La route du sud tenait exactement comme Vhar l'avait cartographiée, l'éboulis cédant la place à une étagère solide au lieu du sol meuble qui avait failli coûter à Nyra son point d'appui lors de la première ascension. Ils avancèrent sans parler pendant la majeure partie de la montée, économisant leur souffle pour les passages qui l'exigeaient, et franchirent la crête elle-même avec suffisamment de lumière du jour pour lire clairement le pli de roche au-delà.
Nyra s'arrêta au sommet et regarda en arrière vers la pente d'éboulis. « L'étagère du sud nous a fait gagner une heure. L'éboulis nous aurait entaillés tous les deux avant que nous n'atteignions le sommet. »
« Je suis tombé deux fois en la trouvant. Je me suis dit que la seconde valait bien les genoux. » Vhar mit la main en visière contre le soleil bas, étudiant le pli devant lui plutôt que de s'attarder sur le compliment. « C'est aussi loin que je suis allé avant de faire demi-tour pour toi. »
« Riona voulait envoyer le père de Dessin avec nous. Je lui ai dit qu'un pied de plus sur un terrain non confirmé, c'était une personne de plus qui pourrait ne pas en redescendre. » Nyra vérifia les nœuds des sangles de son sac par habitude, le même petit rituel qu'elle accomplissait avant chaque descente qui comptait. « Elle n'a pas discuté. Je pense qu'elle avait déjà fait le même calcul elle-même et n'avait juste besoin que quelqu'un d'autre le dise le premier. »
« Elle passe chaque jour depuis la chute du mur à faire ce genre d'arithmétique. Combien de personnes elle peut risquer contre combien elle peut se permettre de perdre. » Vhar entama la descente de la face intérieure de la crête, testant les premiers appuis avant d'y engager tout son poids. « Je ne l'envie pas. Je n'ai jamais eu à peser un camp entier contre une seule décision. »
« Si. Tu le fais tout le temps. Tu le fais juste seul, assez vite pour que personne n'ait le temps de te regarder faire le calcul. » Nyra le suivit d'un pas en arrière, calant son allure sur la sienne au lieu de la presser. « Cette fois, on le fait tous les deux à découvert, ce qui est pire à certains égards et meilleur à d'autres. »
Le revers plongeait dans un étroit bol de pierres brisées, abrité du vent sur trois côtés, tapissé de vieux os blanchis assez pâles pour avoir passé des saisons là plutôt que des semaines. Même depuis la crête de la crête, la forme du lieu se lisait comme délibérée plutôt qu'accidentelle, une cuvette que quelque chose avait choisie et continué de choisir assez longtemps pour y laisser une marque.
« Ce n'est pas une réserve de chasse », dit Nyra, s'accroupissant au bord du bol sans y descendre encore. « Rien n'entrepose autant de proies en un seul endroit à moins que quelque chose n'y vive réellement. »
Vhar étudia la dispersion des os, les motifs d'usure, la façon dont tout avait été traîné vers un creux précis au point le plus profond du bol au lieu d'être laissé là où c'était tombé. « Vivre ici, ou nourrir quelque chose qui ne peut pas encore partir. »
Ils descendirent prudemment, testant chaque appui avant d'y confier leur poids, les bottes trouvant prise sur une pierre polie par les intempéries plutôt que par le passage.
TIC ! TIC !
Deux cailloux ricochèrent dans le bol sous eux. Le son les atteignit avant la vue : un bruit fin, stridulant, en couches et chevauchant, venant du creux lui-même, montant et descendant en un rythme que ni l'un ni l'autre ne reconnaissaient dans rien de ce qu'ils avaient pisté auparavant.
Nyra atteignit la corniche au-dessus la première et se figea, une main se levant légèrement pour signaler à Vhar de ralentir plutôt que de s'arrêter net.
Trois petits gisaient enroulés dans un nid de branchages et de peaux. Chacun avait le gabarit d'un gros chien. Leurs membres bougeaient maladroitement.
CHIT-CHIT !
L'un roula contre ses frères avec une plainte fine. Leur peau de pierre mouillée était douce et sans cicatrices.
De la viande fraîche reposait sous une pierre plate au bord du nid, prélevée sur un animal plus petit et recouverte de feuilles. Les petits l'avaient déchirée mais pas finie. L'un releva la tête, renifla, et pressa son museau contre le flanc du plus grand. Le second avait une éraflure crue le long du flanc, assez vieille pour avoir séché mais pas guéri. Aucun d'eux n'aurait pu grimper la paroi du bol sans tomber.
Nyra compta les os les plus proches du nid au lieu de deviner d'après la dispersion totale. Chèvre, lièvre, deux petits cerfs, et au moins un animal qu'elle ne put identifier à une côte seule. « Il apporte de la nourriture ici depuis plus longtemps que les attaques contre l'enclos de Riona. »
« Les attaques ont changé quand ce terrain a cessé de nourrir quatre corps. » Vhar garda les mains sur ses genoux. « L'adulte a choisi la proie la plus accessible qu'il pouvait atteindre après que la vallée s'est brisée. »
« Ça l'explique. Ça n'excuse pas le mur ni le bras de Dessin. »
« Non », dit-il. « Ça ne l'excuse pas. »
« Ils ne sont pas petits », dit Vhar doucement, s'accroupissant près d'elle au bord de la corniche. « Ce qui les nourrit travaille. »
« Travailler selon un calendrier qui se resserre déjà. Tu l'as dit toi-même. Quelque chose qui a assez grandi depuis la première mise à mort pour avoir besoin de plus, plus souvent. » Nyra ne bougea pas davantage, observant le nid avec une expression prise quelque part entre la distance professionnelle d'une pisteuse et autre chose pour laquelle aucun des deux n'avait de mot net. « Ils ne sont pas encore totalement sevrés sur ce qu'ils chasseront eux-mêmes un jour. C'est pour ça que chaque mise à mort revient encore ici au lieu d'être consommée sur place. »
Vhar s'accroupit au bord du bol, prenant toute la mesure de sa forme maintenant qu'il comprenait ce qu'il regardait. L'usure sur les parois, les branchages traînés, l'arrangement soigné d'os trop vieux pour sentir mais trop délibérés pour être accidentels. Tout ici avait été bâti par quelque chose refaisant le même calcul encore et encore : protéger ça, nourrir ça, garder ça en vie quel qu'en soit le coût ailleurs.
