La route d'arpentage de l'est traversait de la roche éclatée, à une demi-heure au-delà de la dernière maison rebâtie par les équipes de Hessa. Par endroits, ses parois se resserraient assez pour érafler les moyeux d'un chariot. Des insectes crissaient dans les broussailles. Loin derrière eux, des roues de charrette travaillaient encore la route du moulin. Sous ces deux bruits, Vhar entendait les plus ténus : un talon traîné dans la poussière, un frottement près du fossé, les traces du cheval qui tournaient une fois puis repartaient au galop vers Kessendrel.
Le premier jalon d'arpentage tenait encore debout au virage. Le deuxième avait été tranché en travers de sa face peinte. Le bois pâle apparaissait sous le lait de chaux. Le cheval de Fenn l'avait dépassé. Ses empreintes de sabots continuaient vers l'est jusqu'à la ravine.
La piste de Fenn quittait la route à la ravine.
Vhar trouva l'empreinte, là où une botte s'était enfoncée près de l'accotement. Une autre marque de talon la recouvrait. Quelqu'un avait arrêté le cavalier à cet endroit. Quelqu'un d'autre s'était tenu assez près pour l'empêcher de tirer l'acier.
Le talon gauche de Fenn avait creusé plus profond que le droit. Il avait tiré en arrière. La deuxième série d'empreintes lui faisait face depuis la route, et une troisième s'était imprimée dans les broussailles au-dessus de la ravine.
« Elara, prends la corniche, dit Vhar. Nyra, avec moi. »
Elara prit le côté haut de la route, bouclier en avant, surveillant les broussailles et les pierres instables au-dessus du creux. Elle balaya du bord de son bouclier les buissons les plus proches avant de planter ses pieds là où la corniche lui offrait la vue la plus large.
« Restez là où je peux vous couvrir », dit-elle.
Nyra descendit avec Vhar dans la ravine, la lance dans une main. Les broussailles recouvraient la ravine, mais les tiges étaient toutes couchées dans le même sens. On les avait coupées et entassées là à la main.
Aldous Fenn gisait dessous.
Il était encore chaud.
Vhar s'agenouilla près de lui et posa deux doigts contre la gorge de l'homme. Aucun pouls. Le corps n'avait pas encore perdu la chaleur gardée sous sa chemise. Le couteau de Fenn était toujours au fourreau. Une piqûre étroite marquait le dessus de son poignet gauche, sombre sur les bords. Des ecchymoses cerclaient la marque, là où quelqu'un l'avait maintenu immobile pendant que le sang sortait.
La gorge de Fenn était intacte. Sa poitrine ne portait aucune blessure de lame. Après la première pénétration, on avait élargi la piqûre par son bord inférieur, mettant à nu une veine étroite sous le poignet. L'intérieur de sa manche était trempé et sombre, et pourtant aucune flaque de sang ne s'était formée dans la terre sous lui. Ses meurtriers l'avaient recueilli dans un récipient et avaient emporté le récipient.
Le parement de son manteau de cavalier était déchiré là où l'on avait plaqué son bras, et les doigts de sa main libre étaient incrustés de poussière de route. Il s'était battu après que le fil ou l'aiguille l'eut trouvé. Il ne s'était pas dégagé.
Nyra s'accroupit de l'autre côté de Fenn. Elle tira de l'intérieur de son manteau un laissez-passer plié, sans déplacer le corps. Le sceau était du bleu provincial. La couronne imprimée dans sa cire penchait vers la gauche.
« Copié, dit-elle. Un vrai sceau de transit ne penche pas. »
« Il l'a lu », dit Vhar.
« Il a laissé le porteur s'approcher. » Nyra replia une fois le papier et le garda dans son poing. « Fenn connaissait la route. Il aurait vérifié un inconnu avant de le laisser passer à côté de lui. »
Vhar regarda de nouveau le poignet. La piqûre avait pris du sang. Fenn avait été abandonné dans la ravine pour y mourir.
« Un voleur de grand chemin n'apporterait pas un sceau pour un simple cavalier d'arpentage », dit-il.
