinct.'
Deux oreilles de chat et deux oreilles humaines.
Ses quatre oreilles frémirent, réagissant au moindre bruit.
Shashak !
Elle entendait la présence des deux filles qui tournaient vivement autour d'elle.
Juste derrière, et, pour faire diversion, devant.
'... Je peux y arriver.'
C'était Yu Seha qui le lui avait dit : elle pouvait forcément y arriver.
[[Intuition Féline Niv. 1] s'active.]
[Tous les sens sont temporairement renforcés. Le sang de la Tribu Myoin réagit à l'approche du danger.]
« Crève ! »
Elle sentit la [Frappe Éclair] se disperser sur trois trajectoires devant elle. Levant calmement son bouclier, elle bloqua le point visé.
« Quoi ?! »
Celle aux cheveux orange cria de surprise.
Mais ce n'était pas fini. Ma Hana sentit une estocade droite visant son dos. C'était forcément le [Coup de Poison] de celle aux cheveux verts.
Fiou !
D'un mouvement minimal, Ma Hana pivota pour esquiver l'attaque.
« Hiii... ! »
Son attaque ratée, celle aux cheveux verts chargea en martelant le sol.
« [Frappe Tranchante] ! »
Encore une double estocade explosive. Mais celle aux cheveux verts fut bientôt saisie d'horreur. Ma Hana bloquait ses attaques, les yeux grands ouverts.
« Q-quoi ?! Tu es déjà sortie de l'Obscurité ?! »
Un titre obtenu en traversant la Forêt des Rêves.
[Conquérante de l'Obscurité].
Et l'effet qu'il renfermait était [Résistance à l'Obscurité]. Avec une valeur de 5, il réduisait considérablement la durée de l'altération d'état.
« H-hé ! On fait quoi, là ?! Le temps de recharge de l'Obscurité, il est pas long ?! »
« ... La ferme ! On fonce ensemble et on la met à terre ! »
Faute de meilleure stratégie, le duo chargea en même temps, et Ma Hana leva son bouclier vers elles.
En activant [Rempart], une lumière magique bleue enveloppa le bouclier et renforça la défense de Ma Hana.
Boum, boum, boum !
Les coups s'enchaînaient et résonnaient contre le bouclier. Et Ma Hana, telle une montagne, bloquait tout ce qui venait à elle.
Au milieu de cette pluie de coups, Ma Hana concentra sa conscience.
Elle fit appel à une force inconnue gravée dans son corps, que l'on appelait [Rune].
[La rune de la Tortue Cracheuse de Perles (B+) gravée dans [Rempart] déploie sa puissance.]
[L'effet [Endurance de la Tortue (P)] est ajouté. Un effet cumulable est accordé. Chaque cumul augmente toute la puissance d'attaque de 2 %. (Cumuls actuels : 10/10)]
Le bouclier de Ma Hana se mit à tourbillonner d'une teinte cramoisie.
Alors seulement, le duo qui l'attaquait sentit d'instinct le danger et recula.
Mais c'était inutile.
Elles étaient déjà tombées dans le piège de Ma Hana.
La deuxième gemme du bouclier qu'elle tenait se mit à briller.
C'était le signe que la compétence liée à la gemme de châsse [Donjon], obtenue en battant la Tortue Cracheuse de Perles, s'activait.
« [Rugissement de Provocation] ! »
Une provocation de zone, sur une large portée, jaillit de la bouche de Ma Hana.
« C-c'est pas possible ! »
« Une compétence de provocation ? Cette recalée ?! »
Contre leur propre volonté, les deux filles se ruèrent sur Ma Hana et déchaînèrent un déluge d'attaques.
Elles semblaient ne pas croire que Ma Hana possède le pouvoir de « Provocation », considéré comme l'une des plus puissantes altérations d'état.
Le souffle court, Ma Hana fit passer dans son bouclier tout ce qui lui restait de magie.
[L'effet <Colère de la Tortue (P)> s'active. Les cumuls de patience dépassant 10, un effet [Renforcé] est accordé à la compétence.]
Le cramoisi qui enflait vira bientôt au rouge sombre. Puis la magie rouge se répandit dans toutes les directions et prit la forme d'un chat.
« [Poussée de Bouclier : Renforcée] ! »
Bang !!!
Au cri de Ma Hana, une onde de choc colossale, au moins deux à trois fois plus forte qu'une [Poussée de Bouclier] ordinaire, se propagea.
