Srrrk.
Une fois qu'Im Hyeja eut fini de parler, une femme apparut.
La femme se racla la gorge à plusieurs reprises et retira la capuche enroulée autour de sa tête.
De sous la capuche, d'épais cheveux beiges cascadèrent comme une chute d'eau.
Une queue de cheval nouée proprement, sans être encombrante.
C'était une beauté aux traits marqués qui donnaient une impression légèrement acérée.
De plus, le badge <Professeur> sur sa poitrine soulignait sa poitrine généreusement ample à un degré pitoyable.
Son identité était Peng Jin-ah.
« Hem… »
Peng Jin-ah jeta des coups d'œil répétés à Im Hyeja.
« …Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Si tu veux regarder, regarde franchement. » « Hem. C'est un peu embarrassant… »
Les yeux d'Im Hyeja s'écarquillèrent à ces mots.
Elle trouva cela étrange.
De l'extérieur, elle semblait très froide et stricte… elle supposait donc naturellement qu'elle agirait effrontément et sans vergogne.
'Elle est plus douce que je ne le pensais.'
« …Enfin, je crois savoir, mais je vais quand même demander. Comment as-tu su ? » « Comment ai-je su quoi ? »
À la question de Peng Jin-ah, Im Hyeja tapota son nez.
« C'était l'odeur. Oh, ne te méprends pas. Ce n'est pas ta sueur ou quoi que ce soit. L'odeur qui flottait dans l'air était différente. » « …<Lycanthrope> ? » « Oh, comme on s'y attend d'une professeure ? Tu t'y connais bien. »
La compétence <Lycanthrope> qu'Im Hyeja avait consommée, avec la <Rune de Compétence>, [Parfum de la Meute (P)].
C'était la rune qu'Im Hyeja trouvait personnellement la plus utile.
C'était une capacité spécialisée dans l'odorat qui vérifiait les faibles traces de magie persistantes dans l'air.
Comme si cela ne suffisait pas, Im Hyeja haussa les épaules.
« En plus, il y avait de faibles pas. Les autres étaient trop occupés à se battre pour les remarquer. » « Hem… » « On dirait que tu n'es pas une professionnelle de la classe <Assassin>. Si c'était le cas, même moi j'aurais eu du mal à te remarquer. » « …<Maître de l'Épée>. »
À cette réponse, Im Hyeja laissa échapper un petit « Oh~ » admiratif.
« Donc, c'est une classe juste en dessous de <Saint de l'Épée>. On dirait que les dieux te favorisent pas mal aussi. »
« …Je ne pense pas que ce soit quelque chose que tu devrais dire. »
Peng Jin-ah répondit avec réticence.
Elle s'en souvenait encore clairement.
Cette capacité absurde à froisser le <Vortex du Dragon des Mers> comme un bout de papier et le raffiner en un instant.
Quoi qu'il en soit, Im Hyeja haussa les épaules.
Elle écrasa la tête du <Triton> qui s'approchait avec son marteau.
« À quoi ça sert ? Je ne suis qu'une artisan, qui arrive à peine à joindre les deux bouts maintenant. »
« …… »
À ces mots, Peng Jin-ah resta silencieuse un moment.
Avec un pouvoir aussi absurde, gagner de l'argent devrait être un jeu d'enfant.
Et pourtant, si elle était dans cette situation…
'… Elle doit avoir ses raisons.'
Kyarruk ! Kriyak ! Muguruk !
« D'autres ennemis arrivent. Tu devrais aider toi aussi. » « … Bien sûr. »
Quelques minutes plus tard.
Toutes deux traitaient les [Monstres] qui approchaient comme des jouets.
À un moment, Peng Jin-ah attrapa d'une main une flèche qui lui fonçait dessus et la renvoya dans la tête de l'[Archer Triton] qui l'avait tirée.
À cet instant, Im Hyeja laissa échapper un petit grognement.
« Honnêtement… Seha est un problème. » « …! » « Ce type s'en remet trop aux compétences. »
Im Hyeja écrasa les pattes d'un [Kelpie] qui s'approchait tout en énumérant les problèmes qu'elle avait remarqués.
