Kessendrel n'avait plus l'air d'un endroit qui vient de survivre à un combat. Les six maisons basses le long de la route du moulin avaient retrouvé leur toit, et le charbon avait été gratté sur chaque montant que les équipes de Hessa avaient déposé et remis en place. La maison de la carrière, qui avait accueilli le corps de Corvain deux jours plus tôt, contenait à présent de la pierre empilée en attente de tri pour le mur de quelqu'un. Des chariots traversaient la route du moulin dans les deux sens, et plus personne ne s'arrêtait pour éprouver le passage.
Le travail avait maintenant son bruit propre : des scies tirées dans du bois vert, des marteaux qui se répondaient d'un toit à l'autre, un mulet qui s'ébrouait à l'abreuvoir devant la cuisine commune. Vhar avait connu une cour plus silencieuse après la mort de Corvain. Le silence avait servi, alors. Ceci valait mieux. Un endroit capable de faire assez de bruit pour l'agacer avait des gens qui sauraient où dormir le soir.
À chaque toit achevé, les équipes de Hessa éprouvaient la nouvelle poutre maîtresse avec une seconde charge, puis passaient à la maison suivante.
Le convoi descendit cette route à midi, le lendemain. Il restait neuf chariots. Un plateau brisé et le fret qu'il avait renversé dans le gué avaient été laissés là pour la nuit, mais toutes les personnes parties du passage franchirent la porte de Kessendrel. Devant le convoi marchait une femme à pied, un bouclier au bras là où un cavalier aurait eu une selle. Vhar gagna la porte avant que le premier conducteur ne demande un coup de main.
Les cheveux cramoisis de la convoyeuse étaient serrés en arrière. Des éraflures barraient le bouclier à son bras, et le cuir de la poignée avait foncé à l'usage. Elle entra dans Kessendrel du pas régulier de qui s'attend à ce que la route l'éprouve encore avant d'en avoir fini.
La porte du moulin ouvrait sur une cour de gravier encombrée de bois de charpente, d'un abreuvoir et du mur de la cuisine commune. Neuf chariots ne pouvaient pas tous y tourner sans que les moyeux se frottent. La femme au bouclier arrêta l'attelage de tête avant que le conducteur ne choisisse son passage tout seul.
« Abreuvez les bêtes d'abord », dit-elle. « Le chariot de tête prend l'abreuvoir. Le deuxième et le troisième restent contre le mur. Les autres attendent hors de la porte, avec de la place entre les roues. Personne ne bloque la route du moulin. »
Les conducteurs se rangèrent là où elle avait montré. Le premier attelage alla boire. Le dernier conducteur recula son chariot à deux longueurs de la porte et descendit desserrer les sangles de coffre.
Vhar rejoignit le chariot de tête pendant qu'elle vérifiait d'une main les liens de roue et tenait de l'autre la jument tranquille. L'encolure de la bête était chaude de la sueur de la route. Elara la frotta sous la mâchoire jusqu'à ce qu'elle cesse de secouer la tête.
« Vous avez perdu un chariot », dit Vhar.
« À un gué. » Elle vérifia la boucle encore une fois. « Nous avons gardé les conducteurs. »
Il regarda derrière elle les huit chariots qui attendaient hors de la porte.
« Vous les avez amenés jusqu'ici. »
« C'était le contrat. » Elle lâcha la jument et lui fit face. Son bouclier portait des éraflures sur toute sa moitié basse, et le cuir neuf restait grossier autour de la poignée. « La route a mis du travail en plus devant lui. »
« Vous auriez pu prendre les devants. »
« Pas avec le gué derrière nous. » Elara jeta un regard vers les chariots. « Les attelages étaient fatigués. Un bouclier en tête ne compte que tant que les conducteurs le voient. »
Vhar tendit la main, attendant qu'elle franchisse elle-même le dernier pas.
« Vhar Blackvein. »
Elle la serra d'une poigne dure et brève. Corne contre corne. Ni l'un ni l'autre ne s'attarda après la salutation.
