Les trois sentinelles avaient abandonné la route de l'est avant que Vhar n'ait fini de demander deux fois, et quand le soleil eut gravi encore une largeur de main, lui et Nyra avaient laissé le col de Kessendrel derrière eux pour un sentier qui plongeait à travers des lacets boisés vers un défilé plus étroit.
« Une douzaine d'hommes ne marchent pas quelque part pour rester là à ne rien faire », dit Nyra, Brise-Trône tenue basse. « Quoi qu'il nous attende là-bas, ça a eu tout le matin pour se préparer. »
« Bien. » Vhar garda un rythme régulier, lisant la lisière des arbres plutôt que le sentier lui-même. « Je préfère qu'ils soient prêts plutôt que chanceux. »
Le défilé se rétrécit à vingt pas de large là où les arbres serraient de près des deux côtés, et Nyra l'arrêta d'une main avant qu'il n'en eut parcouru la moitié.
« Le sol ne va pas. » Elle s'accroupit au bord du sentier et étudia une marque dans la mousse. « De lourdes ancres ont été traînées à travers cette mousse plus d'une fois. Quelqu'un a balayé le reste des traces. »
Elle suivit la marque sur deux pas de plus avant qu'elle ne disparaisse dans de la mousse intacte, exactement la distance qu'aurait couverte un balayage minutieux et pas un pas de plus. « Qui nettoie après soi aussi bien l'a déjà fait auparavant. »
Vhar leva les yeux vers les branches plutôt que vers la terre. Trois d'entre elles, à intervalles réguliers sur la largeur du défilé, pendaient plus bas que les autres autour d'elles, l'écorce entaillée en blanc là où quelque chose avait été passé et serré fort.
Il fit un signe de tête vers la branche entaillée la plus proche. « Le piège est déjà en place. »
Les cordes tombèrent ensemble, trois lignes chutant de la canopée à hauteur de gorge, lestées aux deux extrémités et chantant sous la tension dès qu'elles quittèrent les branches.
Vhar attrapa la plus proche sur son avant-bras plutôt que sur son cou, et elle aurait dû l'ouvrir jusqu'à l'os vu le tranchant qu'elle promettait. Elle ne le fit pas.
SKRRNG !
Le fil tressé glissa sur l'avant-bras de Vhar et claqua en retour dans la terre. Il était déjà en mouvement avant que la seconde ligne n'ait fini sa chute, l'attrapant d'une main et arrachant le pieu d'ancrage de la terre meuble où il avait été enfoncé.
« Deux de plus », appela Nyra, déjà hors du passage de la troisième ligne, le fût de Brise-Trône l'interceptant en plein vol et l'enfonçant dans la mousse où il ne pourrait pas reprendre son élan.
THWACK !
Une silhouette surgit de la pente au-dessus d'eux au même moment où les lignes finissaient de tomber, larguant les derniers huit pieds plutôt que de les descendre, atterrissant déjà en train de libérer une seconde bobine de cordon d'un dévidouleur à sa hanche.
« Vous êtes censé être déjà mort. » La voix était plate, plus déçue qu'alarmante, une femme d'une trentaine d'années avec des cicatrices cordées ourlées de pâle sur les deux avant-bras, le genre qui vient d'années de fil qui vous mord avant que la main n'apprenne à le respecter. « Toute bande qui a traversé ce défilé en six ans y est morte à cause de ces lignes. Personne n'attrape du fil au bras et garde son bras. »
Les cordons d'Halvek avaient été conçus pour retenir un homme pour l'interroger après. Ce fil sautait directement à la partie où il n'y a pas d'après. Celui qui l'avait tendu le voulait mort, pas pour qu'il réponde.
Elle avait utilisé chaque pouce de la chute, lisant sa posture comme on lit un terrain qu'on a étudié pendant des années plutôt que des minutes. Quel que soit ce que la Maison Talvern lui payait, ce n'était pas pour rester plantée dans une porte.
« Je ne suis pas n'importe quelle bande. » Vhar laissa tomber le pieu d'ancrage arraché de sa main. « Corvain vous envoie personnellement, ou il vous a juste dit de tenir le terrain et d'espérer ? »
« Je pose ces pièges et je tiens ce terrain. » Elle le dit comme une correction qui avait de l'importance pour elle, libérant plus de cordon du dévidouleur d'un coup de poignet exercé. « Corvain n'a pas besoin de perdre son propre temps sur un défilé qui a déjà tué tous ceux qui l'ont tenté. »
« Il va lui falloir un autre défilé. » Vhar avança. Sael fouetta la bobine sur ses deux jambes, le fil sifflant dans l'air.
Il entra dans l'arc au lieu de s'en écarter, saisissant le cordon à deux mains avant qu'il ne boucle le cercle.
TWANG !
Le fil se tendit net entre eux, et Sael jeta son poids dans l'extrémité lointaine, plantée et calée, s'attendant à ce qu'il tranche ses paumes comme il l'avait toujours fait.
Il resta immobile et la laissa croire que ça marchait.
Il tint le fil tendu de la main gauche. De la droite, il referma une poigne complète autour du poignet de Sael, au-dessus de la main tenant le dévidouleur.
[ TITANFOLD ]
DOOM !
Le poignet dans le poing de Vhar explosa. Des fragments d'os et des tendons déchirés jaillirent à travers la manche. Le sang gicla durement sur la mousse. La main de Sael s'ouvrit en grand. Le dévidouleur tomba, et chaque fil qu'elle alimentait devint mou.
CLATTER !