Elle en cita plusieurs, mais tout se résumait à ceci : il faisait une confiance excessive à ses capacités.
« Il a dû obtenir la plus haute capacité [Perspicacité] dès le jour de son premier éveil. »
« …… »
C'était une manifestation de talent extraordinaire, sans doute une bénédiction.
Mais il ne se rendait probablement pas compte que cela devenait lentement un poison.
En réalité, ce n'était pas entièrement faux.
Yu Seha croyait toujours qu'il était prudent et vigilant.
Mais dans la plupart des embuscades et attaques surprises, il s'en remettait trop à son [Sens Inédit].
« Donc, s'il y a quelque chose comme le manteau spécial que tu portes, avec [Annulation] et [Invisibilité], il serait complètement désemparé. »
« …… »
Claquant de la langue, Im Hyeja brisa la colonne vertébrale d'un [Guerrier Lézard] avec son marteau.
En un instant, une énorme quantité de mana, suffisante pour surprendre Im Hyeja elle-même, flamba.
Des éclairs rouges remplirent le passage étroit et s'étendirent comme un filet.
L'aura d'épée cramoisie tourbillonnante était un fléau en soi, une condamnation à mort pour les monstres qui approchaient.
Manifestation de la [Technique de l'Épée Suprême] niveau 25.
Im Hyeja siffla d'admiration devant la maîtrise martiale de Peng Jin-ah.
« Impressionnant. À l'époque, tu t'es fait un nom pas mal— » « Mais, quand même… » « Hmm ? » « Le cadet Yu Seha a plus de forces que de faiblesses. » « …Hein ? »
Im Hyeja fut prise au dépourvu par cette déclaration soudaine, apparemment hors contexte.
Elle le réalisa avec un temps de retard.
Juste un peu… Juste un petit peu, mais… Les joues de Peng Jin-ah étaient légèrement gonflées.
'…Quoi ?'
Im Hyeja sentit une pensée funeste s'insinuer.
Pas possible, quand même ?
C'est une professeure…
Ce n'est pas comme si elles étaient camarades de promotion…
Mais c'est une professeure, non ?
Est-ce que cette femme aussi… ?
Sérieusement… ?
« L'escrime du cadet Yu Seha… est une œuvre d'art en elle-même. » « Oh… » « Ses mouvements sont exceptionnels… Et par-dessus tout, sa croissance absurde me laisse toujours, en tant que sa professeure, un nouveau sentiment de fierté. » « Hmm… » « Surtout, son contrôle délicat des compétences est vraiment— » « D'accord, d'accord. J'ai compris. C'est ma faute. »
« …… »
Avec un soupir, Im Hyeja demanda prudemment, l'air boudeur.
« Je n'allais pas demander, mais maintenant je suis trop curieuse pour laisser tomber. Les autres ont dit que la professeure n'avait pas le droit d'être ici. C'est supposément un ordre de la Présidente, non ? »
« …… »
À cette question, Peng Jin-ah stoppa son discours confiant et détourna légèrement les yeux.
Les yeux d'Im Hyeja se plissèrent.
« …Ne me dis pas que tu es venue en cachette ? » « Hem… » « Oh là là, alors quelle est ta relation avec Seha ? On dirait pas que tu es une professeure ordinaire. » « … Je suis sa maîtresse. »
« …… »
'Oh mon dieu…'
Im Hyeja sentit un vertige soudain et porta la main à son front.
D'après ce qu'elle pouvait en juger, Yu Seha ne semblait pas avoir ce genre d'intérêt…
Mais il y avait trop de femmes autour de lui.
C'était un peu trop. Chaque fois qu'elle voyait ce genre de chose…
'Tout comme mon aîné…'
Le père de Ma Hana, Ma Tae-han.
Lui aussi avait toujours des femmes qui tournaient autour de lui.
Qu'il le veuille ou non.
