Les équipes de feu de Corvain atteignirent Kessendrel avant que la poussière de l'étagère rocheuse ne se soit posée.
Le premier pot d'huile se brisa contre le hangar à grain est.
WHUMP !
Le feu grimpa le long des planches sèches. Un second pot frappa l'allée entre le moulin et la cuisine. Les combattants de la Maison traînèrent des barricades cordées vers la sortie nord tandis que les civils débouchaient des maisons de l'ouest, portant enfants, seaux d'eau et toute la nourriture qu'ils pouvaient serrer contre leur poitrine.
Nyra se tenait dans la cour du moulin, Brise-Trône en travers de la ruelle.
« Ouest, le fossé est ouvert, lança-t-elle. Prenez les enfants d'abord. Laissez les charrettes et les meubles derrière vous. »
L'ouvrier de la route, les paumes déchirées par le chariot de fret, poussa une brouette vers le fossé avec deux garçons plus âgés à ses côtés. « Le magasin à grain brûle ! »
« Laisse-le, dit Nyra. Sortez les gens. »
Vhar observa le hameau.
La place occupait le centre : puits, moulin, cuisine, hangar à grain. Six combattants de la Maison tenaient la barricade nord. Huit s'étaient déployés le long de la rue est avec des pots brûlants et des piques à crochet. Neuf autres arrivaient par la porte sud derrière les chars de feu de Corvain. Trois archers se tenaient sur le toit bas de la tannerie abandonnée.
Vingt-six hommes avaient pénétré dans le hameau, armes levées et feu aux mains.
Aucun n'était venu pour le prendre vivant.
« Nyra, » dit Vhar.
Elle ne se retourna pas. « Le fossé ouest et le moulin. Je les tiens. »
« Continue à les faire avancer. »
« C'est déjà fait. »
Vhar courut vers la porte sud.
La première flèche descendit du toit de la tannerie. Il l'attrapa entre deux doigts, brisa la hampe et continua de courir. La seconde le frappa à l'épaule. Sa pointe s'aplatit et tomba.
TINK !
Le troisième archer tira sa corde jusqu'à la mâchoire. Vhar se tenait à trente pas du toit de la tannerie. L'homme avait une respiration pour lâcher sa flèche.
| FIN DE L'ABATTAGE |
Fin de l'Abattage replia la ruelle ouverte en trois pas. Vhar franchit le chariot en flammes, frappa le mur de la tannerie assez fort pour s'en élancer, et atterrit sur le toit avant que l'archer n'ait fini de bander son arc. La flèche quitta sa corde après que Vhar fût déjà arrivé et s'enfonça dans l'allée vide. Le poing de Vhar traversa le sternum, le cœur et le dos de l'archer.
THOOM !
Le corps heurta le toit assez fort pour briser les bardeaux sous lui. Le troisième arc tomba inutilisé à côté de lui. Le toit avait perdu sa ligne de tir. Vhar saisit le second archer par la cheville et le balança dans le troisième.
CRAC !
Les deux crânes heurtèrent le bord du toit. Aucun ne bougea plus.
En bas, les combattants de la porte sud s'étaient arrêtés assez longtemps pour lever les yeux.
Vhar retomba au milieu d'eux.
THUD !
La terre tassée se creusa sous ses deux pieds. Son coude écrasa la gorge du premier. Il attrappa le second par le visage et le projeta en arrière contre le char de feu. Le crâne de l'homme se fendit sur le cerclage de fer. Une pique arriva de la gauche de Vhar. Il empoigna le manche, tira son propriétaire vers lui et lui brisa la nuque d'un court mouvement d'épaules.
CRAC !
Quatre combattants tentèrent de s'écarter autour du char.
Vhar tira Radrazh de sa main droite.
Il tailla le premier combattant de la clavicule à la hanche. Le tranchant fendit cuir, côtes et colonne.
SHRAK !
Vhar retira la lame. Les deux moitiés s'effondrèrent à part. Sang et armure brisée claquèrent contre la roue du char.
Le suivant opposa un bouclier. Vhar trancha le bouclier, le bras derrière au niveau du coude, et le torse en dessous. Il dégagea Radrazh tandis que le corps se pliait.
Les deux autres coururent vers la barricade nord.
Vhar en attrapa un par le dos de la veste et le lança sur le second. Leurs têtes heurtèrent la margelle du puits.
