Le chariot de l'ouest fondit sur Elara comme un mur en marche.
Six hommes le poussaient par l'arrière. Deux autres se tenaient debout sur le plateau chargé, armés de perches à crochet, et accrochaient son bouclier chaque fois qu'elle tentait de l'arc-bouter. Le chariot remplissait toute la tranchée. Sa roue gauche passa sur la jambe d'un mort avec une secousse mouillée et continua de tourner.
Elara cala ses deux bottes derrière une arête de roche à nu et reçut la traverse avant sur son bouclier.
BOUM !
Le cercle de fer frappa le bois. Le choc lui remonta par le poignet, le coude, l'épaule, les côtes, les hanches et les genoux. Le cuir se déchira au-dessus de sa clavicule gauche.
La boucle du haut s'envola en tournoyant.
Son bouclier tomba d'une largeur de main. Un crochet se prit dans le harnais, derrière sa nuque.
« Arrachez-la de là ! » hurla quelqu'un sur le plateau.
Elara passa la main dans son dos et arracha la sangle ruinée avant qu'elle ne se resserre. Le bouclier pendait à sa boucle inférieure. Elle avança au lieu de reculer, et prit sur l'épaule la planche avant du chariot.
BOUM !
La douleur s'ouvrit le long de sa colonne. Ses bottes mordirent l'arête de pierre. Le chariot s'arrêta.
Les six hommes de derrière poussèrent plus fort.
Quelque part à l'est, du bois se brisa. De la pierre roula. Un cri disparut sous des bruits plus lourds. Vhar lui avait laissé ce côté parce qu'elle l'avait pris, pas parce qu'il avait décidé qu'elle avait besoin d'être sauvée. Tant mieux.
Au gué, un parrain l'avait entendue dire 'Je m'en occupe' et s'était quand même interposé entre elle et la menace. Il avait voulu sa gratitude après l'avoir obligée à se battre en contournant son dos. Vhar, lui, l'avait écoutée dès la première fois.
Le perchiste le plus proche se pencha par-dessus le plateau et tendit la main vers son épaule nue.
Elara bloqua sa perche sous son bras gauche et tira. Il bascula par-dessus les planches. Au moment où son poids retombait, elle lui écrasa le front sur le nez.
CRAC !
Le sang éclata sur ses sourcils. Elle détourna sa chute contre le rebord du chariot.
CRAC !
Son dos se plia sur le bois. Il resta là, les jambes agitées de soubresauts au-dessus de la route.
Le second crochet s'abattit sur sa main. Elara le laissa prendre la boucle inférieure du bouclier. L'homme qui le tenait sourit trop tôt.
Elle tira.
Il s'était attendu à arracher le bouclier. Au lieu de quoi, elle se servit de sa prise pour grimper. Une botte trouva l'essieu. Son genou heurta la planche avant. Elle se hissa assez haut pour lui saisir le poignet et le fracasser contre la ridelle.
CRAC !
Le crochet tomba. Elara l'attrapa avant qu'il touche la route, lui en planta la pointe sous le menton et poussa jusqu'à ce qu'il s'étrangle autour du fer.
Ses talons martelèrent deux fois le chargement de pierre. Elle retira la perche et le renvoya d'un coup de pied, à la renverse, sur les pousseurs en contrebas.
Le chariot recula d'un pas loin de la paroi.
Elara se laissa tomber derrière.
Les six hommes virent le bouclier qui pendait, inutile, au bout d'un bras, et attaquèrent ensemble.
L'un portait une hache de bûcheron. Deux tenaient des lances courtes. Les autres avaient des lames étroites, faites pour couper sous l'armure, aux poignets et aux gorges. Leurs manteaux ne portaient aucune couleur de Maison. Les épaules avaient été découpées et recousues, là où se trouvaient autrefois d'anciens écussons.
Ces manteaux vierges ne montraient aucune fierté de Maison. On les avait payés pour une seule tâche : rapporter du sang.
La hache vint la première.
Elara attrapa le manche avec la perche à crochet, détourna le fer vers la roue du chariot et écrasa la hampe contre le cercle d'un coup de talon.
CRAC !
Le bois se fendit. Elle garda la hampe brisée coincée dans le crochet, poussa la perche en avant et enfonça le bout déchiqueté dans la gorge de son porteur. Il recula en titubant, les deux mains autour du manche, avec un son étranglé qui ne devint jamais un mot.