« Elara Keldran. »
Nyra arriva par la route du moulin pendant que les conducteurs manœuvraient les chariots à leur place. Elle regarda Elara examiner la cour, et pas seulement la porte. Elara compta les fenêtres, les bras, les lignes de toit et l'étroit passage entre la cuisine commune et l'abreuvoir avant que ses yeux ne reviennent à Vhar.
« Vous vivez ici ? » demanda Elara.
« Pour le moment », dit Vhar.
« Vous avez déplacé du bois de charpente pour ces maisons. »
« Il faut bien le déplacer. »
« Mon convoi aussi. » Elara posa une main sur la sangle du bouclier en travers de sa poitrine. « Moi, on m'a payée pour le mien. »
Nyra vint se placer à côté de Vhar. Ses doigts se refermèrent sur son poignet, d'abord légers, puis assez fermes pour qu'il baisse les yeux dessus.
« Pourquoi est-ce que tu me tiens ? » demanda-t-il.
Nyra le regarda, lui et pas Elara.
« Parce que j'en avais envie. »
Il regarda son pouce se poser sur son pouls.
« Continue. »
Le pouce s'y attarda une fois avant qu'elle ne le lâche. Vhar tourna la main juste assez pour que ses phalanges effleurent la paume de Nyra. Elara détourna les yeux sans rapetisser l'instant.
Hessa arriva par la route du moulin, une petite ardoise coincée sous le bras. Elle compta les chariots, les conducteurs et les attelages intacts avant de regarder Elara.
« Qui répond de cette file ? » demanda Hessa.
« Je réponds de ce fret jusqu'à ce que son marchand en prenne livraison à Kessendrel. » Elara gardait une main sur la sangle du bouclier. « Après quoi je ne réponds que de moi. »
Le grattoir de Hessa tapa une fois contre l'ardoise.
« La cuisine commune a de l'eau, et le hangar sud a de la place pour neuf attelages. Vos conducteurs pourront décharger après avoir mangé. »
« Ils déchargeront leur propre fret. »
« Je ne vous ai pas demandé de le donner. » Hessa regarda les attelages trempés. « Je vous ai demandé où ils dormaient. »
Elara la jaugea, puis appela deux conducteurs par leur nom et les envoya vers le hangar. Les hommes obéirent sans laisser leurs chariots sans surveillance.
Hessa les regarda partir.
« Nous avons ouvert le coffre d'un capitaine mort ce matin. Cinq cavaliers sans blason sont venus le prendre avant que le greffier ait pu inventorier son contenu. »
Les yeux d'Elara se plissèrent.
« Qu'y avait-il dedans ? »
« Des dents numérotées enfilées sur un fil, une plaque estampée et un tambour de fer à engrenages. » Hessa glissa l'ardoise sous son bras. « Gardez vos gens près de vous tant que nous ne savons pas qui a fabriqué ça. »
« C'est déjà le cas. » Elara jeta un œil aux conducteurs qui rangeaient le dernier chariot hors de la route du moulin. « Ils ont traversé un gué avec moi. Ils restent là où je peux les voir. »
Hessa regarda le cuir fraîchement enroulé autour de la poignée du bouclier.
« Comment avez-vous perdu un chariot ? »
« Un recruteur au manteau trop propre a proposé de racheter mon contrat. Des hommes sont arrivés par le gué après mon refus. » Les doigts d'Elara se resserrèrent une fois sur la sangle. « Il leur a dit de me prendre vivante. Le plateau brisé a emporté un quart du grain. »
Les ouvriers près du hangar s'étaient tus sans se retourner.
« Des couleurs ? » demanda Hessa.
« Aucune qui leur appartienne. »
« Cela correspond aux cavaliers de ce matin. » Hessa passa le pouce sur le bord de son ardoise. « Cela ne prouve pas un seul commanditaire. Cela nous dit d'arrêter de dire que la route est sûre. »
Hessa hocha la tête une fois.
« Bien. » Elle prit la direction de la cuisine commune. « L'eau d'abord. Le fret ensuite. »
Les sabots arrivèrent lents et irréguliers. Un cheval franchit la porte de la cour au pas, fatigué, la selle vide, une rêne pendant d'un bout coupé.
