Quatre jours sur la route avaient apaisé la douleur dans les côtes de Vhar et rechargé ce qu'il avait dépensé au repaire, et juste au-dessus de l'horizon, il vit la fumée.
Ce n'était pas de la fumée de feu de cuisine. Des rochers brisés continuaient de se déposer sur la crête.
« C'est le col, » dit Nyra, s'engageant déjà hors du sentier vers un terrain plus élevé pour en discerner la forme avant d'y marcher à l'aveugle. « Ou ce qu'il en reste. »
L'ascension de l'épaule ne prit que quelques minutes, et ce qu'elle leur montra effaça toute idée que le col de Kessendrel soit simplement bloqué. Une demi-colline s'était effondrée à travers le goulet du passage, des blocs de la taille de charrettes éparpillés dans la terre remuée et les arbres éventrés, l'ancienne route ensevelie sous des débris qui n'avaient pas fini de glisser. De petits éboulements coulaient encore sur les pentes fraîches en filets lents de gravier, sifflant faiblement même à cette distance.
En contrebas de l'éboulement, du côté proche où la route filait autrefois propre, une file de charrettes restait plantée là. Six, peut-être sept, toiles bâchées et bêtes de trait encore en harnais, des gens s'affairaient autour avec cette raideur particulière des voyageurs arrêtés où ils n'avaient pas prévu de l'être.
Trois hommes aux couleurs de la Maison Talvern tenaient le terrain entre les charrettes et la route vers l'est. Deux portaient des piques posées à terre. Le troisième avait sa pique en bandoulière et une corde enroulée sur une épaule. Il s'avança vers une femme agenouillée près d'une roue de charrette, une boucle ouverte à la main. Il comptait lui lier les poignets.
Il dévala la pente.
Vhar descendit l'éboulis assez violemment pour projeter des pierres sur la route.
Le piquier le plus proche leva son arme. Vhar saisit le fût et enfonça son poing dans la poitrine de l'homme.
BANG ! SPLORT !
Les cédèrent. Le sang gicla sur le second factionnaire tandis que le corps du premier s'écrasait sur lui et les projetait tous deux sur la route. Le porteur de corde les vit tomber et s'enfuit.
Nyra était déjà sur lui avant qu'il n'ait fait dix pas. Il se retourna au bruit de ses pas derrière lui, faisant tourner la corde enroulée en un large arc maladroit, plus panique qu'entraînement, et elle entra dans le coup au lieu de l'esquiver, enfonçant le manche de Brise-Trône dans son genou.
CRAC !
Il s'effondra en hurlant, la corde tombant molle et inutile à côté de lui.
Les deux que Vhar avait mis à terre se relevaient déjà, et le plus proche avait une main levée, vide, paume en avant.
« Attendez. » Sa voix craqua sur le mot. « Nous ne sommes pas ceux que vous voulez morts. »
« Vous avez choisi un drôle de métier, alors. » Vhar garda son poids en avant, prêt, surveillant les mains de l'homme plutôt que son visage. « Qui vous a envoyés tenir cette route ? »
Les yeux de l'homme allèrent par-dessus l'épaule de Vhar, vers les charrettes, vers la femme qui avait failli avoir une corde aux poignets un instant plus tôt. Quelque calcul traversa son esprit et se figea vite.
« Corvain Talvern. » Il prononça le nom comme s'il lui en coûtait de le livrer si facilement. « Il n'est pas encore là. On nous a dit de tenir le passage et de prendre les noms jusqu'à son arrivée. »
« Prendre les noms pour quoi ? »
« Je ne lui demande pas ça. » La main valide de l'homme resta levée. « Je fais le tenir. C'est tout mon travail ici. »
Vhar regarda les charrettes. Les voyageurs se rapprochèrent après la chute des piques. Des marques rouges apparaissaient déjà au poignet de la femme où la corde l'avait touchée. Les trois factionnaires pouvaient attendre que les voyageurs atteignent un abri.
« Relevez-vous, » dit-il à celui qui avait la main levée. « Vous allez m'aider à dégager un passage assez large pour que ces charrettes puissent passer, et ensuite vous répondrez du reste. »
L'homme se releva lentement, ménageant une épaule qui avait encaissé le pire de sa chute, et ne discuta pas.
Nyra avait déjà rejoint la femme près de la roue, s'accroupissant pour examiner le poignet rouge sans tout à fait le toucher. « Depuis combien de temps vous retiennent-ils ici ? »
« Depuis hier matin. » La voix de la femme ne tremblait qu'un peu, plus de colère que de peur maintenant que les piques étaient basses. « Ils ont dit que quiconque tenterait de contourner serait traité comme quiconque tenterait de forcer le passage. Nous les avons crus. Pas Ren. »
Elle hocha la tête vers les charrettes, vers une forme immobile sous une couverture étendue qui racontait sa propre histoire sans avoir besoin d'être découverte.
