Le prisonnier commença à mourir avant même qu'ils soient sortis de la tranchée de l'est.
Son visage prit une teinte grise. Chaque ornière lui arrachait une douleur. Vhar le porta jusqu'au chariot le moins abîmé, l'étendit sur les planches et appuya un linge plié contre la chair déchirée autour du coude broyé.
« De l'eau. »
L'un des charretiers lui tendit une outre. Vhar en versa assez sur la plaie pour rincer le gravier de l'articulation ouverte. Une eau rosée coula entre les planches.
Le prisonnier la regarda, un œil à demi fermé. « C'est de l'eau à boire. »
« Plains-toi quand tu auras réussi à la garder. »
L'homme émit quelque chose qui aurait pu être un rire, puis se recroquevilla plutôt autour de la douleur.
Nyra grimpa sur la planche arrière, les deux plaques estampées enveloppées dans le laissez-passer falsifié de Fenn. Elara marchait à côté de la roue, le bras gauche bandé de l'épaule au coude. Son bouclier abîmé était suspendu dans son dos par une bretelle de corde. Tous les quelques pas, ses doigts allaient vérifier le nœud à hauteur de sa clavicule, comme si elle ne lui faisait pas confiance pour tenir sans elle.
Le chariot partit vers l'ouest.
Fenn voyageait derrière eux, sous le manteau du plus âgé des charretiers. Les assaillants restèrent là où ils étaient tombés, jusqu'à ce que Kessendrel puisse les déplacer sans laisser la route vide.
Le prisonnier regardait le corps couvert osciller sur le second chariot. « On nous avait dit que le cavalier serait seul. »
« Il l'était, dit Elara. C'est pour ça que Fenn est mort. »
L'homme tourna le visage vers les planches du chariot.
Vhar brisa une hampe de lance en deux attelles et les lia au-dessus et au-dessous du coude. Le prisonnier tressaillit quand il serra les nœuds.
« Le collecteur, dit Vhar. Commence avant les chariots. »
« La liste venait d'un hangar de relais, à l'est de la route de la convocation. Fenn était le premier, et vous trois, vous étiez les suivants si vous le suiviez. » Son souffle se bloqua quand le chariot cahota. « Ils voulaient du sang, rien d'autre. La moitié de l'argent attendait dans une jarre d'argile ; le collecteur gardait le reste jusqu'à ce que le tambour prenne les fioles. »
« Les prenne comment ? » demanda Nyra.
« Il tourne une clé. Le tambour tire une fois. Si le raccord reconnaît le sang, le cercle fendu s'ouvre sur la face. Il paie après. »
Nyra déballa les plaques et les posa côte à côte sur son genou. Celle de Corvain portait trois entailles autour du quatre estampé. La plus récente portait un cercle fendu.
« Tu as dit que personne ne vous avait donné de nom. »
« Les collecteurs, non. » Le prisonnier déglutit. « Le tambour, si. »
Vhar serra le dernier nœud. « Qu'est-ce qu'il a montré ? »
Le prisonnier fixait la route, au-delà de lui. « Merren Vey. Sur trois routes de l'est, des hommes connaissent ce nom, mais aucun de ceux que j'ai rencontrés ne connaissait son visage. »
Le chariot atteignit la corniche où les chariots de l'embuscade avaient crevé la croûte de la route.
Sa roue droite passa au travers.
CRAC !
Le chariot bascula d'un coup vers la ravine. Le prisonnier glissa sur les planches, le coude éclissé coincé sous lui. Le charretier lâcha la corde du frein et se jeta des deux épaules contre la roue haute.
Vhar saisit le garde-corps arrière de la main gauche. Sa main droite se referma sur le manteau du prisonnier avant que la tête de l'homme ait franchi le bord du chariot.
Le chariot qui s'enfonçait entraîna le bras gauche de Vhar vers la ravine. Le poids du prisonnier suspendu tira son bras droit vers l'avant. Sous sa chemise, la plaie du carreau se rouvrit. La douleur flamba de son épaule droite jusqu'à sa colonne.
Il sentit son corps entamer la vieille mauvaise réponse : qu'un bras porte le chariot, que l'autre sauve l'homme, que chaque membre paie jusqu'à ce que quelque chose se déchire.
Il ne laisserait plus son corps couper le fardeau en deux.
L'Uvar traversa son épaule gauche, son coude, son poignet et sa paume. Il revint par sa poitrine et emplit l'épaule opposée sans laisser aucune des deux mains vide. La poutre. Le chariot. Les lames. L'essieu. Un corps vivant. Chaque fardeau qu'il avait rattrapé depuis l'effondrement de la route avait appris à son corps le même refus.
Cette fois, le circuit tint.
Le cinquième circuit se ferma.