Un lancier frappa en passant à côté de lui. Elara écarta la pointe, passa derrière la hampe et abattit ses deux mains sur son coude.
CRAC !
L'articulation se plia à l'envers. Son cri lui donna la distance de l'homme suivant.
Elle arracha la lance de la prise brisée de l'homme désarmé et en enfonça le talon dans le genou du second lancier. L'os céda. Il tomba. Elara retourna l'arme et lui passa la pointe à travers la gorge avant que ses mains aient touché la route.
Le sang coulait le long de la roue du chariot.
Elara arracha la lance. Les hommes aux couteaux se refermèrent sur elle avant qu'elle ait pu la retourner, alors elle la lâcha et les reçut à mains nues. L'un frappa bas, vers sa cuisse. L'autre passa par-dessus lui pour viser son visage.
La lame basse entailla le muscle extérieur de son bras gauche. Elara coinça le poignet contre son corps, pivota pour que le couteau reste enfoncé entre eux deux, et lui écrasa le coude sur la tempe.
BAM !
Ses genoux fléchirent. Elle retira le couteau de son propre bras et lui ouvrit la gorge avec.
Le second homme l'empoigna par les cheveux et lui tira la tête en arrière.
« Je te tiens. »
Elara lui écrasa la botte. « Tu tiens des cheveux. Ne prends pas la grosse tête. »
Elle passa le couteau sous son propre bras et le lui enfonça sous les côtes. La lame racla l'os. Sa prise se resserra assez fort pour lui tirer les larmes des yeux, puis se relâcha. Elle laissa le couteau où il était et se retourna.
L'homme au coude broyé avait rampé derrière la roue. Le dernier homme au couteau se tenait là où la route de l'ouest s'ouvrait, les deux mains sur son arme, l'oreille tendue vers l'est.
Le combat de l'est se rapprochait.
Vhar aussi.
Le dernier homme l'entendit. Son talon glissa vers la route dégagée. Son couteau s'abaissa d'un pouce. Il n'était pas venu ici pour l'honneur. Il était venu survivre à un travail payé, et le travail avait cessé de valoir le prix.
Elara ramassa son bouclier par la boucle inférieure intacte. Le sang coulait de son bras et assombrissait le cuir autour de sa prise.
« L'un de vous a le droit de continuer à respirer, dit-elle. Choisissez vite. »
L'homme derrière la roue la fixa.
L'autre s'enfuit.
Elara arracha à la route la lance prise à l'ennemi, en cala la hampe au-dessus de son épaule et lança.
La lance traversa l'ouverture vers le dos du fuyard avant qu'il ait fait sa quatrième foulée.
SHLAK !
La pointe se planta entre ses omoplates et ressortit par sa poitrine.
Il fit encore trois pas, porté par le dernier élan de son corps, se plia autour de la hampe et s'écrasa face contre la route.
CLAC !
L'homme derrière la roue tendit la main vers son couteau tombé.
Elara franchit l'espace, envoya la lame sous le chariot d'un coup de pied et lui posa le bord du bouclier en travers de la gorge.
« Le fuyard, c'était celui-là, dit-elle. L'autre chance, c'était la tienne. »
Il cessa de bouger.
« Les mains là où je peux les voir. »
Son bras droit pendait selon un angle anormal. Il leva le gauche.
Elara lui passa la boucle inférieure du bouclier par-dessus la tête et l'enroula autour de son poignet valide. Le harnais ruiné devint une entrave. Elle l'attacha à la traverse de la roue, serra jusqu'à ce que son épaule touche le chariot, puis vérifia sa respiration.
Elle n'avait pas besoin qu'il soit à son aise. Elle avait besoin qu'il reste en vie assez longtemps pour répondre.
Ce ne fut qu'une fois le nœud solide qu'elle s'assit contre l'essieu. Son bras gauche ruisselait. Elle arracha un morceau d'étoffe au manteau d'un mort et l'appuya dans l'entaille. La blessure affaiblirait sa prise. Elle ne lui prendrait pas son bras.
Vhar déboucha du virage, ses deux katanas tirés. Le sang assombrissait ses mains et le côté droit de sa chemise. Nyra suivait, Brise-Trône pointée bas, un raccord de fil en équilibre au bout de la lame.
Ils s'arrêtèrent en voyant les corps.
