Gasp, gasp !!
Je bus l'eau d'une traite, sous le choc.
Putain... j'ai cru que j'allais étouffer.
Grâce à ça, ma respiration redevint plus aisée, mais la situation n'était pas réglée pour autant.
« …… »
Peng Jin-ah.
Elle me fixait, une ombre subtile voilant ses yeux.
Une envie de connaître la vérité... Son attitude réclamait clairement une explication.
C'est... PlUTÔT embêtant.
'... Est-ce que Ju Na-young l'a laissé entendre ou quoi ?'
Possible. On disait qu'elles s'entendaient bien... Bon, Ju Na-young ne l'aurait pas fait exprès pour m'emmerder. Il était plus probable qu'elle l'ait laissé échapper par mégarde.
« Euh... bon, tu vois... »
Je souris maladroitement, avouant une partie de la vérité tout en en cachant une autre.
Pour débloquer [Souffle].
Et pour développer <Veines du Dragon>, j'éludai tous les passages compliqués qui auraient invité des questions du genre « D'où tiens-tu cette info ? ».
« Vu les circonstances... y avait pas le choix. Il ne sortait que de la fumée noire de la bouche de Ju Na-young. Je me suis dit que si je guidais le mana, ça pourrait marcher, alors j'ai tenté. »
« ... Ah, je vois... hum... »
Peng Jin-ah acquiesça comme si elle comprenait enfin.
L'atmosphère lourde s'allégea considérablement, comme si une part des soupçons s'était dissipée.
En échange, cependant...
Peng Jin-ah continuait de tousser, le visage rougi par la chaleur.
« D-donc... c'est vrai que... »
« Oui ? »
« T-tu... tu sors avec la cadette Ju Na-young ? »
Hein ?
De quoi elle parle, là ?
Un instant perplexe, je compris à l'expression hésitante de Peng Jin-ah qu'elle laborait sous un malentendu depuis le début.
'Putain, je suis lent à la détente.'
Là seulement, je pigai.
Il semblait que Peng Jin-ah s'inquiétait.
Bah, elle était mon maître, après tout.
« Non, Maître. Na-young et moi, on n'est pas dans ce genre de relation. »
« V-vraiment ? »
« Et t'inquiète pas. »
« ... Hein ? »
Je souris doucement et posai ma main sur le dos de la main de Peng Jin-ah.
Elle tressaillit.
« Tu craignais que je néglige l'entraînement à cause d'une relation amoureuse ? »
« Ah... heu ? »
C'était une inquiétude légitime.
À sa place, j'aurais moi aussi flipé.
Ça ferait tache si son <Disciple Exclusif> lâchait l'entraînement pour courir après une fille.
Ma réponse était-elle la bonne ?
Peng Jin-ah, toute troublée, hocha la tête avec vigueur.
« O-oui, c'est ça ! C'est encore... euh, c'est encore trop tôt. En plus, l'[Annihilation du Suprême], c'est pareil. C'est encore trop tôt. Faut être au moins en deuxième année pour pouvoir l'apprendre correctement. »
« ... Ah bon, c'est si tard que ça ? »
« O-oui, bien sûr ! Après tout, on ne chope pas facilement l'<Essence> d'une compétence de grade Épique. E-enfin, cadet Yu Seha, y a-t-il eu autre chose d'inhabituel ? »
Quelque chose d'inhabituel... Pas vraiment, non.
« Bah, rien de spécial... à part aller au parc d'attractions avec Ju Na-young. »
« ... Parc d'attractions ? »
« Ouais. »
« ... Juste tous les deux ? »
« Ouais, ah, on s'est aussi tenus par la main. »
J'ajoutai enfin : « C'était un chouette moment. »
« …… »
L'atmosphère redevint lourde.
Est-ce que j'ai encore merdé ? Je me demandai en regardant Peng Jin-ah.
« ... Maître ? »
« ... Yu Seha, on dirait que t'as assez reposé. Prends ton épée. »
« ... Heu... ? Je croyais que le cours d'aujourd'hui était fini... »
« J'ai changé d'avis. Je vais te guider une fois de plus, alors prends ton épée. »
Après ces mots, Peng Jin-ah monta sur le terrain d'entraînement avec une allure subtile.
Je sentis que quelque chose clochait grave et la suivis lentement.
Ce jour-là. Je suai à grosses gouttes sous l'entraînement inattendument intense dirigé par Peng Jin-ah.
Après la fin du [Combat Interpersonnel Entre Chasseurs], le soir avançait.
Glou.
En sirotant le café noir amer, quelqu'un attendait l'arrivée d'un invité.
Une chanson symbolisant une rupture douloureuse jouait doucement en fond sonore.
― On a rompu ~ ― J'ai même pensé à t'épouser...
Combien de fois la chanson qui tiraillait les cordes sensibles de Cha Yeo-ju se répéta-t-elle ?
Toc toc.
Un coup doux résonna.
― Miaou... Professeur, vous m'avez appelée.
