La première chose que Vhar entendit sous la crête de Corvain fut un essieu de chariot qui hurlait contre la pierre.
SKREE!
Nyra s'arrêta sur la route étroite au-dessus de la tranchée avant lui. De la fumée s'échappa sous un chariot de fret à trente pas en contrebas. Ses roues arrière avaient quitté les ornières. Une chaîne partait de la caisse du chariot jusqu'à un châssis en bois sur le flanc, maintenant un contrepoids en fer carré au-dessus de trois ouvriers de la route et d'un groupe de voyageurs pressés contre la rambarde.
Un ouvrier avait les deux mains sur le levier de frein. Le levier ne bougeait pas.
« La chaîne supporte le poids du chariot », dit Nyra.
Vhar vit la goupille traversant le châssis en bois. Du métal frais brillait à sa tête. Quelqu'un en avait limé la moitié.
La goupille cassa.
CRAC!
Le contrepoids chuta.
Le chariot de fret se lança en contrebas. L'une de ses jarres de braise enflammée se brisa contre la route. Un feu orangé se propagea sous la caisse pendant que les ouvriers se dispersaient, trop tard pour dégager la rambarde.
Vhar descendit le flanc.
Des pierres instables roulèrent sous ses bottes. Il enfonça son talon dans la boue et s'arrêta net, laissant une empreinte profonde, puis gagna la route au moment où le chariot fonçait sur les gens coincés.
« Derrière le rocher ! » cria Nyra d'en haut.
Brise-Trône frappa le châssis en bois juste sous sa traverse supérieure.
BOUM!
La pointe de lance transperça le bois. Nyra se balança sur le fût, repoussa le flanc du pied, et atterrit près du voyageur le plus proche. Elle attrapa une fille sous les deux bras et se jeta derrière le gros rocher au bord de la route avec elle avant que le chariot ne les atteigne.
Vhar saisit la barre de frein en fer du chariot.
La barre fumait contre la paume de Vhar. Les roues continuaient de tourner. La chaîne tirait le contrepoids vers les ouvriers coincés à la rambarde.
Vhar referma la main sur le boîtier de cliquet soudé sous la barre.
| TITANFOLD |
BOUM!
Le boîtier de cliquet explosa dans le poing fermé de Vhar. Ses dents de fer devinrent un nœud écrasé de métal et d'éclats. La barre de frein tomba libre, plus rien ne la retenant dans le boîtier. Vhar l'enfonça entre les rayons arrière.
Le chariot ruait. Sa roue gauche se brisa contre la barre.
CRAC!
La caisse de fret bascula vers le fossé. Vhar rattrapa le bordage enflammé de son épaule avant que toute la charge ne bascule par-dessus la rambarde. Le poids du chariot creusa deux longues tranchées dans la route sous ses bottes.
L'ouvrier de la route à la rambarde le fixa à travers la suie. « Le poids bouge encore ! »
Le contrepoids glissait encore. Vhar laissa le chariot tomber dans le fossé, loin des gens, traversa la gerbe de braise instable, et accueillit le bloc de fer à deux mains.
THUD!
Il frappa ses paumes. La route se fissura sous lui. Il le maintint là pendant que Nyra arrachait Brise-Trône du châssis en bois et tranchait la chaîne restante de la pointe de sa lance.
CLANG!
Les maillons sectionnés claqua sur la route. Le contrepoids s'arrêta contre la poitrine de Vhar. Il pivota et le posa sur la caisse de fret vide avec assez de précaution pour que le bois ne fasse que gémir.
Le feu avait atteint la première caisse du chariot. Une jarre éclata.
WHUMP!
La flamme roula à travers le fossé. Vhar saisit la caisse enflammée par son cerclage de fer et la jeta dans le ruisseau sous la route. La vapeur jaillit à travers la fumée.
SIFFLEMENT!
Pendant plusieurs respirations, personne ne bougea.
La fille que Nyra avait tirée derrière le rocher se mit à tousser. Sa mère gratta la boue dans les cheveux de l'enfant d'une main tremblante, puis regarda le fossé du chariot au lieu de Vhar.