« Non, dit Nyra. Ils savaient qui passait par ici. »
Le pouce de Vhar s'arrêta près de la piqûre.
« C'était Fenn, la cible. Ils voulaient son sang. »
Les yeux de Nyra se levèrent vers les siens.
« Ils en ont pris. C'est tout ce que ce corps nous dit. »
Vhar regarda vers la route. Elara n'avait pas quitté sa place au-dessus de la ravine.
Elara ne baissa pas les yeux vers le cadavre. Son regard restait sur la roche au-dessus d'eux.
« Le couvert a été posé il y a plusieurs jours. Les extrémités coupées ont séché. » Elle tapota une tige à nu du bord de son bouclier. « Ils voulaient que ce creux ait l'air vide. La corniche se replie sous elle-même. Je peux couvrir la route, pas voir dans chaque entaille en dessous. »
Elle recula jusqu'à ce que ses bottes retrouvent le centre dur de la route.
« Servez-vous de nos traces. Ne leur donnez pas de terrain neuf à lire. »
Vhar se releva. Son regard suivit la corniche au-dessus de la ravine, au-delà d'une pierre branlante et des broussailles accrochées contre elle.
Un homme se dressa sur la corniche rocheuse, un bout de fil barbelé accroché à une pierre derrière lui.
TWANG !
Il lança la boucle lâche au ras de la ravine et tira des deux mains vers le haut. Le nœud coulant monta sous le menton de Nyra et se resserra vers sa gorge.
Les côtes de Vhar tirèrent quand il s'élança hors de la route. Il ignora la douleur. Quatre foulées le portèrent en haut de la corniche. Il restait à l'éclaireur une largeur de main avant que le fil se referme.
Elara planta son bouclier dans l'embouchure de la ravine au passage de Vhar. Il couvrait Nyra depuis la route. Les yeux de l'éclaireur suivirent Vhar trop tard.
Le poing de Vhar frappa l'homme à la tempe droite.
CRAC !
L'os s'enfonça sous ses jointures. Du sang et des éclats blancs giclèrent sur la roche derrière l'éclaireur. Les genoux de l'homme cédèrent. Il s'effondra là où il s'était dressé, les mains s'ouvrant autour du fil tandis que son crâne basculait contre la corniche.
Les barbelures s'arrêtèrent juste avant la gorge de Nyra.
Vhar enjamba le cadavre et écrasa le fil sous sa botte. Il avait manqué la gorge de Nyra. Il revoyait cette distance chaque fois qu'il regardait la tête en ruine du mort.
Le sang de l'éclaireur coula dans les rainures peu profondes de la corniche. Il atteignit d'abord les barbelures. Vhar regarda le métal s'assombrir et l'imagina serré autour d'un poignet vivant. Son talon pivota plus fort jusqu'à ce que le fil se torde à plat contre la roche.
« Tu es coupée ? » demanda-t-il.
« Non. » Nyra s'était déjà écartée du fil. Elle essuya le papier de Fenn, dont un coin avait reçu une éclaboussure de sang, et se retourna vers le crochet. « C'était fait pour ouvrir une veine. Lentement. »
Vhar se pencha, arracha le fil des doigts de l'éclaireur et le laissa tomber près du cadavre. Ses crochets avaient été limés en pointe. Il ne toucha plus au corps.
L'autre main de l'éclaireur s'était refermée sur un second bout de fil. Vhar le lui arracha. La boucle était plus petite. Elle se serait refermée autour d'un poignet.
Une botte racla le bord opposé de la ravine.
Un autre homme s'enfuyait.
Vhar se tourna pour le poursuivre. La douleur tira fort sur ses côtes fêlées. Il eut le dos du fuyard en vue le temps d'une inspiration, puis de deux. Nyra était toujours dans la ravine avec les papiers de Fenn. Elara était seule sur la route, le bouclier levé vers la corniche, où d'autres hommes pouvaient être couchés à plat sous les broussailles.
Il resta.
