C'était le lendemain de la grande offensive d'affection que nous avions lancée, Im Hyeja et moi.
Minouche et moi étions partis à la guilde de bon matin, et nous attendions à présent, anxieux, devant le comptoir.
« ... Hum, un instant, je vous prie. »
L'employée qui nous faisait face n'était pas la femme qui s'occupait habituellement de nos dossiers.
C'était une femme à lunettes, à l'air méticuleux et cultivé.
Non que l'employée habituelle ait posé un quelconque problème. La demande que nous avions déposée devait être jugée de façon juste et objective, si bien qu'une personne totalement étrangère à nous s'en chargeait.
« Bien, c'est confirmé. »
L'employée remonta ses lunettes du dos de la main en regardant Minouche.
« Je vais le confirmer une nouvelle fois, pour la forme. Je vous signale au passage que toute la procédure est enregistrée. Mademoiselle Ma Hana. Je vous pose la question une dernière fois. Avez-vous réellement l'intention de passer l'examen de promotion 3★ ? »
« O-oui ! C'est exact. »
« À vrai dire, il y a un petit problème à ce que vous passiez l'examen maintenant, Mademoiselle Ma Hana. Vous êtes sans doute déjà au courant. Vos résultats de ces derniers mois ont été franchement désastreux. »
La remarque était tranchante, mais notre Minouche, qui avait bien grandi ces derniers temps, ne se laissa pas abattre.
Au contraire, elle serra les poings, et ses yeux se mirent à briller.
« Je le sais. Mais comme il est écrit dans l'Ordre, ne jamais abandonner est une vertu... Je ne cesserai pas de grandir ! »
« Tant mieux, dans ce cas. Par chance, vos récents exploits signalés dans "le Jardin de la Tortue Cracheuse de Perles" sont très élevés, vous devriez donc être autorisée à passer l'épreuve. »
'Ouf... quel soulagement.'
Je poussai un soupir de soulagement en entendant l'employée. En réalité, j'étais assez nerveux en la regardant. Et si elle refusait la demande... ?
« La classe actuellement enregistrée est [Gardien]. Est-ce exact et sincère ? »
« Oui ! »
« Entendu. Je viens de transmettre la demande à l'Ordre. La réservation est en cours. Dès que l'accord arrivera, vous pourrez partir immédiatement. »
« Merci ! »
« Merci ! »
À nos remerciements, l'employée eut un large sourire et dit : « J'espère que tout se passera bien... »
Elle aussi, apparemment, incarnait le grand principe de "GAL" : ici, les gens sont gentils.
Une heure plus tard.
Dès l'accord de la guilde en poche, nous prîmes en hâte un bus pour le quartier indiqué.
La raison de notre précipitation était simple.
« Plus il est tard, plus ça devient pénible. »
Avec un peu de malchance, on risquait de tomber sur l'heure de fermeture et de perdre la journée entière.
L'endroit où nous arrivâmes était un temple immense.
On l'appelait temple, certes, mais il était plus majestueux que la plupart des gratte-ciel de "GAL".
Son atmosphère détonnait complètement au milieu d'un paysage rempli de technologies de pointe du vingt et unième siècle.
Pourtant, personne n'osait faire une remarque aussi irrévérencieuse.
Car ce temple était le symbole de la dignité de l'une de celles qu'on appelait couramment les "Quatre Grandes" : l'[Académie], l'[Association], le [Clan] et la dernière puissance, l'[Ordre].
Jaser à la légère sur ces sujets pouvait valoir une accusation de "blasphème", aussi chacun se montrait-il naturellement prudent.
« Waouh, regarde-moi cette file... »
Comme le disait Minouche, il n'était que dix heures du matin, et pourtant la file devant le temple s'étirait à n'en plus finir.
Soupir. J'aurais peut-être dû venir à l'aube, finalement, pensai-je en nous dépêchant de prendre place dans la queue.
« ... Par chance, on dirait qu'on pourra entrer après environ quatre heures d'attente, Seha. »
« ... Ça prend vraiment autant de temps ? »
« On n'y peut rien. »
Même dans "GAL", des messages évoquaient la pénibilité de l'attente pour les personnages, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi dur.
« ... Enfin, c'est une affaire de promotion, alors il faut s'y faire. »
Exactement. Vous l'aurez peut-être deviné : ce que nous visions, c'était l'examen de promotion de Minouche.
Pour l'heure, Minouche était classée 2★.
D'après mon expérience, les mérites (le travail) qu'elle avait accumulés semblaient suffire pour tenter l'examen 3★, et un employé venait de me le confirmer aujourd'hui.
À vrai dire, cette promotion ne figurait pas dans mes plans d'origine.
