La présidente Yu Neung-hae porta ses deux mains à sa bouche.
« Oh mon Dieu, oh mon Dieu ! » s'exclama-t-elle, les yeux brillants d'excitation comme des étoiles.
« Waouh, waouh, waouh !? »
Sans s'en rendre compte, elle faisait des gestes dans le vide, comme si elle mangeait du pop-corn imaginaire, les pieds battant la mesure avec enthousiasme.
Malgré ses quarante ans et le surnom de vieille fille qu'on lui collait parfois, le cœur de Yu Neung-hae brûlait d'une passion digne d'une jeune fille perdue dans une romance.
Cette situation était tout simplement trop palpitante pour elle.
« Oh mon Dieu, oh mon Dieu, oh mon Dieu, oh mon Dieu, oh mon Dieu… !? »
En effet…
À force de vivre, elle croyait tout avoir vu.
« …Est-ce que ce pourrait être… cette Peng Jin-ah ? »
Yu Neung-hae revisita brièvement le passé.
Le voyage avec la professeure Bong Mi-chun pour recruter de nouveaux enseignants à l'académie.
C'était Bong Mi-chun qui avait proposé de rencontrer la femme connue sous le nom de <Épée Suprême>.
Lorsqu'elles avaient enfin croisé Peng Jin-ah, ce fut un choc.
« …Est-ce vraiment Peng Jin-ah… ? »
Une épave qui n'avait plus rien d'humain. Un corps si émacié qu'on aurait dit qu'elle ne s'alimentait pas correctement, et une pièce remplie d'ordures.
Bong Mi-chun avait été tout aussi stupéfaite.
D'abord, elles étaient entrées dans la maison, l'avaient nettoyée, l'avaient forcée à manger avant de la persuader.
Elles avaient laissé un message lui demandant de réfléchir positivement à l'idée de devenir professeure et étaient reparties.
Bong Mi-chun avait dit : « Elle est juste dans le creux de la vague en ce moment… Ne la jugez pas trop vite. »
Peut-être l'avait-elle dit parce qu'elle craignait que son ancienne élève ne soit mal comprise.
Il n'y avait pas besoin qu'elle le dise à Yu Neung-hae.
Car Yu Neung-hae connaissait déjà très bien Peng Jin-ah.
Comment, me direz-vous ?
« Eh bien, parce qu'on était dans la même classe à l'[Académie] ! »
Bien sûr… Non seulement Peng Jin-ah, mais même Bong Mi-chun ne l'avaient pas reconnue du tout.
« …Haha… »
En fait, c'était normal…
À l'époque, Yu Neung-hae, même dans sa propre tête, était loin d'être sophistiquée.
Elle avait toujours été en surpoids et peu attirante. Elle n'était pas harcelée, mais… elle n'avait pas beaucoup d'amis…
C'était juste une cadette ordinaire qui avait obtenu son diplôme de l'[Académie] avec des notes médiocres.
Puis, se disant qu'elle ne pouvait pas vivre comme ça éternellement, elle avait commencé à se maquiller, à prendre soin de son visage, et avait jeté ses vieilles lunettes, se transformant complètement.
Finalement, après des efforts sans fin, elle était parvenue au poste de présidente.
C'était la Yu Neung-hae actuelle.
Il était naturel que les deux ne la reconnaissent pas.
« Bref, bref ! Ce n'est pas l'important ! »
Yu Neung-hae s'en souvenait vivement.
Voir Peng Jin-ah, qui se baladait avec un cache-œil sans avoir de maladie oculaire, en deuxième année, en plein syndrome du collégien.
Elle avait radicalement changé après l'incident connu sous le nom de <Jour de la Tragédie>.
« On a dit que sa mère était décédée. »
Elle ne connaissait pas les circonstances détaillées.
Juste le fait que la famille Peng, connue comme une prestigieuse famille d'arts martiaux, avait été rayée de la carte en une nuit.
« On a dit que cette maison était hantée. » Tout ce qui s'était répandu, c'était la mauvaise réputation selon laquelle « rien de bon ne vient de s'associer à cette famille ».
De plus, c'est à ce moment-là que Peng Jin-ah avait été traitée de folle pour ne jurer que par l'entraînement.
« C'était effrayant… »
À ce moment-là, Peng Jin-ah était vraiment terrifiante.
Une silhouette fantomatique qui brandissait son épée follement sans aucun changement d'expression.
Même ceux qui cherchaient la bagarre étaient impitoyablement rossés sans la moindre once de mansuétude.
Elle était pratiquement considérée comme une bombe nucléaire ambulante.
L'amour et l'affection lui semblaient étrangers, elle se dévouait corps et âme à son épée.
Cela avait continué même après que Peng Jin-ah eut obtenu son diplôme de l'[Académie] et soit devenue chasseuse.
Elle était devenue respectée et crainte de tous, connue sous le nom de <Épée Suprême> Peng Jin-ah.
Mais Yu Neung-hae le savait bien.
Ce n'était pas la vraie nature de Peng Jin-ah.
Au fond, les blessures infligées par les gens se soignent par les gens.