Tous les ouvriers qui reconnurent la robe grise se turent.
« C'est la monture d'Aldous Fenn. » Un conducteur l'avait dit à personne en particulier, les yeux fixes. « Il fait la tournée d'arpentage de l'est. Il devait être rentré à la cloche il y a une heure. »
Hessa revint de la cuisine commune, son grattoir toujours à la main, jeta un seul regard à la selle vide et entreprit de refouler les ouvriers vers les maisons. Ils obéirent aussitôt.
Vhar attrapa la bride du cheval. La sueur séchée blanchissait ses flancs, et ses jambes tremblaient sous la selle vide. Un étrier battait doucement contre son flanc à chaque déséquilibre. La robe ne portait aucune marque ; le mors reposait propre sur sa langue. De la poussière pâle de carrière avait séché dans le poil au-dessus des deux sabots antérieurs. Il avait couru dur depuis la coupe de l'est. L'outre de Fenn pendait encore, pleine, sous le quartier de selle.
Celui qui l'avait ôté de là voulait que le cheval atteigne Kessendrel. Il fit rouler la rêne coupée entre ses doigts. L'extrémité était trop nette pour un effilochage ou une sangle rompue. Une lame était passée à travers ce cuir d'un seul coup.
Le cheval eut un mouvement de recul quand une roue de charrette cliqueta hors de la porte. Vhar garda la main basse sur la bride jusqu'à ce qu'il cesse de trembler. Fenn ne l'avait pas ramené. Une lame avait tranché la rêne avant qu'on n'envoie le cheval, ou qu'on le laisse revenir vers Kessendrel.
Elara rattrapa le conducteur de tête du marchand avant qu'il n'atteigne le hangar sud.
« Vous gardez chaque attelage et chaque chariot là où il est : dans la cour ou sur la route de la porte. Aucune roue ne quitte Kessendrel sans moi ou sans Hessa. Si je ne suis pas rentrée au crépuscule, portez le fret au marchand, expliquez le retard, et gardez les conducteurs ensemble. »
Le conducteur regarda la rêne coupée dans la main de Vhar, puis hocha la tête.
« La file reste ici. »
Elara vint se placer à l'épaule de Vhar, le bouclier toujours au bras.
« La tournée d'arpentage à l'est. Ce n'est pas la route par laquelle je suis arrivée. »
Vhar regarda vers l'est, au-delà de la cour.
« Je ne la connais pas encore. »
« Je la ferai avec ceux qui iront chercher. » Elle vérifia les sangles à son avant-bras. « Je n'ai pas amené neuf chariots jusqu'ici pour laisser un cavalier disparu sur la première route au-delà de la porte. »
Nyra était déjà de l'autre côté.
« Aucun cavalier ne coupe une rêne et ne renvoie son cheval chez lui. »
« Non. » Vhar tenait toujours la bride. « Quelqu'un a enlevé Fenn de cette selle, ou renvoyé le cheval pour nous attirer à l'est. »
Hessa se détourna des ouvriers qu'elle renvoyait vers les maisons.
« Je peux mettre six personnes sur cette route en une minute. Passé la deuxième borne, elle se resserre. »
« Pas six », dit Vhar. « Plus de corps font une file plus lente et donnent davantage à prendre à une embuscade. »
Il regarda Elara, puis Nyra.
« Elara prend la route et les hauteurs. Nyra reste avec moi pendant que nous lisons les traces. Nous ne poursuivons rien au-delà de ce que nous voyons. »
Nyra hocha la tête une fois.
« Si la route est un appât, nous obligerons celui qui le tient à montrer sa main. »
Hessa leva son grattoir vers la porte.
« Je garde tous les autres à l'ouest du repère et je sonne la cloche de la carrière si un autre cavalier se présente. »
« Faites ça. » Vhar ne lâcha la bride qu'une fois qu'un ouvrier de Hessa l'eut prise. « Nous retrouvons Fenn. Personne d'autre ne devient une cible sur cette route. »