« Entre. »
Sur la permission de Cha Yeo-ju, la porte grinca en s'ouvrant. Une petite fille aux adorables oreilles de chat pointa le bout de son nez, son visage charmamment menu.
« Miaou... »
« …… »
Cha Yeo-ju réfléchit.
Même en la revoyant... Elle lui ressemblait vraiment, au Senior.
Le Senior, malgré son allure d'ours, montrait souvent un côté si gentil...
Et sa fille, Ma Hana, affichait une apparence similaire.
Cha Yeo-ju cessa vite de penser.
« Assieds-toi. »
« Miaou, d'accord... »
« Miaou... »
Au geste de Cha Yeo-ju, Ma Hana s'assit prudemment sur la chaise.
Les deux mains jointes sur ses genoux, elle regardait autour d'elle timidement.
La pièce était remplie d'objets liés à des relations passées.
Et même la chanson qui jouait susurrait « On a rompu ~ » avec de tels paroles...
Ma Hana se sentait déjà mal à l'aise, et l'atmosphère rendait les choses encore plus difficiles.
Un silence subtil s'installa.
Ma Hana, sentant le regard perçant de Cha Yeo-ju fixé uniquement sur son visage, répétait intérieurement « Miaou... » en boucle.
Puis, un mot sortit de la bouche de Cha Yeo-ju.
« ... Chocolat chaud. »
« Mmm ? »
« Tu aimes le chocolat chaud ? »
Ce fut une question inattendue, mais Ma Hana hocha brièvement la tête.
En fait, Ma Hana aimait le chocolat chaud.
Son père, qui avait la dent sucrée, lui en faisait souvent.
À sa réponse, un faible sourire apparut sur les lèvres de Cha Yeo-ju.
Ce sourire.
C'était un sourire que Ma Hana connaissait très bien.
'... C'est le sourire que Hyeja unnie me fait souvent quand elle me regarde...'
C'était un visage qui projetait un être cher.
Clic.
Un instant plus tard, Cha Yeo-ju servit une tasse de chocolat chaud.
Avec de la crème fouettée, des guimauves, et de la poudre de cacao...
Les yeux de Ma Hana s'écarquillèrent devant cette apparence inattendue et luxueuse.
« Euh. J-je peux le boire ? »
« Bien sûr. »
« Me-merci... »
Ma Hana prit une gorgée prudente.
Chaud mais sucré, avec une pointe d'amertume, un sourire se forma naturellement au coin de ses lèvres.
« Vous lui ressemblez vraiment. »
« Miaou... ? »
Elle demanda en retour, mais l'autre se contenta de... La fixer en silence, perdue dans ses pensées.
Grâce à ça, elle réalisa. Ce regard n'était pas posé sur elle.
Elle était sûrement plongée dans les souvenirs et les réminiscences du passé.
'Miaou...'
Miam miam.
Ma Hana, grignotant la guimauve au sommet de la tasse, réfléchissait.
En effet, la professeure devant elle...
Devait être quelqu'un lié à son père.
'Pas de doute.'
Bien qu'elle dise souvent juste « Miaou ~ ».
Étonnamment, Ma Hana était très perspicace.
C'était une <Chasseuse> qui avait été tout en bas.
C'était un environnement où, si tu ne lisais pas et ne saisissais pas l'ambiance ambiante pour réagir vite, tu ne survivais pas.
Naturellement, elle avait tenu un an parce qu'elle captait vite.
Aux yeux de Ma Hana, Cha Yeo-ju était une personne vraiment bizarre.
'... C'est subtil.'
Cha Yeo-ju n'aimait pas Ma Hana.
Non, c'était trop fort.
Il serait plus exact de dire qu'elle ne l'appréciait pas particulièrement.
C'était un sentiment de rejet, de dégoût, de mépris.
C'étaient des choses que Ma Hana, méprisée depuis longtemps, connaissait bien.
'... Cependant.'
C'était un peu particulier.
D'habitude, ceux qui n'aimaient pas Ma Hana étaient principalement mus par le dégoût et la déception face à son inutilité encombrante.
En revanche, le regard de Cha Yeo-ju semblait totalement différent.
'Comment dire... ? Tout en ayant pitié... Tout en n'aimant pas...'
Ses actes étaient clairement attentionnés envers elle, ce qui la laissait perplexe.
« C'est tard... Merci d'être venue. »
« Heu, heu, c'est rien. »
En cet instant, la remarque unique de Cha Yeo-ju trancha net dans ses pensées, la ramenant à la réalité.
« ... On a toutes les deux plein de trucs à faire... Je vais faire court et simple. »
« Heu... d'accord ! »
Ce qui suivit fut inattendu. Les yeux de Ma Hana s'écarquillèrent face aux mots complètement imprévus.
« Envisagerais-tu de devenir ma disciple ? »
« ... D-disciple ? »
« Oui, c'est une sorte de <Disciple Exclusif>... On ne sera pas ensemble si longtemps, ni ne partagerons une source commune. Je compte juste te transmettre la technique de bouclier <Kalas> que je possède. »
« ... !! »
Le mot <Kalas> fit tressaillir Ma Hana involontairement.