« AAARGH ! »
Elle s'effondra lourdement sur les deux genoux. Sa main ruinée gifla le sol sans se refermer. Elle eut un haut-le-cœur, arracha une respiration, puis hurla de nouveau en voyant le sang couler sur ses doigts.
« Non. Non, non, non. » Son visage était devenu blanc sous la crasse. Elle serra le bras détruit contre sa poitrine et trembla si fort que le fil lâche tremblait à côté d'elle.
Nyra la rejoignit en passant les deux ancres de piège ruinées, vérifiant le dévidouleur de la troisième ligne où il s'était enfoui dans la mousse. « Elle ne mentait pas sur les six ans. Ce dévidouleur est assez vieux pour avoir tué des gens avant que l'un ou l'autre de nous ne soit né dans ce que nous étions avant tout ça. »
« C'en est fini des tueries maintenant. » Vhar s'accroupit au-dessus de Sael assez longtemps pour être sûr que le bras était fini, plus aucune combativité dans une main qui ne pouvait plus se refermer. « L'opération de Corvain lit sa propre histoire mieux qu'elle ne lit les gens qui marchent dedans. Ça lui coûte. »
Vhar consulta le compte-rendu de ce que sa main avait fait.
[FORGE PRIMORDIALE DE SANG SSS : Registre d'Art]
[ ART ACQUIS : Titanfold ]
[ PARENT : Art de Ruine de Guerre Primordiale / Expression de Ruine ]
[ GRADE EXISTENTIEL : Primordial ]
[ ORIGINE : Forge Primordiale de Sang SSS / Premier Complété Contre Une Lutte Engagée ]
[ DÉCLENCHEUR PHYSIQUE : L'une ou l'autre Main Se Referme Sur Une Matière Solide ]
[ FONCTION NIVEAU I : La Main Close Écrase, Effondre, Implose, Ou Annihile Un Volume Enclos Par La Main À Une Sévérité Que Vous Choisissez ]
[ MANIFESTATION : La Matière Saisie Cède À L'Intérieur De La Main Close Et Ne Peut Se Propager Au-Delà De La Matière Physiquement Enclose Par Cette Prise ]
[ LIMITE : Exige Une Vraie Prise Close Sur Un Point De Contact Physiquement Accessible ; Ne Peut Atteindre Une Cible Non Saisie ]
[ NIVEAU : I ]
[ ÉVOLUTION : Niveaux II-V Ouverts / Non Éveillés ]
[Fin Registre d'Art]
Niveau I. Complet à l'échelle qui l'avait mérité.
Nyra vérifia le pouls de la femme. « Elle vivra. Les siens pourront la trouver quand ils passeront par ce défilé. »
Elle enroula un court morceau de cordon au-dessus du poignet écrasé et attacha le bras de Sael contre sa poitrine. Sael se débattit une fois, haleta entre ses dents, et devint immobile quand le nœud tint.
« Sa survie ne règle rien. » Vhar regarda au-delà d'elle, vers le bas du défilé, là où il s'ouvrait de l'autre côté. « La Maison Talvern a envoyé des voyageurs dans ce défilé pour y mourir pendant six ans et l'a appelé une route protégée. Qui paie pour ça est mon problème maintenant. »
Sael déglutit deux fois avant que le son ne revienne. « Vous pensez que c'était l'opération. » Sa voix se brisa sur le dernier mot. Elle pressa le bras ruiné plus fort contre elle. « C'était une femme et une bobine de fil tenant un défilé que plus personne d'important n'utilise. »
« Combien. » Vhar s'accroupit à son niveau, aucune menace dans le mouvement, seulement du poids. « Un vrai chiffre. Un sur lequel vous miseriez votre propre vie. »
La mâchoire de Sael travailla une fois avant qu'elle ne réponde, quelque chose dans son immobilité rendant le mensonge pas valeureux de l'effort. « Plus que les douze que vous comptez déjà. Structure de commandement, pas seulement des corps : des officiers qui repositionnent la ligne avant qu'elle ne casse, pas après. » Elle détourna le regard la première. « C'est plus que ce qu'on me paie pour savoir au-delà de mon propre périmètre. »
« Ça suffit. » Vhar se redressa. « Quelqu'un a construit une vraie position là-bas. On y passe. »
La poigne de Nyra se resserra sur le fût de Brise-Trône. « Ce n'est pas une menace. C'est un soulagement. »
« C'est les deux. » Vhar regarda vers la pente opposée. « Elle a tenu ce piège pendant six ans. Maintenant, les gens derrière elle savent qu'il a échoué. »
Il la laissa liée avec ce qui restait de son propre cordon, le fil qui ne l'avait jamais trahie une fois tourné vers le seul but qu'il n'avait jamais servi auparavant. Le défilé s'ouvrait au-delà des derniers arbres sur un terrain qui montait vers une crête que Vhar n'avait pas vue depuis le col, de la fumée s'élevant fine et disciplinée contre le ciel matinal selon un motif trop contrôlé pour être un feu de cuisine.
« Corvain n'a pas construit ça », dit Nyra, regardant où il regardait. « C'est quelque chose fait pour durer. »
Elle protégea ses yeux contre le soleil montant, comptant les fines colonnes au lieu de les deviner. « Deux feux, peut-être trois, rabattus bas assez pour que ceux qui les entretiennent ne veuillent pas être vus d'en bas. Ça demande de la discipline. Ceux qui sont là-haut l'ont déjà fait, et ils ne le font pas seuls. »
« On n'a pas fini de lire ce terrain, alors. » Vhar se mit en route vers la crête sans attendre de voir si elle le suivrait, déjà certain qu'elle le ferait.