Au fil du temps, Peng Jin-ah retrouvait peu à peu la personnalité douce que Yu Neung-hae connaissait.
Les conseils appropriés de son ancien mentor, Bong Mi-chun.
Et l'influence significative de Ju Na-young, qui la suivait partout comme une petite sœur.
« Bien sûr, elle est encore assez rigide… »
Une telle Peng Jin-ah… La Peng Jin-ah qui n'aurait jamais montré la moindre faiblesse, quand bien même ça l'aurait tuée… Elle révélait maintenant ses émotions sans hésitation à Yu Seha.
Regardez ces yeux, remplis d'inquiétude.
Il n'y avait aucun moyen que leur relation soit purement celle de maître et disciple.
« Oh mon Dieu, oh mon Dieu ! »
Peng Jin-ah, tu… tu es une sacrée rusée !
Il y a un vieux dicton : même le chat le plus tranquille saute le premier sur le poêle.
Est-ce qu'elle nourrit de telles pensées sournoises dans sa tête ?
« …C'est une femme, après tout, non ? »
Quelqu'un pourrait dire ça.
Certains pourraient dire qu'elle n'est qu'une mentor inquiète.
Mais Yu Neung-hae avait confiance en son intuition dans ce genre de domaine.
Elle était sûre que les sentiments de Peng Jin-ah n'étaient pas si simples.
« Ah, la jeunesse~ »
Yu Neung-hae savoura un instant le charme innocent d'une jeune fille.
Mais juste un instant. Bientôt, elle fut choquée et consternée par ce que Peng Jin-ah dit ensuite.
« Ça ne se règle pas avec des mots. Présidente, j'irai moi-même. »
« Beurk ! Non ! C'est déjà le bordel parce qu'on a embarqué un membre des <Sœurs> ! On ne peut pas laisser l'[Académie] faire davantage l'objet de ragots ! C'est le moment de faire profil bas et de tromper les <Méchants, Démons> qui vont attaquer… »
« Je m'en fiche ; j'irai ! »
« Non, n'y vas pas ! »
Les deux se disputèrent. Yu Seha, qui observait la conversation s'envenimer naturellement, soupira intérieurement.
'Ah, putain…'
Au bout d'un moment, les deux trouvèrent un compromis.
Je regardai le pendentif que Yu Neung-hae me tendait, l'air perplexe.
« Présidente, c'est quoi, ça… ? » « C'est un [Artefact] de retour forcé fabriqué par l'<Empereur Mage>. »
Un [Artefact] de retour forcé.
Apparemment, il ramenait automatiquement le porteur s'il subissait un certain montant de dégâts ou se retrouvait en situation de danger de mort.
On pouvait y résister par la seule force de la volonté, mais une attaque de mort instantanée le déclenchait quoi qu'il arrive.
Ça avait l'air d'un objet hors de prix.
« …C'est vraiment bon de me filer un truc aussi précieux ? » « Vu la situation… et on en a pas mal. Ne t'en fais pas et prends-le, Yu Seha. »
Le nombre de [Pendentifs] que Yu Neung-hae me remit était de cinq au total.
Ça ne pouvait vouloir dire qu'une chose…
« Vous me dites de recruter d'autres membres pour le groupe ? »
« Oui, puisque c'est une [Épreuve], il faut renforcer nos forces. Un groupe officiel de cinq. En plus, si tu juges que c'est trop dangereux, utilise le [Pendentif] pour revenir sans hésiter. C'est exactement ce qu'on a convenu. Hein, Peng Jin-ah ? »
« …… »
« Hé~ <Épée Suprême> ? Détends un peu ta gueule. T'es à l'âge où faut faire gaffe, sinon t'auras des rides… Ah, m-merde… Lève pas la main. J'ai tort. Je m'excuse ! »
Yu Neung-hae conseilla au groupe d'emmener <Dragon de Flamme> et <Glace de Neige>.
Un exemple de composition de groupe parfait.
Je me creusai la tête, analysant la composition à ma façon.
'Un tank mené par Minouche, deux dealers polyvalents au corps-à-corps, et une mage pour gérer la situation. Enfin, une prêtresse sacrée qui lâche rien et un striker.'
Hmm… Ça devrait…
'Le faire.'
C'était plus que faisable.
En fait, à part Choi Mari, c'était les stars de première année de l'[Académie].
Comme j'acquiesçais, un détail me revint en tête.
« Euh, Présidente ? » « Oui ? » « Si ma mémoire est bonne, ces [Artefacts] de retour nécessitent généralement qu'un mage ajuste le mana en continu. »
Dans <GAL>, il y avait des objets comme les pierres de retour et les parchemins, des gemmes d'évasion d'urgence qui contournaient les pénalités de mort et permettaient une retraite rapide.
Cependant, la direction avait jugé que c'était trop cheaté et les avait rendus inutilisables en l'état.
Un mage très compétent dans les talents et les opérations magiques connexes était requis dans le groupe.
« BoraBora — ah non, <Glace de Neige> est exceptionnelle, mais c'est pas encore trop dur ? »
« …Hein ? »
Yu Neung-hae me regarda comme si ma question était bizarre.