Vhar ramena le prisonnier sur les planches et souleva le plateau affaissé du chariot. Nyra rattrapa la corde du frein. Elara arracha le nœud de sa bretelle, décrocha le bouclier de son dos et, du rebord, enfonça une pierre tombée sous la roue enlisée.
BOUM !
Le chariot se remit d'aplomb.
La Forge Primordiale de Sang SSS s'ouvrit en travers du regard de Vhar.
[Forge Primordiale de Sang SSS : Évolution]
[HÔTE : Vhar Blackvein]
[ROYAUME : Vaisseau de Braise]
[MARQUE DE SANG : 4e -> 5e]
[CIRCUIT COMPLÉTÉ : Boucle de Redistribution du Haut du Corps]
[FERMETURE : Deux Charges Opposées Tenues par les Épaules, les Coudes, les Poignets et les Mains Sans Perte de Circuit]
[STATUT : Stable / Dégâts d'Effort Actifs]
[Fin de l'Évolution]
Il la referma. Le prisonnier respirait encore. Cela comptait davantage que le registre.
Il vérifia de nouveau les attelles.
L'homme le dévisagea. « Tu as tant besoin de moi vivant ? »
« Oui. »
La réponse sembla le troubler plus qu'une menace ne l'aurait fait.
Ils atteignirent Kessendrel à la nuit tombée, le lendemain. Hessa accueillit les chariots devant la cuisine commune avec des ouvriers et des couvertures, mais sans discours de bienvenue. Elle vit d'abord Fenn sous le manteau. Sa mâchoire se crispa. Deux personnes partirent vers sa maison. Hessa aida Vhar à porter le prisonnier à l'intérieur.
Le tambour de retour de Corvain était toujours dans la maison de la carrière, sous une bâche. Nyra l'apporta sur le sol de la cuisine commune.
Le prisonnier vit le boîtier de fer à engrenages et se figea. « Celui-là. »
« C'est Corvain qui le portait », dit Hessa.
« Corvain achetait aussi chez Vey. »
Nyra s'accroupit près du feu et tourna le tambour vers la lumière. Elle logea la plaque de Corvain dans l'alvéole de gauche. La plaque au cercle fendu s'enclencha dans celle de droite. La face du tambour pivota d'un cran.
CLIC !
Des lettres remontèrent à travers du vieux sang brun.
M. VEY. RETOUR DE LA CONVOCATION DE L'EST.
Pendant un moment, personne ne dit rien. Le feu crépitait dans l'âtre. Derrière la couverture suspendue, le prisonnier respirait, faiblement mais plus régulièrement.
« Ça pourrait être un nom d'emprunt », finit par dire Hessa.
Nyra effleura les lettres du bout d'un doigt. « Peut-être. Des hommes sont quand même payés pour lui obéir. »
Hessa relut la ligne de la route. « Le terrain de qualification provincial se trouve à l'est de la route de la convocation. »
« Le chemin le plus court jusqu'à lui passe par là », dit Vhar.
Le prisonnier ferma les yeux. « Je vous ai donné ce que j'avais. »
« C'est vrai. »
« Et maintenant ? »
Vhar vérifia le pansement. Le sang suintait encore, mais plus lentement. « Tu guéris assez pour répondre au cavalier provincial. Après ça, ce que tu as fait, c'est à toi de le porter. »
Hessa leva les yeux du linge propre qu'elle pliait. « Tu le gardes ? »
« Il est utile. »
Le prisonnier eut un unique rire et se replia autour de la douleur. « Je pensais que tu dirais pitié. »
« Je ne l'ai pas dit. »
Hessa tendit quand même le linge à Vhar. « Les hommes utiles saignent aussi sur mon plancher. Appuie plus fort. »
Ils travaillèrent jusqu'à ce que le sang s'arrête. Nyra nettoya les plaques estampées. Hessa porta à manger aux charretiers avant de manger elle-même. Elara s'assit près du feu, le harnais ruiné en travers des genoux, et découpa la boucle déchirée à gestes lents et soigneux.
Vhar revint quand la cuisine commune fut retombée dans le calme. Le prisonnier dormait derrière la couverture. Hessa et les charretiers étaient partis au hangar sud. Nyra était assise en face d'Elara et affûtait Brise-Trône avec une pierre. Le grattement était tranquille, et n'invitait pas à parler.
Vhar s'arrêta à quelques pas. Le bouclier d'Elara reposait tout près de sa botte. Il s'assit là où elle n'aurait pas besoin de le déplacer.
La Forge Primordiale de Sang SSS ouvrit les limites de son serment au bord de son champ de vision. Il les lut une fois, puis referma la main sur ses genoux.
« Je peux faire quelque chose pour ce bras », dit-il.