KNOCK !
Le premier glissa le long, le cou pendu de travers. Le second tenta de se relever. Vhar piétina la base de son crâne.
CRUNCH !
Deux combattants surgirent derrière le char de feu, haches courtes en main, cherchant à gagner la porte ouverte pendant que Vhar faisait face au puits. Il leva le plat de Radrazh sous la première hache, puis trancha le cou de son porteur. De la main gauche, il enfonça la pointe d'Ulqor dans l'œil du second.
SHRAK !
La porte sud était libre. Neuf agresseurs gisaient sur sa terre et ses ornières. Vhar les avait tous tués lui-même. Le char de feu brûlait encore à côté d'eux, mais la route au-delà était dégagée.
Il se tourna vers l'est.
Les huit combattants de là-bas avaient atteint le hangar à grain. Deux versaient de l'huile sous la porte. Trois tenaient des piques à crochet en travers de la ruelle. L'un maintenait un enfant plaqué contre sa poitrine, un couteau sous le menton.
« Arrête-toi ! hurla l'homme. Un pas de plus et elle meurt. »
Vhar s'arrêta.
La main de l'homme tremblait. Le couteau, non.
Derrière Vhar, la lance de Nyra claqua contre un poteau de barricade.
THWACK !
La sortie nord s'élargit d'une largeur de bras. Femmes et enfants se glissèrent dans l'interstice vers le fossé. L'ouvrier de la route et les garçons écartèrent les rondins cordés avec des perches à crochet. Ils avaient leur propre combat. Vhar n'avait pas besoin d'être là pour ça.
Le preneur d'otage recula vers le hangar à grain.
Vhar regarda l'huile sous la porte, le toit en feu, les six hommes derrière les piques, et les pieds nus de l'enfant qui battaient la cuisse du tueur.
Vhar tira Ulqor de sa main gauche.
La main au couteau n'était physiquement accessible à travers la largeur de la ruelle que s'il la traversait d'abord.
Il le fit.
La première pique à crochet vint à sa poitrine. Vhar la repoussa avec Radrazh, franchit l'interstice, et coupa le manche en deux. Il enfonça la pointe d'Ulqor dans le poignet du preneur d'otage, par l'extérieur du bras.
SPLT !
Le couteau tomba. L'enfant tomba avec. Vhar la rattrapa sous les côtes et la lança vers la ruelle ouverte derrière lui.
« Cours vers Nyra. »
Elle courut.
L'homme sans poignet hurla et porta la main au moignon. Vhar lui trancha la gorge avec Radrazh. Son souffle s'arrêta dans un râle mouillé.
Les sept combattants restants se refermèrent à la fois.
Une pique arriva par le haut, une par le bas, deux crochets visèrent les bras de Vhar, deux hommes coururent vers le hangar à grain avec leurs pots de feu levés, et le dernier combattant brandit une épée courte derrière eux.
Vhar marcha dans leur midst.
Vhar coupa la pointe de la pique haute avec Radrazh, puis ramena le tranchant à travers la gorge de son porteur. Avec Ulqor, il sectionna la pique basse près des mains de son manieur. Vhar enfonça le manche brisé dans la poitrine de l'homme. Son genou enfonça les côtes du premier homme-au-crochet vers l'intérieur. Son talon traversa le pied de l'autre homme-au-crochet et s'enfonça dans la route, puis écrasa le crâne de l'homme quand il tomba. Il saisit l'épéiste par la gorge, le souleva, et l'écrasa face première contre la porte du hangar à grain.
BOUM !
La porte vola en éclats vers l'intérieur. Les pots d'huile se répandirent sur l'homme et les sacs de grain. Vhar donna un coup de pied dans le pot brûlant le plus proche à travers l'embrasure derrière lui.
Le feu roula à l'intérieur du hangar au lieu de jaillir vers la ruelle.
WHUFF !
Deux combattants tentèrent de fuir par l'allée est. Vhar rattrapa le premier et lui enfonça l'épaule dans la colonne vertébrale.
CRAC !
Le second fit trois pas de plus. Vhar lança Ulqor. Sa pointe entra sous l'omoplate de l'homme et ressortit par la poitrine. Il s'écrasa face contre terre et ne bougea plus.
Le combattant restant se tenait cheville-deep dans l'huile renversée, sans arme. Il regarda les corps, le hangar en feu, puis Vhar.