« Donc c'est son physique, hein… C'est presque du destin à ce stade. » « …Quoi ? » « Laisse tomber. C'est bon. J'ai fini par l'accepter. Tant que tu prends bien soin de ma Minouche, je m'en fiche qu'il se fasse un harem ou qu'il devienne un roi avec des concubines. » « …?? » « En résumé, tu es venue ici inquiète pour ton disciple, en portant ce manteau hors de prix ? »
« …… »
Im Hyeja désigna le manteau de Peng Jin-ah.
En surface, il paraissait ordinaire, mais c'était en réalité un objet de grade Épique.
[Manteau d'Hermès].
Il permettait au porteur d'entrer en furtivité sans dépenser de mana après avoir marché plus de dix pas.
De plus, il avait une caractéristique incroyable qui annulait toutes les compétences des systèmes [Détection], [Perspicacité] et [Insight].
En même temps, c'était le trésor de l'<Académie des Chasseurs de Gonis> que la présidente Yu Neung-hae chérissait le plus.
Alors pourquoi, diantre, Peng Jin-ah portait-elle celui-ci ?
'……'
Peng Jin-ah coupa simplement les monstres en silence sans dire un mot.
Im Hyeja, qui observait, pouffa comme en regardant une cadette adorable.
« Quel incroyable idiot par amour~ » « …Je faisais juste… surveiller la situation… » « Bien, bien. Essayer de justifier ne fera que rendre ça plus pitoyable. »
Im Hyeja agita la main et haussa les épaules.
Une lueur de compréhension apparut dans ses yeux.
« Bon, je comprends totalement. Ça doit faire l'effet de regarder un enfant au bord de l'eau. »
À ces mots, Peng Jin-ah jeta un coup d'œil à Im Hyeja.
Clairement, c'était un conseil de quelqu'un de plus expérimenté qu'elle, alors Peng Jin-ah écouta en silence.
« J'ai ressenti la même chose. Je pensais que ce serait une catastrophe si je la lâchais. » « …… » « J'ai essayé de le cacher, de le chérir, de le mettre dans un endroit sûr. Sans réaliser que j'enfermais notre Minouche. » « …Tu parles de Ma Hana ? » « Oui, je ne suis pas sa mère biologique, mais j'ai pratiquement tenu le rôle. C'était la fille d'un homme que j'aimais… alors j'y faisais plus attention. »
Im Hyeja se gratta la tête vigoureusement.
Bientôt, elle adressa une remarque cinglante à Peng Jin-ah.
« C'est pour ça que je me mêle de tes affaires. Seha n'est pas un enfant. C'est un adulte qui voit clairement le chemin qu'il doit prendre. »
« …Mais… si je ne fais rien en tant que sa maîtresse— » « Je ne dis pas de l'abandonner. Je te dis de concentrer ton attention ailleurs. » « …Ailleurs ? »
Im Hyeja hocha la tête à sa question.
« Comment tu le résous, c'est ton défi, mais pour l'instant, laisse-moi te donner une réponse en tant que ton aînée. »
Bang !
Im Hyeja abattit la tête du <Triton Assassin> qui approchait avec son marteau.
« Pour l'instant, concentre-toi sur l'élimination de tous ces ennemis. Et… prie juste pour que les gamins reviennent sains et saufs de cette aventure. Ça te va ? »
« …… »
Peng Jin-ah rappela en silence les mots d'Im Hyeja tout en brandissant son épée.
'…Est-ce que je m'inquiète trop ?'
Yu Seha était son tout premier disciple.
Mais plus que cela, elle nourrissait un sentiment de culpabilité envers lui — un étudiant qui portait les espoirs qu'elle ne pouvait plus réaliser elle-même.
Il semblait que l'anxiété ait eu le dessus.
'… Je voulais juste le protéger.'
Yu Seha.
En même temps, elle voyait en lui le reflet de son jeune moi.
Après la mort de sa mère, elle s'était jetée dans l'épée, pensant que c'était la seule échappatoire.
Mais maintenant, elle comprenait.
Au final, elle n'avait pas pu aimer son passé.
Elle n'avait pas pu le surmonter.
Ça était devenu un regret.
Elle s'en inquiétait…
Elle avait essayé de protéger Yu Seha dans un endroit sûr.
