Le ponceau sentait la boue, la rouille et les vieux os d'animaux.
Vhar rampait à travers, les deux fourreaux plaqués contre son dos. L'eau lui trempait les genoux. Devant lui, les bottes de Nyra avançaient dans l'obscurité par mouvements courts et prudents. Le tuyau trembla une fois lorsqu'un chariot roula sur la route au-dessus d'eux.
THUMP ! THUMP !
Ils atteignirent la grille lointaine à l'aube.
Le bas quartier de Kessendrel s'étendait au-delà : une cour de moulin, six maisons basses, un hangar à grain, et une route bloquée par deux chariots de fret enchaînés roue contre roue. Des combattants de la Maison se déplaçaient entre les chariots, des jarres d'huile à la ceinture. Un câble partait du toit du moulin vers une corniche rocheuse au-dessus des maisons de l'est.
« Des gens dans le moulin. Au moins douze. »
Vhar vit les étais sous la corniche. Du bois fraîchement coupé. Des goupilles en fer. Un contrepoids pendait derrière le mur du moulin, hors de vue des civils.
« Ils nous attendent pour que nous prenions la route », dit-il.
« Nous ne l'avons pas fait. »
Vhar arracha la grille sans la faire sonner contre le tuyau. Ils traversèrent le fossé de drainage et gagnèrent l'ombre derrière le hangar à grain avant qu'un cri n'éclate depuis les chariots.
« Là ! »
Les combattants de la Maison se dispersèrent loin des chargements de feu. L'un courut vers la porte du moulin. Deux levèrent des arbalètes. Un autre homme sortit entre les chariots enchaînés, une lame dans chaque main.
Corvain Talvern ne portait pas d'armure plus lourde qu'une cuirasse noire et des brassards plaqués. Ses deux épées étaient à dos droit, à un seul tranchant, des lames de Maison assez courtes pour évoluer dans la cour étroite. Leurs gardes se recourbaient vers l'intérieur comme des crochets. Il les tenait basses, les pointes inclinées vers les genoux de Vhar.
Brise-Trône frissonna dans les mains de Nyra. Un battement lent et dense bougea sous la peau de Corvain. Une entaille fraîche sur ses phalanges se referma pendant que Nyra regardait, puis se rouvrit quand il resserra ses deux prises.
« Cadre Fer-Sang. Cinquième Marque de Sang », dit Nyra. « Ne le laisse pas placer ses deux crochets. »
Corvain l'entendit. « Tu as amené une lectrice. »
« Vhar Blackvein », dit Corvain. « Je t'attendais sur la route. »
« Tu as trop bâti pour un simple barrage. »
« J'ai bâti assez. » Corvain jeta un regard vers Nyra. « L'héritière de la Maison Severin à tes côtés. Cela sera utile dans le rapport. »
« Tu pourras écrire de la main gauche après que j'aurai brisé la droite. »
Corvain ne lui répondit pas. Il regarda les fourreaux croisés de Vhar.
« Deux lames. Je me demandais si les histoires ne t'avaient pas rendu précieux avec elles. »
« Continue de te demander. » Vhar fit un pas en avant.
L'un des arbalétriers sur le toit du moulin tira avant que les pieds de Corvain ne bougent. Le trait frappa la poitrine de Vhar, s'aplatit contre sa chemise et tomba entre eux.
TINK !
Les yeux de Corvain allèrent à la pointe tordue. Il ne perdit pas de temps à la fixer. Sa lame droite tailla vers le bas pour le genou de Vhar tandis que la gauche montait haut pour la gorge, les deux crochets prêts à accrocher un fourreau ou un poignet.
Vhar tourna la hanche. La lame basse racla l'extérieur de son pantalon et ne coupa que l'étoffe, pas le genou. La lame haute de Corvain rencontra l'avant-bras levé de Vhar. L'acier grinca contre la peau et glissa sans tirer de sang.
SKRRNG !
Le premier échange net de Corvain n'avait rien pris. Son souffle suivant vint dur entre ses dents.
La lame gauche de Corvain tailla pour la gorge de Vhar. Son crochet droit déchira la lanière de cuir du fourreau inférieur de Vhar.
Vhar intercepta la lame haute contre le fourreau de Radrazh. Le crochet mordit et Corvain tira des deux bras.
Le talon arrière de Vhar creusa une tranchée dans la cour tassée. Il ne céda pas un pas. Les épaules de Corvain se projetèrent vers l'avant à la place.
Vhar enfonça son front dans le nez de Corvain.
CRAC !
Le sang gicla sur la bouche de Corvain. Vhar tourna ses hanches et enfouit un coude dans sa mâchoire.
KNOCK !