Il tomba à genoux.
« Je me rends. »
Vhar le laissa en vie.
La barricade nord céda.
KRAASH !
Nyra enfonça le bout de Brise-Trône dans le dernier poteau cordé. Les rondins roulèrent dans le fossé. Les civils affluèrent par l'ouverture tandis qu'elle maintenait deux combattants de la Maison à distance de lance, les tenant éloignés de la ligne de fuite sans attendre que Vhar vienne la sauver.
L'un des combattants se lança dans l'interstice, un couteau à crochet à la main. Nyra quitta la ligne de lance, rabattit le crochet avec le fût, et fracassa le bout dans sa bouche.
CRAC !
Il s'effondra sur les deux genoux. La pointe de sa lance transperça le mollet de l'autre combattant et le cloua contre la pile de rondins. Les enfants atteignirent le coin du moulin pendant qu'il grattait le fût.
La femme du moulin tira le garçon libéré derrière elle et continua d'avancer. Elle n'attendit pour remercier personne. Ses bras étaient pleins de gens.
Les deux combattants que Nyra avait arrêtés à la barricade nord gisaient vivants dans la poussière : l'un la bouche en ruine, l'autre cloué par le mollet par Brise-Trône. Quatre agresseurs restaient sur leurs pieds. Trois jetèrent leurs armes après avoir vu la porte sud vide et la rue est couverte de leurs morts. Le quatrième grimpa sur le dernier char de feu et fouetta le cheval de trait vers le centre du hameau.
Vhar intercepta le char au puits.
Il saisit le cheval par le harnais, planta ses pieds, et arrêta net toute la charge avant que le char n'atteigne les enfants traversant le fossé.
THOOM !
Le cheval hennit et se cabra. Vhar arracha le harnais, attrapa le gilet du cocher, et le jeta par-dessus la margelle du puits. Le dos de l'homme frappa la pierre. Il ne se releva pas.
Personne ne pourchassa Corvain hors du hameau. Il avait pris la pente nord pendant que les équipes de feu mouraient dans les rues.
Le signal de danger de sa crête était parti avec lui.
Au crépuscule, le hangar à grain n'était plus qu'une coque noire. Quatre maisons avaient des brûlures le long de leurs toits. Le moulin tenait encore. La cuisine tenait encore. Chaque civil qui avait commencé le combat à l'intérieur de Kessendrel se tenait dans le fossé ouest ou la cour du moulin, toussant la fumée et se comptant les uns les autres.
L'ouvrier de la route aux paumes déchirées trouva le combattant de la Maison qui s'était rendu, assis contre le puits, les deux poignets liés. Il posa un seau d'eau juste hors de sa portée.
« Tu n'en auras pas avant que les enfants n'aient bu, dit-il. »
Le combattant regarda le seau, puis les corps à travers la place. Il ne dit rien.
L'ouvrier reprit le seau et l'emporta vers le fossé.
Vhar fit une fois le tour des rues.
Vingt combattants de la Maison étaient morts de sa main directe. Quatre s'étaient rendus. Deux étaient ligotés par Nyra au fossé. Les corps gisaient où ils étaient tombés : porte sud, place, ruelle est, hangar à grain, puits.
Le hameau avait survécu parce que ses gens s'étaient enfuis par le terrain que Nyra et les ouvriers avaient ouvert pendant que Vhar tuait la force qui tentait de les brûler sur place.
Il retrouva Nyra près de la porte du moulin, essuyant la suie du fût de Brise-Trône avec une bande de tissu ruiné.
« Il est parti vers le nord, » dit-elle.
« Je sais. »
« On pourrait le suivre cette nuit. »
Vhar regarda au-delà d'elle, les gens portant de l'eau vers le hangar noirci, l'ouvrier aux paumes déchirées assis à côté d'un enfant qu'il avait tiré du fossé, les corps attendant encore que quelqu'un les identifie.
« On reste jusqu'à que cet endroit cesse de brûler. »
Nyra acquiesça une fois. Sa main se referma sur le fût noirci de Brise-Trône. La prochaine décision pourrait attendre que les vivants aient de l'eau, que les morts aient des noms, et qu'aucun toit ne porte plus le feu.
Au-delà du hameau, Corvain avait pris la route nord avec ce qu'il lui restait de forces.
Il n'avait pas pris le col de Kessendrel.