La raison pour laquelle elle s'était opposée à ce qu'il participe à l'<Épreuve du Dragon des Mers> était la même.
Peng Jin-ah posa la main sur sa poitrine.
Ouvrant les yeux, elle tendit une potion à Im Hyeja.
« Oh ? Tes yeux ont l'air un peu différents. Tu as mis de l'ordre dans tes sentiments ? » « …Grâce à toi… Merci, aînée. » « Beurk… Fais comme d'habitude. Le mot "aînée" me donne des frissons. »
Les deux partagèrent un rire et, avant longtemps, s'élancèrent côte à côte vers la vague suivante de monstres.
Pendant ce temps, à ce moment-là.
Le groupe de Yu Seha s'inquiétait pour Im Hyeja, laissée seule.
« Est-ce que la先輩 Im Hyeja va bien ? » « …En effet. » « Miaou. C'est bon. Unnie est forte ! »
Tandis que diverses conversations flottaient, tout le monde s'arrêta net d'un coup.
Ils le surent tous instinctivement, sans que personne n'ait besoin de dire un mot.
Ils étaient arrivés à destination.
« …Tout le monde, on a l'air d'être arrivés. »
Alors que Choi Mari finissait sa phrase, le silence tomba sur le groupe.
Devant eux se trouvait l'entrée de la Salle du Boss, plus massive que toutes les portes qu'ils avaient vues dans le donjon jusqu'ici.
Typiquement, la porte d'une [Salle du Boss] se distingue par sa taille et l'aura qu'elle dégage.
Les motifs sculptés çà et là servent d'indicateurs de la force du <Boss de Donjon>.
La taille pure et la nature imposante de cette porte leur glaça le sang.
« …Cadet Seha. »
Se tenant à mes côtés, Choi Mari parla doucement.
« …On a l'air d'être arrivés plus tôt que prévu. Le mid-boss n'était qu'un seul <Basilic>. »
J'acquiesçai, comprenant les mots de Choi Mari.
Les [Épreuves] étaient conçues avec des règles et un équilibre plus stricts que les donjons typiques.
Si une zone semblait plus facile, cela signifiait seulement qu'une autre zone serait d'autant plus difficile pour équilibrer les choses.
En bref…
Ce qui se trouvait derrière cette porte ne serait pas un [Boss de Donjon] ordinaire.
Je pris une grande inspiration et me préparai.
« Senior Mari. Rafraîchis les buffs. Et— » « Pas besoin de le dire. Donne juste le signal, et j'activerai [Machine Chanceuse]. »
Choi Mari, notre joker et notre atout.
Son pouvoir serait sûrement utile le moment venu.
Après avoir préparé nos buffs, potions et autre équipement, nous entrâmes dans la salle.
Enfin, le moment était venu d'affronter la fin du [Temple du Dragon des Mers]… ou du moins, le pensions-nous.
« …Hein ? » « Quoi ? » « Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
En entrant, un étrange sentiment de vacuité et d'ouverture nous envahit.
En même temps…
Je sentis le monde se retourner.
'Une illusion ?'
Ou [Perturbation Sensorielle] ?
Shwoooo !
Cependant, le sinistre bruit du vent me fit vite réaliser que c'était la réalité.
« …?! » « Kyaaah ! » « Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Des cris de détresse s'élevèrent de toutes parts.
Une situation naturellement déconcertante.
Je baissai rapidement les yeux et sus instinctivement que je devais trouver un plan.
Pas loin devant, je pouvais voir le sol.
Oui, le sol.
C'était le sol nu.
'Merde…'
Actuellement, nous tombions d'une grande hauteur, abandonnés en plein air.
« Merde !!! »
Une insulte m'échappa naturellement.
Non mais, comme si [Poison Ascendant] et [Exil] ne suffisaient pas…
Ils avaient même préparé un piège de [Distorsion Spatiale] qui renverse l'environnement à l'entrée !
J'avais l'impression que mon sang bouillait quand nous nous sommes fait prendre par le piège le plus ridicule de « GAL ».
Nous ne pouvions pas juste tomber et nous écraser au sol.