'Kalas, elle a dit... ?'
La technique de bouclier <Kalas>.
Contrairement à l'usage du bouclier comme arme secondaire, elle était rapide et agressive...
Pourtant, c'était une <Technique de Bouclier> professionnelle basée sur une défense solide comme une montagne.
Communément appelée l'inamovible <Kalas>, elle était bien connue.
Ma Hana était aussi une <Chasseuse> qui maniait principalement le bouclier.
Elle en avait entendu parler, mais elle n'avait jamais vu personne l'utiliser directement...
'J'aurais jamais cru que la prof l'avait apprise.'
Et penser qu'elle la lui transmettrait... C'était encore plus déroutant.
Alors Cha Yeo-ju afficha une expression légèrement inquiète.
« ... Ça te déplaît ? »
« Miaou ! Oh, non. Ce serait un honneur pour moi... mais pourquoi... ? »
« ... Parce qu'il semble nécessaire de tenir une promesse. »
« Une promesse... ? »
Malgré la question de Ma Hana, Cha Yeo-ju ne répondit que par un faible smile.
Peu après.
Ma Hana dit : « Me-merci. Je bosserai dur ! » et partit.
« …… »
Cha Yeo-ju fixa en silence la porte que Ma Hana venait de franchir.
Bientôt, sans s'en rendre compte, un murmure sincère s'échappa de ses lèvres.
« ... Si seulement elle était ma vraie fille... si seulement c'était un enfant que j'ai porté... »
Ça aurait été bien.
Cha Yeo-ju secoua la tête. C'était une pensée sans intérêt.
Elle déverrouilla discrètement le tiroir du bas.
À l'intérieur se trouvait un très vieux cahier. Il portait le nom du propriétaire, « Ma Tae-han ».
« …… »
La raison pour laquelle Cha Yeo-ju enseignait la technique de bouclier <Kalas> à Ma Hana.
Ce n'était qu'une marche et une phase intermédiaire pour sa croissance.
Le vrai but était ce cahier laissé par son prédécesseur...
Faire grandir Ma Hana jusqu'à ce qu'elle soit prête à l'accepter.
« …… »
Cha Yeo-ju raffermit sa résolution.
'Compris, Senior.'
Je l'aime pas, mais c'est ta fille. Tout comme Im Hyeja est devenue une mère pour elle... Moi aussi, je ferai ce que je peux pour cet enfant.
'... Alors...'
Quand on se retrouvera dans l'au-delà... Tu devras me féliciter d'avoir bien bossé, d'accord... ?
À l'intérieur de l'« Académie des Chasseurs de Gonis ». Le <Cercle> incontesté le plus fort. À l'intérieur de la salle d'arts martiaux sacrée des <Sœurs>.
« Argh ! »
Bang !
Une femme brandissait une masse d'armes au hasard dans sa main.
Le mannequin d'entraînement frappé par la masse fut pulvérisé.
Bien que le combat fût terminé depuis longtemps, elle ne s'arrêta pas.
La femme continua de piler les mannequins à la masse un moment, pour évacuer son stress.
- Huff, huff...
La femme reprit un grand souffle et rejeta le voile étouffant qui couvrait son visage.
Ses cheveux roses distinctement délavés cascadaient comme une chute d'eau.
À l'intérieur, ses yeux injectés de sang et son état dérangé étaient évidents.
Cette femme n'était autre que Chaeng Daram.
Elle se rongeait les ongles jusqu'au sang, tremblant violemment.
« Putain, putain, putain !!! »
Choi Mari.
Cette femme méprisable.
Une femme sans valeur qui était en dessous d'elle.
Cette femme... Cette femme s'était enfin relevée. C'était confirmé qu'elle passerait en troisième année.
'Moi, pendant ce temps...'
Quasi sûre de redoubler. Chaeng Daram tremblait de tout son corps. Non. Pas comme ça... ça peut pas être. Rester en deuxième année, c'était une chose, mais... Dans le pire des cas...
« ... Je pourrais me faire virer des <Sœurs>. »
Ça ne peut pas arriver. Ayant grandi orpheline, Chaeng Daram avait consacré toute sa vie à cet endroit. Retourner être une <Chasseuse> ordinaire maintenant ? N'importe quoi. C'était elle qui méritait vraiment d'être la prochaine Mère Supérieure. Combien elle avait œuvré pour ça... !
« ... Putain, putain !!! »
Chaeng Daram hurla avec une telle intensité que des larmes lui montèrent aux yeux.
Ce fut à cet instant.
Elle tourna vivement la tête au signe indiscutable de quelqu'un qui approchait.
En voyant la personne qui marchait vers elle, ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
Bien que la capuche fût baissée... C'était indubitablement quelqu'un qu'elle connaissait.
« Qu-qu'est-ce que tu fous là ? »
Pourquoi t'es ici ?