Il restait encore du temps avant l'inscription, mais nous n'avions pas non plus de temps à perdre.
De plus, une promotion ne produisait pas ses effets tout de suite.
'C'est un peu particulier.'
Dans la plupart des autres jeux, quand les ★ d'un personnage augmentent, il devient en général nettement plus fort.
Mais dans "Gonis Archive Life", les choses étaient différentes.
On avait beau monter en grade et gagner une ★, on ne remarquait aucun changement immédiat.
Alors, à quoi bon ?
'... À la croissance en fin de partie.'
Plus le rang d'un personnage était élevé, plus sa marge pour devenir fort était large.
Devenir fort recouvrait plusieurs choses.
Cela comprenait avant tout les taux de correction de croissance des stats, mais aussi la maîtrise gagnée à mesure que les traits et les compétences montaient de niveau.
À l'inverse, un personnage de rang inférieur pouvait grandir jusqu'à un certain point, puis se heurter d'un coup à un mur et ne plus progresser.
Au bout du compte, qu'on le veuille ou non, la promotion était un rite obligatoire à accomplir coûte que coûte.
'Ici, certains donjons exigent un rang minimum.'
Pour l'instant, comme nous étions débutants, nous pouvions entrer partout. Mais plus tard, sans au moins 3★, d'innombrables donjons nous resteraient fermés.
Autrement dit, pour ne pas se faire refouler à l'entrée avant même d'avoir tenté quoi que ce soit, le rang était indispensable.
J'avais entendu dire qu'une fois qu'on endossait le rôle de "Chasseur", atteindre les 3★ était obligatoire.
Et au-delà, à partir de 4★ ?
Vous me poserez peut-être la question.
À partir de là, l'histoire change un peu.
« ... Le talent inné et l'effort. Et le domaine où l'on est né. »
Il existait deux types d'avancement : l'"Inné", avec lequel on naissait, et la "Promotion", qu'on obtenait en passant une épreuve. C'étaient les deux catégories.
Dans la plupart des cas, à nombre d'étoiles égal, ceux qui avaient le statut "Inné" disposaient d'une marge de croissance plus large.
À l'époque où j'étais dans le classement, on me demandait sans cesse : « Pourquoi tu t'obstines avec Ma Hana ? Sa marge de croissance est plutôt limitée. » Voilà pourquoi.
'Et pourtant, je l'ai surmonté par l'affection.'
Et je continuerai à le surmonter.
Quoi qu'il en soit, pour en revenir au sujet, la vraie difficulté des examens de promotion se faisait sentir à partir de 4★.
À partir de là, sans rire, on se surprenait à maudire d'office ces "satanés salauds de MJ".
Ainsi, à partir de 4★, se dressait en pratique un mur difficile à franchir par le seul effort.
Chez les chasseurs, on considérait que c'était la limite ultime, que seuls les élus du destin pouvaient franchir.
Concrètement, rares étaient les donjons qui exigeaient plus de 4★. On ne jugeait donc pas cela indispensable.
'... Sans compter l'origine sociale, les jugements hâtifs sur la valeur d'un chasseur, et ainsi de suite...'
Monter en rang, quoi qu'il arrive, c'était s'offrir un beau bulletin et l'éclosion de son potentiel.
Voilà ce qu'était le rang en étoiles (★). Et voilà pourquoi tant de chasseurs se démenaient dès le petit matin.
On pourrait alors penser que les étoiles étaient décernées par l'Ordre. Mais ce n'était pas le cas non plus.
L'"épreuve" devait être accomplie par le chasseur lui-même, à la force de ses efforts, en se rendant dans "certains" donjons, terrains ou lieux particuliers désignés.
Le rôle de l'Ordre consistait à aider à comprendre en quoi consistait l'épreuve attribuée au "personnage".
On lui fournissait un ensemble de consignes et de conditions.
En réalité, l'Ordre n'était pas le seul moyen d'y parvenir.
On pouvait aussi consulter un esprit.
Ou bien, comme avec la [Loupe de Mesto] récemment acquise, interroger quelqu'un qui avait poussé la compétence [Observation] à son maximum.
Il existait aussi d'autres méthodes, comme celle des méchants et de leurs sbires qui vénèrent le "Roi Démon" et lui offrent des sacrifices pour le découvrir, mais passons.
Bref, plutôt que d'employer des méthodes aussi douteuses pour notre croissance, le plus simple et le plus sûr restait de vérifier directement auprès de l'Ordre.
L'Ordre était critiqué pour sa culture de rejet envers ce qui n'était pas sacré.
Sur ce point, ils étaient d'une rigueur qui confinait à l'honnêteté et à la fidélité.