Vhar s'en approcha quand même, parce que laisser un mort sans un regard lui semblait une forme de mensonge. Ren était jeune, une blessure de pique à travers la poitrine qui l'avait tué net, si rien d'autre ne pouvait être dit en sa faveur. Celui qui avait fait ça n'avait pas hésité.
« Combien étaient-ils de plus ici ? » demanda Vhar, se relevant.
« Juste ces trois, depuis que les charrettes ont cessé de bouger. » Les yeux de la femme étaient allés vers la crête au-dessus de l'éboulement, vers la fine brume qui y flottait encore. « Mais il y en avait plus sur le roc il y a deux nuits, quand c'est tombé. J'en ai compté au moins une douzaine avant qu'ils ne repartent vers l'est. »
Une douzaine d'hommes avaient taillé la pente, et Corvain avait donné des ordres avant l'arrivée des charrettes. Vhar regarda vers la route ensevelie et la crête au-delà où les hommes de Corvain attendaient.
« Une douzaine qui ont provoqué l'éboulement exprès, et n'en ont laissé que trois pour le tenir. » Nyra était venue se placer à côté de lui sans qu'il l'entende, les yeux sur la même crête lointaine. « Ce n'est pas une opération complète qui stationne ici à nous attendre. C'est une porte, et Corvain est de l'autre côté. »
« Ces trois n'étaient pas censés nous battre. » Vhar se tourna vers les deux hommes qui se relevaient et le troisième enroulé autour de son genou ruiné. « Ils étaient censés retenir les voyageurs jusqu'à l'arrivée des hommes de Corvain. »
« À l'est, » dit-il. « C'est là qu'il sera. »
« C'est là que nous allons. » Nyra regarda vers la crête. « D'abord, ces voyageurs ont besoin de faire passer leurs charrettes à travers les décombres. »
Les trois factionnaires travaillèrent en silence après ça, dégageant les pierres plus petites sous l'œil de Vhar pendant que les voyageurs rapprochaient leurs charrettes, et quand le soleil eut gravi une main de plus, la route offrait une brèche assez large pour qu'une seule charrette passe à la fois, lentement, prudemment sur un sol qui continuait de s'affaisser sous les pieds. Ce n'était pas un déblaiement. C'était de la survie, achetée une heure à la fois.
Un bloc à hauteur de taille bloquait encore le milieu de la brèche. Vhar s'accroupit à côté et glissa ses deux mains sous son bord inférieur rugueux.
« Tenez les charrettes en arrière, » dit-il.
Les factionnaires et les voyageurs s'écartèrent. Vhar souleva jusqu'à ce que la pierre bascule, puis l'envoya valser sur le côté dans le fossé avec son épaule.
GRRNNK ! THUD !
Elle déchira la terre meuble, heurta le fond du fossé et s'immobilisa sous la route. Le premier cocher fixa l'espace libre, avala sa salive, et claqua ses rênes. Enfin, la charrette bougea.
La femme au poignet marqué retrouva Vhar avant que la première charrette ne franchisse le passage, ses propres mains plus stables maintenant qu'elles ne l'avaient été une heure plus tôt.
« Vous n'êtes pas de la Désolation Sang-Sauvage. » La femme regarda de la route brisée à Vhar. « Personne d'ici ne bouge comme ça. »
« Non. » Vhar regarda la charrette de tête grincer vers l'avant sur la terre remuée, ses roues trouvant prise où le sol le permettait. « Mais ce qui se passe sur cette route n'est plus local non plus. Ça ne l'est plus depuis un moment. »
Elle ne demanda pas ce que cela voulait dire. Elle remonta sur sa propre charrette, prit les rênes, et suivit celle devant elle à travers la brèche qui n'existait pas une heure plus tôt, vers le terrain de l'autre côté où rien ne l'attendait que la route ouverte.
Un garçon chevauchait dans la charrette derrière la sienne, pas plus de dix ans, assez petit pour avoir passé la dernière heure à tout observer depuis derrière une caisse au lieu d'aider à hisser les pierres. Il regarda Vhar au passage de sa charrette, pas avec la peur exactement, plus cet examen ouvert que les enfants portent sur les choses qu'ils n'ont pas encore décidé comment ressentir.
« Les avez-vous tués ? » demanda-t-il.
« Ils sont vivants. » Vhar désigna d'un hochement les trois factionnaires ligotés. « Ils me diront qui d'autre travaille pour Corvain. »
Le garçon considéra ça avec le même sérieux qu'il aurait probablement mis à évaluer n'importe quelle réponse d'adulte, puis acquiesça une fois et laissa sa charrette l'emporter à travers la brèche sans un mot de plus.
Vhar regarda la dernière charrette franchir l'éboulement avant de se retourner vers les trois factionnaires, maintenant ligotés avec leur propre corde et paraissant considérablement moins certains de leur employeur qu'ils ne l'avaient été ce matin.
« Maintenant, » dit-il. « Dites-moi tout ce que Corvain vous a ordonné de surveiller, en commençant par pourquoi il voulait les noms. »