L'arène trembla, et des bruits d'effondrement résonnèrent de toutes parts.
Au sol restaient des marques, comme si une bête géante avait labouré la terre de ses griffes.
« ... Ce serait une [Compétence Ultime]... ? »
L'employée qui observait ne put cacher sa stupéfaction.
La [Compétence Ultime], c'était le coup de grâce des chasseurs, leur technique secrète.
Certes, la puissance de ce coup semblait presque à la hauteur, mais Yu Seha le démentit.
« C'est juste une technique d'attaque de base. Si elle est aussi forte, c'est grâce à la puissance des runes. »
« ... C-c'est impossible. Même avec la puissance des runes, une compétence peut devenir aussi forte ? Et c'est un tank pur, non ? »
Si Yu Seha avait visé le [Jardin de la Tortue Cracheuse de Perles] alors qu'il aurait pu se lancer à la poursuite d'autres Pièces Cachées, c'était précisément pour cette raison.
'... C'est la raison décisive pour laquelle je peux faire jouer Minouche non seulement en tank, mais aussi en soutien offensif.'
Un coup unique et dévastateur, offert à Ma Hana, qui n'avait pas beaucoup de magie maximale. Et en même temps, un mécanisme qui lui confiait à la fois le rôle de tank et celui de sous-dégâts.
C'était le moment où se dessinait le tableau que Yu Seha avait en tête.
« ... Ugh, ugh... ugh. »
« ... Ugh... »
Prises dans l'onde de choc, les deux filles gisaient étalées contre le mur au fond de l'arène.
Leurs vêtements et leur équipement étaient en pièces, et elles respiraient à peine.
Comme il s'agissait d'une arène de duel, une barrière de protection couvrait les lieux.
Dans un vrai combat, elles auraient été réduites en charpie sur place.
« ... Le duel est donc tranché. »
L'employée hocha la tête et inscrivit « Ma Hana » comme gagnante de l'épreuve [Deux victoires en duel].
« Je transmettrai le procès-verbal à ma hiérarchie. Je l'enverrai aussi à l'académie, vous pourrez y retirer votre certificat d'épreuve. »
« Merci beaucoup. »
« Dans ce cas, je vous laisse... »
L'employée inclina la tête, puis s'éloigna d'un pas claquant et disparut.
Peu après, des bruits de pas précipités se firent entendre.
« Sehaaa~~ !!! »
Notre Minouche. Notre adorable Minouche accourait à toute allure.
Quand elle ouvrit grand les bras, j'ouvris les miens pour l'attraper.
« Seha, Seha ! J'ai réussi ! »
« Oui ! J'ai tout vu ! Notre Minouche a été formidable ! »
« Héhé. »
Minouche et moi nous serrâmes dans les bras et sautillâmes de joie un bon moment.
Trente minutes plus tard.
Les deux filles évanouies avaient été emmenées à l'hôpital, et nous discutions avec le personnel au comptoir.
« Mademoiselle Ma Hana. Voici votre certificat de réussite. »
« Merci ! »
Au moment où elle récupéra le certificat, l'une des deux étoiles (☆☆) inscrites dans la Fenêtre de Statut de Ma Hana devint noire.
Cela voulait dire qu'il ne restait plus qu'une épreuve.
« Minouche, qu'est-ce que tu veux faire maintenant ? Si tu es fatiguée, on peut se reposer pour aujourd'hui... »
Minouche secoua la tête à mes mots.
« Allons tout de suite nous entraîner pour la deuxième épreuve ! L'endroit dont tu m'as parlé, Seha. Je veux y aller aussi ! »
Ses yeux pétillaient, et je tendis la main pour lui caresser les cheveux.
Elle devait être fatiguée, qu'elle s'en rende compte ou non. En voyant sa détermination à bien faire, comment aurais-je pu ne pas être touché, en tant que son « Superviseur » ?
« Alors allons-y tout de suite. »
« Oui ! »
Un peu plus tard. Je pris une profonde inspiration et ouvris la bouche.
« Ouf, nous y voilà, Minouche. »
« ... C-c'est ici ? »
« Oui. »
Minouche et moi échangeâmes un regard et hochâmes la tête.
Nous regardâmes droit devant nous, le visage grave.
L'endroit où nous étions arrivés tous les deux.
Cet endroit, orné d'enseignes aux couleurs éclatantes...
C'était une salle d'arcade miteuse.