Ils affirmaient comme premier dogme que la [Classe] et les "★" attribuées à une personne lui étaient directement accordées par Dieu, et représentaient son "statut", sa "valeur" et son "karma".
'... C'est quand même trop extrême.'
C'était pour cette raison que l'Ordre faisait beaucoup parler de lui, y compris chez les "Superviseurs".
« ... Ah, Seha. Là-bas. »
« Hein ? »
Je me demandais quand viendrait notre tour, et je tuais le temps en ruminant des pensées inutiles, quand Minouche pointa le doigt devant nous, comme si elle avait vu quelque chose.
Plus loin dans la file, j'aperçus des nuques qui me semblaient familières.
Des cheveux courts vert pistache clair, et de longs cheveux orange qui tombaient jusqu'à la taille.
Hein ? Encore ces deux-là...
'... Ce ne serait pas le duo de voleurs d'hier ?'
Aucun doute possible. Waouh, même des ordures pareilles passaient l'épreuve. Ils étaient apparemment venus chercher la même promotion 3★ que notre Minouche.
« Hmm ? »
« Quoi ? »
Sentant nos regards, le duo se retourna vers nous. En nous voyant, Minouche et moi, ils réagirent comme des méchants de troisième zone de manuel, en s'exclamant : « Ah ! Vous deux ! »
Ils se mirent à dire quelque chose, mais... ah, ils étaient trop loin... je n'entendais pas ce qu'ils racontaient.
« ... Miaou... ? "On va vous en faire baver !" C'est ce qu'ils ont dit ? »
Minouche ne décevait jamais. La tribu Myoin avait visiblement l'ouïe fine.
« Laisse-les. Ils ne valent pas la peine qu'on s'en soucie. »
« D'accord. »
Trente minutes plus tard.
Au moment précis où je commençais à me lasser d'attendre, je remarquai un groupe d'un peu moins de dix religieuses qui sortait par l'entrée du temple.
Cette sensation subtile et pourtant sacrée ressemblait à celle du [Sens Inédit].
Quelqu'un qui possédait de la [Divinité] approchait, sans aucun doute.
Et pas un simple point, comme nous, mais une "clerc" qui en avait au moins dix.
« Minouche, quelqu'un de l'Ordre arrive. »
« Miaou ?! »
Je prévins Minouche, qui somnolait un peu, et me redressai.
« Ah, vous m'entendez tous ? »
L'une des religieuses, en prière, s'avança. Sa voix était douce, mais si claire que je me demandai si elle ne possédait pas le trait [Amplification Vocale].
« La file que vous formez est trop désordonnée et gêne les passants. Veuillez vous regrouper le long du mur du temple, dans l'angle, pour dégager le passage. Par ailleurs, vous pouvez grignoter en attendant, mais je vois souvent des gens jeter leurs déchets dans la rue. Nous allons vous distribuer des sacs, merci de nous aider à garder les abords propres. En outre, nos Sœurs vont procéder à une inspection approfondie à mi-parcours. Veuillez présenter les affaires et l'équipement que vous portez sur vous. Certains consommables dangereux et objets contraires au règlement seront confisqués, puis restitués à votre sortie. »
« Quoi ? »
« C'est quoi ces âneries ?! »
Le mécontentement éclata parmi les chasseurs aux paroles de l'Ordre.
Les chasseurs étaient par nature des gens qui se nourrissaient de leur propre arrogance.
Faire la queue ici depuis le petit matin suffisait déjà à les exaspérer, et voilà qu'on voulait inspecter leur équipement ?
Et même le confisquer au besoin ?
Pour eux, l'équipement était à la fois un gagne-pain et un partenaire : une réaction hostile était inévitable.
*Bam !*
Pourtant, tout le monde se tut bientôt au bruit d'une masse d'armes qui s'abattit sur le sol.
La religieuse, dont les avant-bras graciles démentaient une force monstrueuse, poursuivit avec un large sourire.
« Si cela vous contrarie à ce point, vous êtes libres de partir. »
Waouh, c-c'est vraiment ça, l'Ordre ? Flippant.
L'inspection fut menée rapidement.
« Ceci est une poudre obtenue en broyant de l'extrait de vampire. Il n'est pas convenable de transporter une substance illicite de ce genre, elle sera confisquée. »
« Ah ! Ça, c'est une potion de soin ! Elle coûte cher ! Ne me la prenez pas comme ça ! »
« Excusez-moi. Veuillez me montrer votre équipement. Et sortez la dague que vous essayez de cacher à votre ceinture. »
« Hiii... »
La dizaine de religieuses se montrait aimable. Mais elles traitaient les chasseurs sans la moindre pitié, avec une froideur toute professionnelle.
Leurs visages n'étaient que sourires. Mais leurs yeux étaient aussi froids que des neiges éternelles.