Le fuyard disparut au-delà du virage.
Une empreinte nette subsistait dans la poussière sèche près du tournant. Le bord extérieur de son talon droit était usé à plat, et une tête de clou y brillait à nu. Vhar la grava dans sa mémoire.
Nyra prit l'embouchure de la ravine, la lance pointée vers le virage. Elara déplaça son bouclier vers la corniche. Aucune des deux femmes ne laissa au fuyard un second chemin de retour à travers elles.
« Des dents », dit Elara.
Une bourse de cuir avait éclaté à la hanche de l'éclaireur mort. De petites pièces de métal et d'os gisaient sur la roche à côté de son sang. Elara les désigna avec son bouclier, pas avec sa main.
Vhar s'accroupit près d'elles sans les toucher. Le sang ternissait le métal des plaques estampées.
« Même outil, dit Nyra. Ça ne nous donne pas la main qui est derrière. »
Vhar en savait assez. Quelqu'un avait équipé Corvain. Quelqu'un d'autre portait les mêmes dents numérotées sur cette route. L'éclaireur avait tenté de passer du fil barbelé en travers de la gorge de Nyra.
Elara poussa une plaque du bord inférieur de son bouclier. Un quatre estampé apparut à travers le sang. Vhar avait vu cette marque parmi les effets de Corvain, dans la cour de Kessendrel, ce matin même. Le métal avait atteint Fenn avant qu'aucun d'eux ne parte vers l'est.
Des roues tournèrent à l'est de la ravine.
La tête d'Elara pivota d'un coup vers le bruit.
« Sortie est. »
Vhar courut jusqu'à la route. Un chariot chargé était forcé, l'avant en premier, dans le goulet le plus étroit, comblant la route d'une paroi rocheuse à l'autre. Des hommes faisaient rouler sous ses roues des pierres grosses comme le poing et enfonçaient des goupilles de chaîne dans les deux parois tout en travaillant. Au-delà, aucun visage ne dépassait du plateau du chariot.
L'ouest répondit par un bruit de chaîne contre la roche.
Elara recula vers le milieu de la tranchée, bouclier levé. Nyra suivit, la lance basse dans une main et les papiers de Fenn pliés dans son manteau. Le chariot de l'ouest avait lui aussi été reculé, l'avant en premier, dans le goulet de la route. Des chaînes couraient de ses deux essieux jusqu'à des pitons de fer plantés dans les parois. Aucun cavalier ne pouvait sauter l'un ou l'autre barrage. Aucun chariot ne pouvait en forcer un.
Le fer sonna de nouveau au barrage ouest. Les hommes qui se tenaient derrière travaillaient sous le plateau du chariot, cachés par ses ridelles chargées. Vhar voyait leurs bottes sous l'essieu. Quatre paires au moins. L'est en retenait davantage. Il entendait des pierres traînées en place et le grognement bref d'hommes qui soulevaient une charge ensemble.
Le chariot de l'est se tassa quand ses roues trouvèrent les pierres sous elles. De la poussière se détacha de la paroi de la route. Une chaîne glissa dans un anneau de fer du côté ouest et se tendit d'un coup contre l'essieu. Le bruit parcourut la tranchée et y mourut. Aucun ordre ne suivit. Celui qui avait posé les barrages voulait qu'ils attendent tous les trois des bruits qu'ils ne pouvaient pas voir.
« Ils ont laissé Fenn là où une équipe de recherche le trouverait », dit Vhar.
« Ils sont venus pour le sang », dit Nyra.
Les parois rocheuses n'offraient aucune escalade rapide. Aucune tête ne s'élevait au-dessus du plateau de l'un ou l'autre chariot. Les hommes qui avaient scellé la route savaient qu'il valait mieux ne pas lui offrir de cible.
Vhar prit position entre Nyra, Elara et le chariot le plus proche. Ses bras pendaient, détendus, le long de ses flancs. Le chariot bloquait la moitié de la route devant lui, ses roues calées contre les pierres.
Les deux sorties étaient closes de pierre, de chaîne et de fer.