Le panneau de relais du gué portait onze jours de nouvelles appartenant à d'autres, un avis clouté par-dessus l'autre. Celui qu'Elara lut deux fois était déjà périmé : col de Kessendrel coupé, transit provincial suspendu, aucune date de réouverture annoncée. Elle avait quitté l'Académie avant que cet avis n'existe. Le contrat dans son sac l'envoyait vers les trois chariots d'un marchand, pas vers une route de montagne qui pouvait déjà être morte.
Quelqu'un avait souligné suspendu au charbon et écrit FAITES DEMI-TOUR en dessous. Elara replia le contrat plus profondément sous son manteau et prit la route quand même. À l'Académie, les gens avaient toujours voulu savoir quel ordre l'avait placée dans un endroit dangereux. Elle s'était lassée de leur fournir une réponse.
Dix chariots attendaient devant le gué. Les conducteurs se disputaient au sujet du vieux guide-corde qui traversait la portion la moins profonde, tandis que les bœufs restaient dans la boue remuée jusqu'au jarret. Personne n'avait fait avancer la file depuis une heure.
Les trois chariots de son marchand étaient quatrième, cinquième et sixième dans la colonne à l'arrêt. Leurs chargements bâchés étaient secs. Leurs conducteurs avaient payé pour un convoyeur capable de les faire avancer, pas pour une femme au bouclier qui prendrait les ennuis de chaque inconnu sur ses épaules. Elara aurait pu doubler la file, gagner un terrain plus haut et laisser le gué se débrouiller. L'homme coincé sous le chariot défaillant lui rendit ce choix impossible.
La ridelle du chariot le plus proche céda à une largeur de main d'Elara. Le chargement bascula vers le charretier accroupi sous son essieu.
« Sors ! »
Elle glissa son bouclier sous la ridelle, mit son épaule derrière et reçut le poids du chariot avant que les barils ne puissent tomber. Le charretier se dégagea sur les coudes.
CRIIC !
Elara sentit le problème à travers le bouclier. Trois barils lourds avaient été empilés le long d'un longeron, deux le long de l'autre. La roue défectueuse n'avait fait que faire pencher le chargement davantage.
« Déchargez le côté haut », dit-elle. « Posez les barils lourds en bas et à égalité. La ridelle est fendue, pas partie. »
« C'est moi qui l'ai chargé. »
« Alors réparez-le vous-même. Je le tiens. »
Il se mit au travail dès qu'il eut compris. Les barils descendirent un par un. Quand le poids finit par se répartir sur les deux longerons, Elara retira doucement le bouclier. Le chariot se posa à plat.
« Faites avancer votre file », dit-elle. « Les gens derrière vous attendaient votre erreur. »
Le charretier regarda la ridelle, puis les gens qui s'étaient arrêtés près de leurs propres roues pour regarder. Il appela des bras au lieu de remercier. Deux conducteurs prirent les cordes de tête. Un autre apporta une cale pour la ridelle fendue. La colonne avait recommencé à fonctionner comme une file quand le cavalier la descendit.
Il resta en selle, le manteau trop propre pour la route, le cheval assez près pour que son épaule touche presque Elara.
« Il n'y a pas beaucoup de convoyeurs capables de tenir un chariot chargé seuls », dit-il. « Mes employeurs ont des escortes, des dépôts et du travail sur toutes les routes de l'est. Venez avec nous. »
« J'ai déjà du travail. »
« Un marchand a trois chariots. Mes employeurs en ont des centaines. Vous n'auriez pas à attendre que la ridelle de quelqu'un se brise pour qu'ils voient ce que vous valez. »
Elara regarda le contrat sous son manteau, puis lui. « Vous voulez qu'on le rachète. Dites-le. »
Sa main se referma plus fort sur les rênes. « Je vous veux sur une route gardée. »
« J'ai choisi celle-ci. » Elle posa le bouclier contre sa hanche. « Quand ce contrat s'achèvera, demandez franchement. D'ici là, portez votre argent là où il achète un oui. »
Il regarda le long des chariots et jaugea les conducteurs qui les observaient. « Vous entendrez cette offre de nouveau. »
« La réponse sera toujours non. »
Un cheval hurla derrière la file. Des sabots suivirent, trop nombreux et trop rapides pour une charrette. La poussière monta au-dessus de la route. Elara compta six cavaliers au galop soutenu et trois hommes armés qui suivaient à pied.
Le cavalier de la proposition n'était pas reparti. Il gagna le terrain sec en lisière des arbres, regarda tour à tour les chariots arrêtés et Elara, et leva une main vers les cavaliers.
Elara ne le suivit pas. Le gué réduisait la route à une seule bande dure. La boue et l'eau stagnante prenaient le sol des deux côtés. Celui qui avait choisi cet endroit voulait un fret arrêté, incapable de se disperser.
« Un chariot à la fois », lança Elara. « Servez-vous du guide-corde. Faites passer les gens avant le fret. »
Le charretier fixait les cavaliers. Elara frappa le flanc de son chariot avec son bouclier.
« Avancez. »
Il obéit. Les attelages entrèrent dans les hauts-fonds. Les enfants passèrent entre les roues, leurs parents les tenant par les deux poignets. La première charrette toucha la rive opposée au moment où le cavalier de tête abaissait sa lance vers la poitrine d'Elara.
Le second chariot suivit le guide-corde à quelques pouces. Son conducteur ne regarda pas en arrière. Elara entendit les bottes du premier enfant toucher la terre sèche sur l'autre rive, puis le claquement d'une autre paire de pieds dans l'eau. « Dernier enfant passé ! » cria le charretier derrière elle. Chaque cavalier devant elle devait franchir une largeur de corps de route pour l'arrêter.