Elara ne leva pas les yeux. Elle continua de travailler la boucle fendue au couteau. « Un bandage s'en occupe déjà. »
« Je parle de plus qu'un bandage. »
Cela lui fit lever les yeux.
Vhar avait vu trop d'hommes offrir leur aide comme si le mot suffisait à se laver les mains. Il ne déguiserait pas ceci en chose inoffensive.
« Je peux changer la façon dont ton corps porte la force, dit-il. Ça n'arrivera pas ce soir, ni sans ton accord. Je peux bâtir à partir de ce que tu es déjà. »
Elara tenait la boucle entre le pouce et l'index. « Et après ça, je suis à toi. »
L'affûtage de Nyra ralentit.
« Seulement si tu le choisis. » Vhar regarda le bouclier posé près de sa botte. « Je te veux à nos côtés. Je ne veux pas t'y enfermer. »
Elara posa la boucle. Le couteau resta dans sa main, le tranchant appuyé en travers de la sangle déchirée. Un tendon se tendit une fois dans sa mâchoire.
« Les hommes apprennent ce mot quand ils veulent quelque chose, dit-elle. Donne-moi le prix avant de me dire à quel point je suis libre. »
« Ça fait mal. Il y a du sang, et le changement ne peut pas être effacé comme s'il n'avait pas eu lieu. Tu peux arrêter avant qu'il commence, ou pendant qu'il a lieu. Si tu pars ensuite, tu pars avec ton corps. Il ne me répondra pas. »
Le regard d'Elara s'aiguisa. « Un ordre de ta part ne pourra pas le reprendre ? »
« Aucun ordre de ma part ne pourra le reprendre. Ni ma colère, ni ma mort. » Vhar soutint son regard. « Je ne peux pas atteindre l'intérieur de toi pour te faire du mal, te ramener ou te faire porter mes décisions. »
Nyra posa la pierre à aiguiser. « Je lui ai dit non, une fois. Il ne s'est rien passé, sinon qu'il est devenu assez silencieux pour être agaçant. »
« Je réfléchissais », dit Vhar.
« Tu boudais avec ton visage. »
La bouche d'Elara menaça de sourire. Elle ne laissa pas le sourire s'installer. « Et tu te fies à ça ? »
Nyra regarda Vhar, puis revint à Elara. « Je me fie à ce qu'il fait quand un non le dérange. Ce n'est pas la même chose. »
Elara passa le pouce sur le cuir neuf, à côté de la boucle fendue. Nyra ne lui avait pas demandé de croire une promesse. Elle lui avait dit ce que faisait Vhar quand un refus lui coûtait quelque chose.
Elara jeta un regard à son bras blessé. « Que fait le premier changement ? »
« Il permet à ton corps entier de prendre une charge. Pas une seule épaule, pas un seul genou, pas un seul os qui se brise pour garder le reste debout. » Vhar désigna le harnais d'un signe de tête. « Tu as tenu ce chariot avec une sangle déchirée. Ça partirait de là. »
« Et après ? »
« Après, ça dépend de toi. Je connais le premier chemin. Je n'inventerai pas la suite pour te faire dire oui. »
Elle regarda le feu. « Et si je refuse ? »
« Tu termines ton contrat. Tu gardes ce que tu as gagné. Tu prends la route que tu veux. »
« Et tu ne redemandes pas ? »
« Je ne redemanderai pas, sauf si c'est toi qui en reparles. »
Elara enfonça le pouce dans la boucle fendue jusqu'à ce que le bord cassé lui morde la peau. « Et toi, qu'est-ce que tu y gagnes ? »
Vhar se souvint d'elle, seule dans la tranchée, blessée, furieuse, et décidant encore lequel de ses ennemis vivrait. Il voyait trop clairement combien la route devant eux deviendrait facile si elle se remplissait de gens qui avaient peur de le contredire.
« Quelqu'un que je préfère avoir à mes côtés plutôt qu'à mes pieds », dit-il.
Le regard de Nyra tomba sur le fer de lance posé sur ses genoux.
Elara l'observa longtemps. « C'est une meilleure réponse que celle de la plupart des hommes. »
« La plupart des hommes ont plus l'habitude de mentir. »
Nyra eut un rire bref. Celui d'Elara suivit, plus doux, parce qu'elle devait respirer en ménageant son bras.
Les rires s'éteignirent. Elara enfila son aiguille et la poussa de nouveau à travers le cuir.
« Je t'ai entendu, dit-elle. Je n'ai pas répondu. »
Vhar avait envie de lui demander combien de temps il lui fallait. L'envie ne lui donnait pas le droit de poser la question.
« La route sera toujours là demain matin », dit-il.
Il la laissa avec le harnais entre ses propres mains.