« Mon mari est sous la toile », dit-elle. « Celui qui conduisait le second chariot. Il a été coincé quand la première jarre a explosé. »
Vhar traversa la route. La femme désigna l'endroit derrière lui. Un timon de chariot brisé avait coincé la jambe d'un homme sous le châssis de toile renversé. L'homme était conscient, les dents serrées sur une bande de sa propre manche. Le feu léchait le sac de fret à côté de sa tête.
« Peux-tu bouger le pied ? » demanda Vhar.
« Non, mais je le sens encore. » L'homme regarda le sac en feu. « Aide-moi juste à bouger le chariot et laisse le grain. »
Vhar mit les deux mains sous le châssis du chariot et souleva. L'essieu fendu vint avec. L'homme coincé dégagea sa jambe pendant que l'ouvrier de la route le tirait par les épaules. Vhar lança le châssis dans le ruisseau après la caisse enflammée.
SPLASH!
La mère rejoignit son mari avant que l'eau ne cesse de bouillir autour de l'épave. Il serra son poignet une fois, fort, puis plaqua le visage de l'enfant contre sa poitrine de sa main libre.
« Tu peux marcher ? » lui demanda Vhar.
« Avec de l'aide. »
« Prends-la. N'attends pas le chariot. »
L'ouvrier de la route passa le bras de l'homme sur son épaule. La famille partit vers l'ouest sans regarder en arrière le fret.
Nyra sortit de derrière le rocher, la fille agrippant encore son manteau. « Quelqu'un sous le chariot ? »
« Le conducteur était le dernier. »
L'ouvrier à la rambarde s'affala sur la route. Ses paumes saignaient où le levier de frein s'était arraché. « Il était réglé pour tenir tout le chariot. On a vu la fumée et on a cru qu'une jarre avait craqué. » Il regarda la goupille limée. « Ce n'était jamais un accident. »
« La goupille a été limée exprès », dit Vhar.
Un homme en manteau de la Maison Talvern raidi par la poussière sortit de derrière le chariot de ravitaillement renversé plus loin sur la route. Il tenait une mallette en cuir contre ses côtes d'un bras. Son autre manche était noircie au poignet.
Tarev Talvern paraissait plus vieux que dans la salle du fondateur. Plus fatigué, certainement. Il observait le chariot ruiné, la chaîne coupée, et le contrepoids immobile là où il ne pouvait plus écraser personne.
« Je leur ai dit que le fret était trop près des ouvriers », dit-il.
Nyra braqua Brise-Trône sur sa poitrine. « Cette phrase aurait été plus utile avant que la goupille ne casse. »
Tarev ne regarda pas la pointe de lance. « Je sais. »
Vhar marcha vers lui. La mallette portait un sceau de Maison pressé dans son fermoir, mais le cuir sous le sceau était mouillé de sueur.
« Pourquoi es-tu ici ? »
« Parce que les gens de Corvain avaient besoin de quelqu'un pour identifier les témoins survivants. » Tarev tendit la mallette. « Ils me l'ont donnée au camp inférieur et m'ont dit de la porter à la crête après que la route ait été dégagée. »
« Tu es quand même venu. »
« Il y avait des hommes armés derrière moi et un chariot plein de feu devant moi. » Il avala une fois. « J'ai choisi la direction qui laissait une chance de mettre le papier entre les bonnes mains. »
Nyra prit la mallette sans baisser la lance. Le sceau se fendit sous son pouce. À l'intérieur gisaient un ordre plié, une carte de route, et une liste de noms écrite d'une main d'employé serrée.
La fille près du rocher fit un petit bruit en voyant la liste.
Sa mère la tira plus près.
Nyra lut l'ordre une fois, puis le tendit à Vhar.
La première ligne donnait à Corvain Talvern le commandement de l'opération de séparation de Kessendrel. La seconde ordonnait l'exécution de Vhar Blackvein sur-le-champ. La troisième ordonnait d'éliminer tout voyageur ayant vu des hommes de Maison, des pièges, du fret ou des équipes de travail avant qu'ils n'atteignent un poste provincial.
