Ma Hana jeta un œil entre Cha Yeo-joo et les deux cahiers.
Swish — swish, sans discontinuité.
Mia-mia-miaang-miaang !
« Mia, mia, miaaah !? »
« … »
« Miaaah, miaawaaang !? »
« … »
Au bout du compte, Cha Yeo-joo, ne supportant plus la scène, tapota doucement le front de Ma Hana pour l'arrêter.
« Arrête ça et regarde la toute dernière page du premier cahier. »
« Miaong ! »
Ma Hana l'ouvrit comme on le lui demandait et tressaillit face à l'écriture grossière.
C'était indubitablement celle de son père.
Son choc ne dura qu'un instant — parce que le dessin minutieux à côté ne laissait planer aucun doute.
« … Une carte ? Ça a l'air loin… »
« Oui. Va là-bas. »
« À cet endroit ? »
Cha Yeo-joo acquiesça et se pencha pour plonger son regard dans le sien, lissant les cheveux de Ma Hana tout en parlant.
« Il y a une <Épreuve Artificielle> là-bas, que ton aîné et ta mère, Han Ara, ont préparée pour toi. »
« Une <Épreuve Artificielle> !? Une épreuve peut être créée par quelqu'un !? »
« Si c'est une grande puissance, c'est possible… Cela veut aussi dire qu'ils devaient être assez forts pour te protéger. »
« … M-miaaah ? »
Cha Yeo-joo répondit à cette dernière question et se contenta de secouer la tête face à la rafale d'autres questions de Ma Hana. Son rôle s'arrêtait là. Elle n'avait qu'une chose à dire : que toi, la fille biologique de ces deux personnes — pas quelqu'un d'autre —, devais t'y rendre toi-même.
« Va et confirme la vérité sur tes parents et sur toi-même. »
« … Mes parents ? »
« C'est tout ce que je peux faire pour t'aider. »
Ce furent ses derniers mots.
Ma Hana comprit instinctivement — que c'était le dernier cadeau de la professeure Cha Yeo-joo et de sa sœur, leur ultime attention, et qu'il n'y aurait probablement plus de leçons.
Elle ressentit gratitude et tristesse à la fois. La gorge serrée, elle se jeta soudain dans les bras de Cha Yeo-joo.
« Merci, unnie… merci infiniment. »
« … »
Cha Yeo-joo, restée là comme une statue en deuil, se surprit à retenir ses larmes. Elle ouvrit les bras et serra Ma Hana doucement.
« … Non, c'est moi qui devrais dire… »
Elle était reconnaissante pour la joie d'avoir eu l'impression d'avoir une fille.
Par un clair après-midi, un événement important arriva à l'<Académie des Chasseurs de Gonis>.
Communément appelé l'examen de fin d'études, l'ultime défi pour les étudiants ayant bouclé le second semestre de leur troisième année attira tous les regards.
Malgré les apparences, l'<Académie des Chasseurs de Gonis> était un établissement prestigieux reconnu mondialement — un établissement qui encaissait les coups comme un sac de frappe tout en survivant et en conservant son statut. Du coup, la remise des diplômes était plus retorse et plus dure qu'on ne l'imaginait.
Le critère habituel demandait de nettoyer au moins cinq donjons de rang B ou plus et de rendre des rapports détaillés, mais certains candidats faisaient leurs preuves dans de grands matchs publics. Ces matchs étaient une vitrine pour montrer sa valeur : des représentants haut placés du [Clan] et de l'<Association> — des recruteurs à la recherche de talents — venaient toujours y assister. Attirer leur regard, et ton avenir pouvait basculer du jour au lendemain.
Un cadet bien mis se tenait maintenant dans l'arène d'entraînement. Jong Woo-jul était de ceux-là : un troisième année aux notes solides, un Éveillé masculin parvenu au bout sans se faire exclure, et une compétence dans le haut du rang B — meilleure que la plupart de ses camarades visant le rang A.
À vingt-quatre ans, il possédait un Inné Unique : [Lame d'Explosion], une puissante capacité qui conférait l'attribut <Explosion> à l'équipement. Ce talent nourrissait sa fierté et son narcissisme.
« Bien… »
Jong Woo-jul sourit en balayant l'arène du regard, satisfait par la foule compacte. Il voulait transformer l'image soi-disant défavorable des Éveillés masculins en argument de vente et faire un retour flamboyant — cet examen de fin d'études était sa scène.
Même les invités étaient parfaits. Il jeta un œil vers deux femmes splendides assises à une table en diagonale, leur beauté suffisante pour éblouir : Ju Ye-young, maîtresse du clan <Épée du Dragon Mir> et chasseuse de rang S, et Su Ok-bin, dirigeante de l'<Association> et figure incontestée du sommet.
Jong Woo-jul serra le poing. C'était le moment crucial de prouver sa valeur, le point de bascule qui déciderait de son avenir.
Mais il y avait une chose qu'il ne pouvait pas tolérer : le format de l'examen.
Ils avaient annoncé un combat public, c'est vrai — mais ce n'était pas un duel équitable un contre un. Une trentaine de cadets, Jong Woo-jul compris, formaient un cercle : vingt-cinq femmes et cinq hommes. Tous étaient des camarades de troisième année, des concurrents espérant obtenir leur diplôme.