Bientôt, elle comprit avec un « Ah~ ».
« Ah, Seha sait pas de quel sang coule dans les veines de <Glace de Neige> ? » « …Non ? » « C'est pas dur à deviner, mais en tant qu'extérieure, c'est pas à moi de le dire. Demande-lui toi-même plus tard. En tout cas, parce que c'est <Glace de Neige>, elle peut gérer l'[Artefact] de l'<Empereur Mage>. Alors, fais-lui confiance, d'accord ? »
J'acquiesçai distraitement aux paroles de Yu Neung-hae qui me fit un clin d'œil mignon.
Bon, si elle le dit, y aura pas de problème.
Mais… Alors, quoi, pour « ça » ?
« Excusez-moi, Présidente. Vous vous souvenez du rapport sur la puissante barrière à l'entrée de l'[Épreuve] ? On fait comment pour ça ? »
« …… »
À mes mots, Yu Neung-hae cria et porta ses deux mains à sa bouche.
Dingue…
Cette femme a vraiment oublié ?
Peng Jin-ah, à côté de nous, avait aussi l'air de dire : « Pas possible… »
« …… » (Yu Neung-hae en sueur froide)
« …Présidente ? »
« Qu-quoi?! Hum! N-ne t'en fais pas. J'ai demandé de l'aide à la professeure Sarang-mi. Elle doit bosser dur dessus, non ? Laisse-moi juste vérifier… Hein? Elle dit qu'il lui faut au moins un mois ? »
« …Présidente ? »
« Heu… Peng Jin-ah, approche pas ton visage comme ça. Ça fait peur. »
Un mois, hein…
Ça paraissait long, mais honnêtement, c'était probablement plus vite que je ne l'attendais.
La barrière autour du <Temple du Dragon des Mers> n'avait pas l'air d'être quelque chose qu'on pouvait défaire facilement.
Si c'est le cas…
'Je peux faire cette proposition.'
Y avait quelqu'un à qui je pensais depuis le nettoyage de la [Voie Souterraine].
Quelqu'un que j'avais pas contacté depuis un bail — ma « noona ».
« …Du coup, pour ça, c'est possible d'avoir un [Pendentif] de plus ? »
« Hein? Pourquoi ? »
« Je veux inviter un extérieur. »
« …U-un extérieur?! Se-Seha! C-c'est censé être une <Mission Secrète>. Tu peux pas le dire à n'importe qui. »
« Je sais. Mais si c'est la personne que je veux inviter, elle peut déchirer cette barrière comme du papier. Sa fiabilité est aussi certaine. »
« …C'est possible ? C'est une grande mage connue ? Équivalent rang S ? »
« Non. C'est une forgeronne ordinaire en ville. »
« …Hein?! »
À mes mots, Yu Neung-hae et Peng Jin-ah me regardèrent, incrédules.
Quoi qu'il en soit, je souris faiblement.
Un jour plus tard.
Dring, dring !
Le son des clochettes emplit la boutique.
Une femme portant une cargaison cria fort.
« Bienvenue ! On sert avec un cœur comme Hyeja ! »
La femme était une beauté à la peau brune hâlée et आकर्षक.
C'était nul autre qu'Im Hyeja.
Bien qu'elle ait la trentaine bien tassée, son apparence juvénile la faisait passer pour la fin de la vingtaine.
Actuellement, Im Hyeja préparait la livraison d'équipements à un groupe avec qui elle avait récemment conclu un accord.
« Hmm ? »
Voyant que le client qui entrait ne disait rien, Im Hyeja tourna vite la tête pour voir qui c'était.
Bientôt, son visage s'illumina à la vue du bel homme qui se tenait là, immobile.
« C'est notre Seha, ça ? » « Ça fait un bail, madame Hyeja. »
Alors, Im Hyeja qui approchait lui mit la tête sous le bras, symbole d'affection.
Au début, elle l'avait rejeté et détesté. Mais après avoir réalisé la sincérité de Yu Seha, elle l'avait reconnu, et elles étaient vite devenues proches.
En plus, les nombreuses photos de la mignonne Minouche faisant la danse « Zero Two » avaient grandement influencé sa faveur.
*Plouf !*
Im Hyeja lui fourra sa poitrine généreuse, que même ses larges vêtements de travail ne pouvaient cacher, dans le visage.
« Espèce de vaurien ! T'as pas donné de nouvelles depuis un bail ! »
« Urgh, désolé. J'ai été pas mal occupé récemment… »
« Je sais, je sais. Moi aussi, je suis diplômée de l'[Académie]. Donc ? T'es là pour acheter un truc ? Ah, c'est pour préparer des matériaux pour le cours de [Forgeronnerie] ? »
« Non, c'est pas ça. J'ai une demande sérieuse. »
« …Une demande ? »
Im Hyeja frémit au sourire de Yu Seha qui grillait large.
Un malaise inexplicable la submergea.
Elle tressaillit encore plus aux mots qui suivirent.
« …Madame Hyeja. »
« Hmm ? »
« Vous avez été une <Chasseuse> renommée, donc c'est tout naturel… »
Changement de position <Sauvegarde>. Vous l'avez appris, non ?