L'instruction finale se trouvait en dessous, dans une encre plus froide.
`Enregistrer tous les décès comme victimes d'éboulement. Brûler les listes après la fermeture du col.`
Vhar plia le papier le long de son vieux pli. « Combien de gens ont-ils déjà enterrés sous cette phrase ? »
Les yeux de Tarev allèrent vers le corps couvert d'une couverture de l'autre côté du virage. « Je ne sais pas. »
« Tu as porté la liste. Tu sais assez pour commencer. »
« La crête a deux tours en bois, un magasin en pierre, et une cour inférieure au-dessus d'une tranchée de drainage. Corvain a amené trente-deux combattants de trois branches de la Maison. Huit autres sont restés sur le flanc ouest avec les chargements de feu. » Ses doigts tressaillirent une fois le long de son corps. « Les ouvriers qui ont bâti les tours ont été informés que la route serait fermée pour réparations. »
Nyra baissa les yeux sur la carte de route. « Cette marque ? »
« La cour inférieure. » Tarev tapa un carré noir à côté de la crête. « La tranchée de drainage commence dessous et court vers l'établissement à l'est du col. Corvain a des chariots, de l'eau, du grain, et assez de corde pour tenir la route fermée pendant des semaines. »
L'ouvrier de la route au sol se redressa, le sang encore sur les deux paumes. « Kessendrel a des familles à l'est de cette crête. Le fret ne les a pas atteints depuis l'éboulement. »
« Il les atteindra », dit Vhar.
La fumée s'enroulait depuis le fossé du chariot derrière lui. Le contrepoids avait laissé une entaille à travers la route assez large pour y coincer une botte. Une femme s'agenouilla près d'un des ouvriers secoués et banda sa main coupée avec une bande arrachée à sa propre manche.
Tarev les regardait au lieu de Vhar.
« L'ordonne dit de tuer les ouvriers aussi », dit-il. « Il les appelle témoins gênants. »
« Corvain les appelle ainsi pour pouvoir les brûler. » Vhar redonna l'ordre à Nyra. « Le papier montre ce qu'il a construit. »
Tarev frotta la suie sur son poignet entre le pouce et l'index. « Les noms sur la liste incluent le gardien du moulin à Kessendrel, deux femmes qui vendent du grain depuis la route de l'est, et un enfant dont le père conduit un chariot d'eau. Corvain a marqué l'enfant parce que le père parle quand il a peur. » Il s'arrêta là, la mâchoire serrée. « J'ai lu les noms quand ils m'ont donné la mallette. Je n'ai pas pu faire semblant de ne pas l'avoir fait. »
L'expression de Nyra changea d'une fraction. « Où est la seconde liste ? »
« À la crête, si Corvain ne l'a pas brûlée après l'échec du fret. L'employé garde les duplicatas dans le magasin en pierre. » Tarev regarda Vhar. « C'est pour ça que je suis descendu avec celle-ci. Les noms ne doivent pas rester avec lui. »
Nyra plia la carte en quatre et la glissa dans son manteau. « Les tours, la tranchée de drainage, et l'établissement sont tous sur la page. On a assez. »
Tarev fit un signe de tête vers la route à l'est. « Vous ne pouvez pas prendre la montée principale. Il a des arbalètes au-dessus et une barrière de câble au premier virage. »
« Nous utiliserons un autre chemin pour monter. »
Vhar regarda les ouvriers de la route. « Faites bouger tout le monde vers l'ouest. Prenez la piste du ruisseau jusqu'au col. N'arrêtez pas sous une pente, et n'allumez pas de feu où la crête peut le voir. »
L'ouvrier aux paumes déchirées fixa le chariot détruit. « Et le fret ? »
« Laissez les caisses brûlées. Prenez la nourriture et l'eau. »
« Et vous ? »
Vhar regarda les deux fines colonnes de fumée au-dessus de la crête.
« Nous allons voir l'homme qui a écrit l'ordre. »