« Appelle les choses par leur nom », dit-il. « Trois êtres qui ne peuvent pas encore se maintenir en vie, et quelque chose qui essaie de les y maintenir, sur un terrain qu'il n'a jamais choisi d'avoir à occuper. La malice ne bâtit pas de nid. Même le territoire n'explique pas autant de soin. »
« Les petits ne rendent pas l'animal inoffensif. » Nyra garda la voix basse. « Un parent défendant ses petits attaque jusqu'à ce que la menace parte ou tombe. Il ne reculera pas comme il l'a fait à la crête ou à l'enclos. »
« J'ai combattu des parents défendant leurs nids. » Vhar flexa la main contre son genou. « Ils cessent de reculer une fois que tu te tiens près des petits. Ils continuent d'attaquer jusqu'à ne plus pouvoir bouger. »
Nyra jeta un regard de travers vers lui, son ton portant plus de poids que les mots seuls n'en expliquaient. Elle ne lui demanda pas de le nommer. « Tu sais déjà ce qui nous attend réellement ici. »
« Tuer l'adulte pourrait laisser trois petits mourir de faim dans ce bol. » Il garda les yeux sur le nid. « J'ai déjà fait ce choix. Je ne le referai pas ici avant d'avoir vu toutes les conséquences devant nous. »
« Regarde-le en face avec moi au lieu de le porter seul. » La voix de Nyra s'adoucit sans perdre son tranchant. « C'est toute la raison pour laquelle je suis revenue avant que tu n'escalades une seconde fois. »
Vhar se souvint de l'avant-bras bandé de Riona, de l'épaule brisée de Dessin, et de la chèvre laissée à demi mangée onze nuits plus tôt. Ces blessures ne disparaissaient pas parce que trois petits dormaient sous lui.
L'un des petits leva la tête, les narines travaillant l'air qui avait porté deux odeurs inconnues jusqu'au fond du bol, et laissa échapper un son fin, interrogateur, avant de se rallonger contre ses frères. Ni Vhar ni Nyra ne bougèrent. L'instant s'étira, tenu par rien d'autre que le vent trouvant son chemin par-dessus la crête et descendant dans la pierre abritée.
« On ne décide de rien ici », dit enfin Vhar. « Pas encore. On sait ce qu'on est venus trouver. Ça suffit pour aujourd'hui. »
Nyra acquiesça une fois, reculant déjà prudemment de la corniche, le poids reporté sur son pied arrière avant d'avoir fini de parler. « On revient et on règle le reste quelque part qui n'est pas juste au-dessus. Riona et Dessin méritent de l'entendre de nous avant que quoi que ce soit ne soit tranché en leur nom. »
« D'accord. La présence confirmée de petits modifie le contrat Sang-Sauvage. On ne réécrit pas ce contrat seuls dans cette tanière. »
Ils avaient fait trois pas de retour sur la pente quand le son leur parvint d'en haut plutôt que d'en bas.
GRRRR !
Un avertissement grave et guttural roula par-dessus la crête, assez proche pour que nul d'eux n'ait besoin de deviner ce qui l'avait produit.
L'adulte se tenait sur la crête même, sous le vent de leur approche, une proie fraîche pendue encore à sa gueule. Il n'était pas dans le bol. Il chassait, calculant son retour comme il l'avait toujours fait, et il était revenu pour trouver deux étrangers debout juste au-dessus de tout ce pour quoi il existait.
Pour une respiration retenue, rien ne bougea. La proie pendait molle de sa gueule, oubliée l'instant où ses yeux les trouvèrent, et la peau de pierre mouillée le long de ses épaules se hérissa d'une façon que ni la rencontre à la crête ni l'attaque à l'enclos n'avaient montrée. Même l'épaule compromise qu'il avait favorisée lors des deux combats précédents ne montrait aucune hésitation visible maintenant, le poids déjà déplacé vers l'avant sur des pattes qui comptaient combler la distance en aussi peu de foulées que le terrain le permettait.
La main de Nyra trouva Brise-Trône sans qu'elle semble décider de l'attraper, le mouvement aussi automatique que la respiration. « Vhar. »
« Je le vois. » Il était déjà en train de se placer entre la crête et la corniche au-dessus du nid, choisissant le terrain au lieu d'attendre que l'animal le choisisse pour lui. « Il ne décide plus de rien non plus. Il ne reste plus rien à peser une fois qu'il te regarde droit dans les yeux, toi qui te tiens au-dessus de ses propres petits. »
SPLAT !
La proie heurta la pierre et y étala son sang noir. L'adulte dévala la pente déjà engagé, comblant l'écart en foulées plus longues que n'en avait montré aucun des deux combats précédents. Chaque calcul que Nyra lui avait prévenu s'était consumé avant la première foulée.