« Prenez la femme au bouclier vivante ! » cria le cavalier de tête.
Elle entra à l'intérieur du coup.
CLANG !
La lance dérapa sur son bouclier. Elara tourna avec le choc, enfonça son épaule dans le genou du cavalier et attrapa son manteau sous le bras. Il sortit de selle par le côté. Son cheval s'écrasa contre le chariot arrêté derrière elle.
CRAC !
L'essieu du chariot se fendit. Des barils de grain roulèrent dans le gué. Le cheval tomba au milieu du bois brisé, et le plateau renversé ferma la seule voie sèche du passage. Le guide-corde tenait encore dans l'eau basse. Le charretier dont elle avait tenu la ridelle dégagea son attelage de l'épave tandis qu'un autre conducteur tirait l'enfant le plus proche derrière une roue. Personne ne se figea assez longtemps pour devenir une cible.
Elara passa le rebord du bouclier dans la bouche du cavalier tombé.
KRRK !
Son crâne heurta la pierre de la route. Le sang courut sous le bord inférieur du bouclier.
Les cinq cavaliers restants retinrent leurs montures derrière l'épave. Aucun ne pouvait plus prendre la voie sèche. Un cheval glissa dans l'eau basse et jeta son cavalier dans le gué jusqu'aux genoux. Les trois hommes à pied sortirent des arbres au moment où Elara cassait la lance du chef mort contre le chariot détruit et lançait le tronçon brisé à travers la cuisse du premier homme.
TCHOC !
Il tomba en hurlant. Les deux autres à ses côtés s'arrêtèrent. Un cavalier tira un arc derrière l'épave, vit le charretier qui faisait encore passer le dernier attelage par l'eau basse, et le rabaissa. En lisière des arbres, le cavalier au manteau propre leva deux doigts. Il avait ordonné qu'on prenne Elara vivante, et la seule voie qui lui restait passait par les gens qu'elle protégeait. Elara marcha vers les fantassins, du sang sur le rebord du bouclier.
Elara désigna les blessés. « Prenez-les. Revenez pour les chariots. Je vous laisserai ici avec eux. »
Les deux hommes debout tirèrent leur compagnon blessé par les bras. Le cavalier jeté dans le gué s'extirpa de l'eau et rattrapa un étrier libre. Les cavaliers restants firent volte-face un par un. Le chariot brisé, le cheval mort et la boue ne leur laissaient aucune ligne de retour ; tout homme envoyé autour de l'épave devrait affronter Elara seul, par la bande entre l'eau et le fret.
En lisière des arbres, le cavalier de la proposition regarda sa ligne montée s'entasser derrière les chevaux morts et le chariot brisé. Elara le regarda droit dans les yeux par-dessus les débris.
« Vous vouliez un bouclier à gages », dit-elle. « Vous avez envoyé des hommes pour en emporter un. Reprenez votre offre avec vous. »
Il fit tourner son cheval et disparut dans les arbres avant que les fantassins n'aient franchi l'eau.
Elara attendit que la route ne contienne plus que le chariot détruit, les barils fendus et le sang que le gué emportait vers l'aval. Le fret parti à l'eau ne pourrait pas être récupéré avant la nuit. Elle fit tirer aux conducteurs tout le grain qu'ils pouvaient sortir de l'eau, laisser le plateau brisé dans les hauts-fonds, et compter chaque personne avant que quiconque ne bouge de nouveau.
Personne ne manquait.
Le conducteur de tête du marchand se tenait là, du grain mouillé collé aux deux bottes. Il regarda les barils fendus, le plateau brisé et l'eau sombre qui emportait les grains vers l'aval.
« Nous avons perdu un quart du chargement », dit-il.
« Vous avez perdu un chariot », répondit Elara. « Les gens qui le conduisaient sont encore là. »
Il se frotta le visage à deux mains. L'une des enfants qui avaient traversé entre les roues se tenait à côté de lui, enveloppée dans le manteau de sa mère. Le conducteur la regarda avant de reporter les yeux sur le fret détruit.
« On atteint Kessendrel demain ? »
« Si les attelages mangent et si la roue de secours tient. » Elara marcha vers les chariots restants. « Éloignez les barils intacts de cette rive. Doublez les guides-cordes et faites passer les chariots sains par l'eau basse, un à la fois. L'eau montera après la nuit. »
Les conducteurs se mirent en mouvement aussitôt. Ils portèrent les sacs secs au-dessus de leurs épaules, resanglèrent les bâches et amenèrent le premier chariot sain par l'eau basse sur des cordes doublées, tandis que la dernière lumière courait sur le gué.
Le charretier lui apporta le cuir qu'il avait coupé dans son propre harnais de secours. « Pour la poignée du bouclier », dit-il. « Le mien peut attendre la prochaine ville. »
Elara regarda la bande de cuir, puis la ridelle qu'il avait liée sans qu'elle la tienne. « Gardez-le. Votre chariot a plus de chemin à faire. »
« Vous aussi. »
Elle prit le cuir et l'enroula une fois autour de l'endroit usé de la poignée de son bouclier. La réparation était grossière, mais elle tenait sous sa main. De l'autre côté du gué, les conducteurs rassemblaient ce qu'ils pouvaient sauver et remettaient les chariots restants en ordre. Personne ne demanda qui avait donné à Elara le droit de leur dire où aller.
Au campement, ce soir-là, le charretier avait lié la fente de sa propre ridelle avec du cuir de rechange et de la corde neuve. Aux premières lueurs, Elara remit son bouclier à son bras et prit la tête vers Kessendrel, les neuf chariots restants derrière elle.