Les dents de Corvain lui coupèrent la lèvre. Avant qu'il ne puisse se détourner, Vhar referma sa main droite sur le poignet droit de Corvain, la main encore verrouillée autour de l'épée à crochet.
| TITANFOLD |
DOOOOM !
Le poignet droit dans le poing de Vhar explosa. Des fragments d'os blancs déchirèrent la manche de Corvain. Le sang jaillit sur les planches du chariot. Ses doigts restèrent noués autour de la garde, mais la main ruinée pendait sous un bras qui ne pouvait plus tirer, parer, ni maintenir le crochet de garde sur le fourreau de Vhar.
« HHRRAAGH ! »
Ses genoux heurtèrent la terre. Vhar arracha l'épée à crochet des doigts ruinés et la lança sous les chariots enchaînés. Il saisit le devant de la cuirasse de Corvain et le projeta contre eux.
BANG !
Les planches du chariot se fendirent derrière le dos de Corvain. Les arbalétriers tirèrent en retard. Deux traits frappèrent Vhar entre les épaules et se brisèrent.
TINK ! TINK !
| DEUX EXTREMITES DEGAINÉES |
Le crochet gauche restant de Corvain monta pour la gorge de Vhar. Vhar roula les deux épaules à la fois. Il tira Radrazh du fourreau gauche dans sa main droite et Ulqor du fourreau droit dans sa gauche. Vhar leva le fourreau d'Ulqor sous le crochet montant et en maintint l'écart loin de son cou.
Vhar abattit Radrazh. Son tranchant frappa sous la garde recourbée et trancha la lame de la Maison.
CLANG ! SHRAK !
La moitié sectionnée vrilla dans la boue. Vhar tourna son poignet gauche, dégagea Ulqor du fourreau, et en enfonça la pointe à travers la plaque d'épaule gauche de Corvain, son bras gauche, et la planche du chariot derrière lui. Le bras gauche cloué ne pouvait plus lever une lame, tandis que le crochet qui avait menacé la gorge de Vhar gisait en deux morceaux à ses pieds.
SPLURT !
Le bras gauche de Corvain s'écarta sur l'acier planté. Vhar trancha Radrazh de la clavicule gauche du capitaine jusqu'au sommet de l'épaule. La plaque noire se fendit. Le sang aspergea les planches du chariot.
SHRAK !
Vhar fracassa le pommeau de Radrazh dans la bouche de Corvain.
CRUNCH !
Des dents cassèrent. Corvain se plia autour du bras planté, vomit du sang sur la terre, et tituba dans l'interstice entre les chariots quand Vhar arracha Ulqor.
Le sang de Corvain coulait le long des deux manches. Son poignet droit était détruit. Le haut de son bras gauche avait été transpercé et entaillé à l'épaule. Quand Vhar arracha Ulqor, le bras gauche retomba le long de Corvain. Il pouvait encore fermer la main gauche près de sa ceinture, mais ne pouvait plus lever cette épaule pour se battre. Il était déjà battu. Vhar le vit à la façon dont l'homme ne cessait de regarder par-dessus lui vers le mur du moulin.
Corvain cracha une dent brisée dans la terre. « Tu ne regardes que l'acier. C'est pour ça que les gens meurent autour de toi. »
« Non. » Vhar décalait Radrazh de façon que le tranchant couvre la gorge de Corvain. « Ils meurent parce que tu les as mis sous tes pièges. »
Les yeux du capitaine bougèrent une fois vers le moulin. Cela suffit comme réponse.
« Maintenant », dit Corvain.
Quelque chose claqua sous le hangar à grain.
Le spécialiste de rôle unique était accroupi sous les chariots où les ombres le cachaient. Il retira une goupille de déclenchement d'un étai et roula vers le fossé de drainage avec un câble enroulé autour d'un poignet.
CLACK !
La corniche rocheuse au-dessus des maisons de l'est s'affaissa de trois pouces.
Des gens hurlèrent à l'intérieur du moulin.
Le spécialiste tira le câble. Un contrepoids monta derrière le mur du moulin. La corniche commença à glisser vers les toits.
Corvain courut vers l'ouverture derrière les chariots.
Vhar pouvait l'atteindre en deux foulées. Ses lames étaient déjà dehors. Le dos de Corvain était ouvert. Une coupe suffirait à en finir.
La corniche bougea à nouveau.
GROAN !
Nyra sauta par-dessus le hangar à grain et atterrit près de la porte du moulin, enfonçant Brise-Trône à travers la barre de verrou. La porte s'ouvrit vers l'intérieur.