Comment dire... ? Ce n'était pas du mépris. Mais leur rejet était si fort que les autres le sentaient nettement.
Nombre de chasseurs se hérissaient devant ce comportement, mais tous se calmaient dès que les religieuses empoignaient la masse à leur ceinture.
Le duo de voleurs, devant nous, protesta lui aussi quand on lui confisqua quelque chose. Pourtant, sous le regard de la religieuse, ils se recroquevillèrent vite et battirent en retraite.
« Miaou... Seha, j'ai peur... »
« Tout va bien. On n'a rien de bizarre sur nous, pas vrai ? »
« C'est vrai, mais... m-moi, je connais déjà... »
« Hein ? Ah, c'est vrai, tu as dû venir ici une fois, puisque tu as passé l'épreuve 2★. »
« Oui... Leurs yeux étaient terriblement froids, cette fois-là aussi. C'est pour ça que j'ai un peu peur... »
Je caressai doucement la tête de Minouche, pour lui faire comprendre qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Nous n'avions rien fait de louche jusqu'ici, il n'y avait donc aucune raison d'avoir peur.
Notre tour arriva bientôt.
« Excusez-moi. Pourriez-vous me montrer votre équipement... Oh ! »
La religieuse sursauta quand nos regards se croisèrent. Puis elle resta à me fixer, l'air absent. Euh... J'avais quelque chose sur le visage ?
« Excusez-moi... ? »
« Ah ! M-merci. Vous êtes un r-régal pour les yeux. »
« ... Pardon ? »
« Non, ce n'est pas ça ! Je veux dire, p-pourriez-v-vous me montrer votre équipement ? »
« Oui, oui... »
Toute troublée, la religieuse vérifia à la hâte mon équipement et celui de Minouche. En inspectant l'épée longue et le bouclier de la Tortue, elle sembla sentir quelque chose d'étrange, s'arrêta et nous fixa intensément.
« ... Hein ? »
Puis elle dit : « Veuillez patienter ici un instant », et appela quelques religieuses qui se tenaient derrière elle.
Trois d'entre elles accoururent aussitôt et nous examinèrent, Minouche et moi, de la tête aux pieds.
Un instant, je me sentis comme un singe dans un zoo.
D'abord, les religieuses nous regardèrent d'un air perplexe. Puis elles parurent surprises. Enfin, leurs expressions se muèrent en sourires bienveillants.
« Excusez-moi, tous les deux. Posséderiez-vous, par hasard, de la [Divinité] ? »
« Oui, nous en avons. »
À cette réponse, les autres chasseurs, devant et derrière nous, nous dévisagèrent avec stupeur.
« Je suis désolée, mais pourriez-vous nous montrer uniquement votre valeur de Divinité ? »
Minouche et moi ouvrîmes nos fenêtres de statut en masquant tout le reste, et ne leur montrâmes que la ligne [Divinité].
En voyant le chiffre "1", les religieuses s'illuminèrent comme si elles venaient de retrouver une famille perdue depuis longtemps.
« Mon frère, ma sœur ? »
Même leur façon de nous appeler avait changé.
« Oui ? »
« Si nous rencontrons aujourd'hui notre frère et notre sœur, c'est certainement le Seigneur qui nous guide. »
« ... Euh, sans doute ? »
« Veuillez nous suivre. Nous allons vous conduire au temple. »
C'était comme si elles nous offraient un coupe-file.
Surprise, Minouche cligna des yeux, bouche bée.
« M-mais on doit attendre... non ? »
« L'attente est une sorte d'épreuve que le Seigneur impose pour juger de la valeur de chacun. Vous deux, qui possédez déjà la divinité sacrée, n'avez pas à subir ce genre d'épreuve. »
Puis elle tendit la main. Me disant que c'était mon jour de chance, je les suivis.
En tournant la tête, je vis les chasseurs qui attendaient devant nous, l'air consterné.
Hum, j'eus un peu de peine pour eux tous, l'espace d'un instant.
Puis mon regard croisa celui du duo, complètement abasourdi.
« C-c'est dingue... de la divinité ? Cette boule de poils a de la divinité ? »
« ... N-non. C'est impossible ! »
Le duo nous fixait, hébété, comme s'il n'en croyait pas ses yeux.
Ah, tant pis pour le reste. J'ai envie de le faire.
Je leur tirai la langue à tous les deux et les narguai : « Hihi~. »
« Hiii ! »
« C-ce sale gosse ! »
Les voir trembler ainsi fut un spectacle extrêmement jouissif.
Alors, qu'est-ce que vous allez faire, maintenant ?
'Si ça vous énerve, pourquoi vous n'allez pas vous trouver de la divinité, vous aussi ?'