Juste au moment où je me demandais « Que faire… ? », Moon Bora, la plus maline d'entre nous, cria fort.
« Tout le monde, regroupez-vous ! »
Moon Bora attrapa son chapeau qui voltigeait et psalmodia un sort.
Comme on s'y attendait de Moon Bora.
Malgré son air de faire-valoir, elle trouve une solution pour surmonter la situation, comme son personnage intelligent le veut.
« [Icicle], [Icicle], [Main de Glace !] »
Crunch !
Les projectiles tirés de son bâton atteignirent rapidement le sol.
De la glace poussa comme des fleurs en train d'éclore, s'allongeant de plus en plus selon la volonté de Moon Bora.
Bien que grossière et imparfaite par endroits, une glissade de glace précaire se forma.
Mais cela ne suffisait pas.
Il y aurait un impact violent au moment de la collision.
Il n'y avait qu'une seule personne ici qui pouvait aider pour ça.
« Senior Mari !!! » « M-Miip ! Moi, en tant que servante du Seigneur, je prie ici. S'il vo-vous plaît… Sauvez-nous ! »
Alors que la prière de Choi Mari s'achevait, un bouclier sacré translucide se forma.
Bien que fait à la hâte et pas une sphère parfaite, il était suffisant.
Le bouclier formé et la glissade de glace s'entrechoquèrent.
Crunch ! Bang ! Thud !
« Ough ! » « Miip ! » « Young-ah ! » « Waaaahh ! » « Miiaou ! »
Avec le bruit de la glace qui racle, le bouclier dévala rapidement le chemin glacé.
Un instant plus tard.
Splash.
Bientôt, nous nous retrouvâmes à nouveau sur le sol ferme, l'eau nous arrivant aux chevilles.
'Ouf…'
Je crus vraiment que j'allais mourir.
« …Miaou… Ma tête fait mal. » « Young-ah… Je croyais que j'allais mourir avant de voir la tête du boss, pour de vrai. »
Cet endroit était dingue.
Même parmi les Épreuves que j'avais nettoyées dans [GAL], celle-ci s'annonçait comme l'une des pires.
Je pensai : « S'ils ont préparé ça si méticuleusement, le boss ne sera-t-il pas facile ? » en relevant la tête.
« …… »
Cependant… Bientôt, je réalisai douloureusement à quel point cette pensée était complaisante et stupide en voyant la scène révélée.
Il semble que je n'étais pas le seul à le ressentir.
« …Se-Seha ? » « …M-Miaou… ? »
Tous les membres qui avaient repris leurs sens avalèrent leur salive, figés comme des pierres.
Rumble !!!
Un œil gigantesque.
Un être serpentiforme long de trente à quarante mètres nous regardait de haut.
Des écailles d'un bleu profond scintillaient çà et là sur son corps.
Ses larges branchies et nageoires étincelaient de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.
Enfin, même la masse d'eau flottant dans les airs par sa magie montagneuse…
La simple vue imprimait une majesté accablante et une terreur véritable.
[<Les Vestiges d'un Dragon Déchu> 'Dragon des Mers' apparaît.]
[C'est un être qui n'a pas pu surmonter l'ancienne malédiction du Roi Démon et a chuté.]
[Il a abandonné son nom et sa fierté. Son statut nommé est révoqué.]
[Toutes les stats du 'Dragon des Mers' diminuent de 30 %. Il ne peut pas utiliser [Magie]. Son intelligence chute sévèrement, le rendant pas différent d'un animal sauvage.]
[<Bénédiction du Poison> est en effet. Il inflige des dégâts de 'niveau mort instantané' aux ennemis ne maintenant pas le statut 'poison faible'.]
[Jugement <Non-Aggro>.]
Ce fut autrefois le souverain de la terre, l'une des races les plus fortes existantes.
C'était l'histoire vivante, le témoignage d'un passé jadis glorieux.
Le descendant des [Dragons], qui furent autrefois acclamés comme des dieux.
Bien qu'il ait chuté et soit devenu un [Dragon des Mers], sa présence majestueuse planait encore sur nous, aussi vaste et puissante que les vagues.