« Par l'ouest ! » cria-t-elle. « Laissez les sacs ! Bougez ! »
La première personne à franchir le seuil fut une femme portant un nourrisson poudré de farine. Un garçon du moulin, un soulier manquant, la suivit. Il vit la corniche rocheuse racler la ligne de faîte et se figea. Nyra attrapa le dos de sa chemise, le poussa vers la porte ouest, et fit face à la personne suivante.
Vhar remit ses deux épées dans leurs fourreaux tandis qu'il courait vers les maisons.
Le premier toit était déjà sous la corniche. Il saisit un poteau de soutien d'une main et enfonça son épaule sous la poutre affaissée. La poussière de pierre lui emplissait la bouche. Une femme rampait hors de la porte avec un bébé sous son manteau. Il repoussa la poutre assez haut pour qu'elle puisse passer, puis enfonça le mur arrière d'un coup de pied.
BOOM !
Le mur éclata dans la cour. La lumière s'ouvrit derrière la famille piégée.
« Allez ! »
Ils coururent.
Une seconde femme trébucha hors de la même maison, un bras autour d'un garçon dont la cheville avait été prise sous un tabouret tombé. La corniche broyait le toit au-dessus d'eux, laissant tomber du plâtre dans l'embrasure.
Vhar tenait la poutre de l'épaule gauche et tendit la main droite vers le bas. Il cassa le pied du tabouret, souleva le garçon par la taille, et le passa à travers le mur arrière brisé à sa mère.
« Il peut courir ? » demanda Vhar.
« Il peut boiter. »
« Porte-le. »
Elle le fit. La femme prit le garçon sur son dos et disparut dans la cour par l'ouverture que Vhar avait faite.
Vhar traversa vers la seconde maison. Le bord avant de la corniche écrasa sa cheminée. Des briques dévalèrent à travers le toit.
KRAK !
KRAK !
Il saisit la base de la cheminée qui tombait, la tordit loin de la porte, et la lança dans la cour vide. Les briques s'écrasèrent au sol où trois enfants se tenaient un souffle plus tôt.
Nyra sortit du moulin avec les derniers ouvriers derrière elle. Le fût de sa lance poussa un vieillard en avant quand ses jambes se bloquèrent.
« Le câble ! » appela-t-elle.
Vhar le vit maintenant, tendu du mur du moulin au contrepoids montant. Il atteignit le mur d'un bond, saisit le câble à deux mains, et tira.
Le câble tailla une ligne vive dans ses paumes. Le contrepoids monta d'un pied de plus.
Il ancra ses pieds dans la cour tassée jusqu'à ce que le sol cède sous ses semelles.
THOOM !
Le câble cessa de bouger.
Vhar le hala vers le bas. Le contrepoids s'écrasa dans son logement. La corniche rocheuse se cala contre les deux toits vides au lieu de finir sa glissade au-dessus de la rue.
Les traces de bottes ensanglantées de Corvain traversèrent l'interstice arrière, passèrent l'étai rompu, et disparurent dans la pente nord derrière les chariots.
Seul le spécialiste restait, étalé près du fossé de drainage avec la goupille de déclenchement encore en main. Nyra mit la pointe de Brise-Trône contre la gorge de l'homme.
« Où va-t-il ? »
L'homme regarda la corniche ruinée, puis Vhar tenant le câble mort dans ses deux mains.
« La cour nord », dit-il. « Il a les équipes de feu. »
Vhar regarda la pente nord où les traces de Corvain coupaient la terre mouillée. Le sang marquait un pas sur deux. Le capitaine avait perdu une dent, une épée, une demi-plaque d'épaule, et la cour sous son plan. Il avait quand même fui parce que le contrepoids lui avait donné les secondes dont il avait besoin.
Nyra fouilla la ceinture du spécialiste avec la pointe de Brise-Trône. Elle trouva trois goupilles de déclenchement, une clé plate pliée, et un petit sifflet en laiton.
« Il a donné le signal depuis sous les chariots », dit-elle.
« Il n'en donnera pas d'autre. »
Le spécialiste garda les mains ouvertes dans la boue. « Je n'ai fait que construire les étais. »
Nyra ramassa la clé. « Les étais retenaient des maisons au-dessus d'enfants. »
« Corvain a dit que le moulin était vide. »
« Tu as entendu des gens à l'intérieur. » Elle posa la clé près de son visage. « Tu as quand même tiré la goupille. »
Vhar regarda à nouveau vers la pente nord. « Lie-le. Le hameau a besoin des étais qu'il sait trouver. »
Deux ouvriers du moulin apportèrent une corde. Vhar la leur tendit. Ils lièrent eux-mêmes les poignets et les chevilles de l'homme.
Vhar laissa tomber le câble.
Corvain s'était enfui parce qu'il y avait des gens sous la pierre.
Le hameau tenait encore.
Cela suffisait pour l'instant.