Elara noua l'étoffe avec les dents et une seule main. « L'est avait besoin d'une carte ? »
Les yeux de Vhar allèrent de la lance plantée dans le fuyard au prisonnier attaché sous la roue. « Tu en as laissé un. »
« Je sais compter jusqu'à deux. »
Nyra eut un bref ricanement. Il se changea en grimace quand il tira sur l'entaille au-dessus de son sourcil.
Vhar verrouilla Radrazh dans le fourreau au-dessus de son épaule gauche, puis remit Ulqor au-dessus de la droite. Il s'accroupit à côté du prisonnier et posa une plaque estampée dans la poussière, là où l'homme pouvait la voir.
« Qui t'a payé ? » demanda Nyra.
Le prisonnier regarda le métal, puis le bras ensanglanté d'Elara. « On ne nous a pas donné de nom de Maison. »
« Ce n'était pas la question », dit Elara.
Sa gorge travailla. « Un acheteur nous a engagés pour un travail en province. On a pris le raccord et on a rapporté le sang des noms inscrits sur le papier. La seconde moitié venait après la livraison. »
Vhar posa la plaque au cercle fendu à côté de la première. « Talvern ? »
« Non. » L'homme voulut changer de position et s'arrêta quand le harnais lui entailla le poignet. « Ils ont dit que les hommes de Talvern étaient bruyants et en train de mourir. Ils ont dit que la route serait ouverte une fois le capitaine tombé. On nous a engagés parce que la Maison avait échoué. »
Nyra abaissa Brise-Trône jusqu'à ce que les dents du fil se balancent devant ses yeux. « Où va le sang ? »
« Un tambour de retour, au comptoir d'échange. On n'a jamais vu plus loin. »
« Qui paie la seconde moitié ? »
L'homme ferma la bouche.
Elara se releva lentement. Son bras protesta. Elle ramassa le fer de hache brisé et passa le pouce le long du tranchant.
« Je t'ai gardé parce que tes paroles valaient plus que ton corps, dit-elle. Ne m'apprends pas que j'ai mal compté. »
Ses yeux se fixèrent sur le fer de hache.
« Un collecteur, sur la route de la convocation de l'est, lâcha-t-il. Un cercle fendu sur sa mallette. On ne nous a jamais donné son nom. »
Vhar observa son visage. « Tu nous montreras la marque quand on trouvera le tambour. »
« Si je vis jusque-là. »
Nyra fit passer une chaîne sectionnée dans la traverse de la roue et la serra autour de son poignet valide. Elara ne trancha la boucle de son bouclier qu'une fois que le fer le tenait.
Elara souleva son bouclier de la route. « Ça dépend de ta prochaine réponse, pas des nôtres. »
Vhar regarda le nœud autour de la traverse, puis le sang qui suintait à travers son pansement. « Ta décision a tenu. »
Ce n'était pas un éloge. Ce n'était pas une revendication sur ce qu'elle avait fait. C'était la chose juste à dire, et elle sentit, malgré elle, se desserrer l'étau dans sa poitrine.
Derrière eux, les trois charretiers sortirent de sous le surplomb. Devant, les deux chariots gisaient brisés. Des corps, des roues cassées, des chaînes sectionnées et du sang remplissaient la route qui devait les étrangler.
Le plus âgé des charretiers couvrit le visage de Fenn de son manteau avant d'aider à dégager un passage autour de la ravine. Aucun d'eux ne toucha un assaillant avant que Nyra ait marqué les corps qui portaient du fil, des dents ou du métal estampé. Elara trouva une fiole à sang vide sous le manteau d'un mort et l'écrasa dans la route d'un coup de talon.
« Ils n'auront pas d'autre bouteille », dit-elle.
Les charretiers traînèrent les pierres éboulées à l'aide des chaînes sectionnées. Vhar souleva l'essieu brisé pendant que deux hommes dégageaient leur charrette. Nyra tenait le prisonnier sous la menace de sa lance. Elara obligea le plus jeune des charretiers à boire de l'eau avant qu'il essaie de prouver qu'il servait à quelque chose.
Quand les trois hommes franchirent enfin la tranchée sans se baisser derrière la pierre, la route redevint la leur.
Le prisonnier regardait les morts autour de lui. Avant que quiconque le lui demande, il se mit à réciter les termes de son engagement.