Vu la composition, on s'attendrait à une bataille générale — alliances, trahisons, et le jugement et la force du survivant mis à l'épreuve. Mais ce n'était pas ça. Le format était trente contre un : les trente candidats faisaient front commun pour abattre la personne seule au centre. Trente personnes qui s'en prenaient à une seule.
La fierté de Jong Woo-jul en prit un coup. Il n'aurait pas l'occasion de montrer proprement sa compétence stylée et excellente, et même une victoire aurait un goût de honte.
Pire, l'identité de l'adversaire au centre piquait sa fierté.
Un cadet masculin se tenait là, l'air hébété — mais il était d'une beauté saisissante. Même les autres hommes marmonnaient involontairement. Le gamin serrait une épée en bois maladroitement.
Une épée en bois.
Tous les autres portaient un équipement de combat avec effets d'arme ; l'adversaire portait de simples vêtements d'école et tenait une épée en bois inoffensive. L'insigne sur sa poitrine le marquait comme un deuxième année — un cadet junior. À l'<Académie des Chasseurs de Gonis>, la vraie expérience de combat et les études commençaient en troisième année. C'était une recrue inexpérimentée. C'était absurde.
« Tch… »
Jong Woo-jul regarda du côté de la plus forte parmi les trente : Shin Sena, la candidate de troisième année classée numéro un. Il trouva ridicule de la voir — quelqu'un qu'il n'avait jamais battue — avaler sa salive nerveusement, tendue.
Bien sûr, il avait entendu les rumeurs sur le beau junior. S'appelait-il Yu Seha ? On disait que le gamin avait fait sensation pendant l'<Invasion des Vilains>.
Des conneries, décida Jong Woo-jul. Ça ne valait pas la peine d'y dépenser de l'énergie pour vérifier.
À cet instant, Shin Sena leva la main pour signaler le début. Sur l'estrade, la professeure Sa Rang-mi saisit le micro. Jong Woo-jul resserra sa prise sur l'épée longue à sa taille, jurant d'expédier vite fait ce déchet de deuxième année et de faire en sorte qu'un format aussi absurde ne se reproduise plus.
« Alors, commençons — tout le monde, fighting ! »
Quand la professeure Sa Rang-mi eut fini, Shin Sena cria. Un sceau particulier s'épanouit à ses pieds — la compétence [Ordre de Bataille] de la classe <Commandant>, appliquant des buffs aux alliés.
« Tout le monde, prêts ! »
À son signal, les trente chargèrent. Jong Woo-jul activa [Lame d'Explosion] et lança son estoc en avant le plus assuré.
Et précisément cinq secondes plus tard — bang !
« … Hein ? »
Il tourbillonnait dans les airs, la vision inversée.
En un instant, il roula, et vingt-neuf de ses camarades gisaient au sol, gémissant ou inconscients.
« Quo… ? »
Thud !
Jong Woo-jul s'écrasa contre le mur de l'arène dans un tas humiliant. Il vit le beau deuxième année à l'origine du chaos tendre la main vers Shin Sena.
« Ça va, senior ? »
Shin Sena, qui avait été renversée, cligna des yeux surprise et rougit.
« Euh… »
« Désolé, je trouvais impoli de traîner et de rester à regarder… »
« M-merci… »
Hein ? Shin Sena était embarrassée — plus que ça, elle semblait reconnaître sa défaite.
Jong Woo-jul regardait, hébété. Ju Ye-young et Su Ok-bin — celles qu'il avait juré d'impressionner — et bien d'autres chefs de clan observaient le deuxième année et acquiesçaient comme si c'était naturel.
Il ressentit une étrange sensation nauséeuse, comme si le monde avait pivoté pour orbiter autour de ce gamin — une illusion d'être le vrai protagoniste.
« … Qu'est-ce que c'est que ça ? »
À ce moment final, Jong Woo-jul heurta un mur invisible venu d'une autre dimension et perdit connaissance.
« Tch… »
Yu Seha regarda Shin Sena sourire agréablement et dire : « J'ai beaucoup appris. Merci. »
Pour Yu Seha, Shin Sena avait de solides références : née 4★ et rare classe <Commandant> — quelqu'un qui vaudrait une haute reconnaissance même dans un tirage gacha. Pourtant, la scène ne lui plaisait pas. Sous quel angle qu'il la regarde, on avait l'impression de seniors qui s'en prenaient à un adversaire plus faible. N'étaient-ils pas ses aînés d'un an ?
Les effectifs et la stratégie ne signifiaient plus rien pour lui. La seule chose qui pouvait arrêter la situation, c'était une force extraordinairement écrasante — spécifiquement, le Spectre de l'Épée So Hang-woo. Avec un pincement de conscience, Yu Seha glissa sous l'arène.
Pourquoi était-il là ? À cause d'une proposition de la présidente Yu Neung-hae quelques jours plus tôt.
« Présidente ? Vous m'avez appelé ? Je suis là. »
« Ah, oui, bienvenue, Yu Seha. En fait, j'ai quelque chose à te dire… »
« Oui, vas-y. »
« Euh, tu veux obtenir ton diplôme de l'Académie en avance, aujourd'hui ? »
« … Hein ? »
Yu Seha cligna des yeux, interloqué. Yu Neung-hae inclina la tête comme perplexe face à sa réaction.