Vhar plaça la charge sur l'étagère la plus étroite que le rebord du bol offrait, le seul terrain où l'animal ne pouvait pas déployer toute sa portée sans risquer aussi son propre équilibre.
CRAC !
Son épaule encaissa l'impact de la même frappe basse qu'il avait utilisée deux fois auparavant, et cette fois Vhar ne chercha pas à la dévier sur le côté. Il fonça droit à travers le contact, forçant l'animal à reculer sur l'articulation compromise qu'il avait passé deux combats à protéger.
Il ne se désengagea pas.
L'animal reprit son équilibre et chargea de nouveau. Dans les combats précédents, la douleur l'avait mis en fuite. Trois petits blottis dans la cavité sous l'étagère. Cette fois, il les gardait.
La cavité de l'étagère lui laissait peu de place. Les parois de roche fermaient les deux côtés, forçant une charge de plein corps à se courber autour de la pierre brisée. Vhar céda du terrain vers l'étroite ouverture de l'étagère et attira l'animal dans un virage que son long corps ne pouvait pas corriger. Son flanc racla durement le long de la roche au lieu d'atteindre le terrain découvert.
Il fit face à lui à nouveau immédiatement, sans pause pour ce genre de réévaluation qui avait mis fin à chaque rencontre précédente en un ou deux coups. Vhar bloqua son coup de patte antérieure sur une garde levée, sentit l'impact voyager jusqu'à son épaule, et riposta par une frappe visant la même épaule que Nyra avait déjà marquée deux fois auparavant. Elle toucha. L'animal ne ralentit pas le moins du monde.
« Il ne teste plus », appela Nyra, déjà en train de contourner par le flanc au lieu de le rencontrer de front. « Il ne s'arrêtera pas tant que l'un de nous ne pourra plus tenir debout. »
« On ne lui donne pas une version de ce combat où tenir debout est la seule façon de gagner. » Vhar encaissa le coup suivant sur son avant-bras au lieu de l'esquiver complètement, absorbant l'impact grâce au renforcement de Physique qu'il portait depuis bien avant que cette crête n'ait jamais eu d'importance, et utilisa ce même contact pour projeter son propre poids en avant dans le flanc exposé de l'animal.
THUD !
Il chancela, se reprit, et revint immédiatement, les mâchoires se refermant sur l'air où son épaule se trouvait un demi-souffle plus tôt. La lance de Nyra trouva la même patte affaiblie une troisième fois, le manche de Brise-Trône plutôt que sa pointe, et la foulée de l'animal se brisa visiblement pour la première fois depuis le début de la charge.
Il ne s'arrêta pas pour autant.
Vhar vit une ouverture à la gorge et fonça. L'animal se tordit. La frappe lui ouvrit les côtes. Il chancela et saigna. La voie de fuite ouverte n'attira pas son regard.
« Vhar ! » Nyra regarda l'animal se diriger vers la cavité. « Il a quitté l'enclos par une sortie ouverte. Cette étagère abrite ses petits, donc il ne partira pas. »
« Je sais. » Il écarta davantage sa stance. La chaleur du Vaisseau de Braise parcourut son corps. « L'animal continuera de se battre parce que ses petits meurent si nous atteignons la cavité. »
L'animal vint une troisième fois sur la patte ruinée. Vhar le laissa charger au-delà de l'étroite étagère, puis pivota au dernier instant. Son poids l'emporta dans la pierre avant qu'il ne puisse se corriger.
CRAC !
Il s'effondra durement contre la même étagère de pierre qui lui avait coûté son équilibre quelques minutes plus tôt, et cette fois il ne se releva pas proprement. Un antérieur se plia mal sous lui, l'épaule compromise cédant enfin entièrement sous un poids qu'il ne pouvait plus supporter, et pour la première fois depuis le sommet de la crête, il resta assez immobile pour qu'aucun des deux ne bouge pour combler la distance immédiatement.
Il respirait encore. Il les observait encore avec une intensité qui n'avait pas faibli malgré les dégâts, toujours orienté, aussi inutilement soit-il, vers la corniche au-dessus du nid plutôt que loin de lui.
Nyra baissa légèrement Brise-Trône, respirant fort, la sueur et la poussière striant un visage qui n'avait pas cessé de suivre chaque tressaillement de la force restante de l'animal à terre. « C'est fini. Il ne peut pas se relever pour appuyer quoi que ce soit, pas contre nous deux. »
« L'animal peut encore mordre ou griffer depuis le sol. » Vhar observait ses côtes se soulever et s'abaisser. Ses yeux restaient fixés sur la corniche. « Il continuera d'essayer jusqu'à ce que son corps s'arrête. Nous devons encore choisir ce qui arrive à lui et aux petits. »
Nyra suivit son regard vers le bas, vers la corniche, vers les trois petits qui s'étaient tus quelque part pendant les pires moments du combat, et de retour vers l'animal ruiné entre eux et la seule chose qu'il ait jamais vraiment protégée. « Cette décision n'est pas seulement la tienne. Tu l'as dit toi-même, là-haut sur la corniche. »
« Je ne fais pas le choix seul. » Vhar exhalait. « Nous devons encore choisir si l'adulte meurt, si les petits restent, ou si nous déplaçons les quatre. »
« Si on l'achève ici, les trois mourront de faim lentement au lieu de mourir vite. Ce n'est pas une miséricorde, peu importe comment on le pèse. » La voix de Nyra avait baissé, l'alarme du combat cédant la place à quelque chose de plus proche de l'épuisement. « Si on ne le fait pas, il guérira assez en une saison pour retenter exactement ce combat, contre des gens qui n'ont pas ce que tu portes. Les gens de Riona. Dessin, peut-être, une fois son bras assez solide pour qu'il se croie prêt. »
« J'ai pesé des choix pires avec moins de temps pour y réfléchir, et je n'ai jamais trouvé une seule version où quelqu'un ne paie pas pour ça. » La voix de Vhar resta égale, bien que les mots lui coûtent plus que le combat. « J'ai tué une fois quelque chose qui gardait un nid moitié moins grand, et je me suis dit longtemps après que ça ne comptait pas pareil que tuer quelque chose qui m'avait choisi pour le chasser. Ça comptait exactement pareil. Je ne voulais juste pas que ce soit vrai. »
Nyra ne répondit rien à cela, le regardant avec une expression qui ne tenait aucun argument, seulement la reconnaissance d'un poids qu'elle n'avait pas porté elle-même mais comprenait assez bien pour ne pas le rendre plus léger avec des mots. Les côtes de l'animal se soulevèrent et s'abaissèrent à nouveau, plus lentement maintenant, son regard toujours fixé sur lui avec une fermeté qui ne demandait rien et n'offrait aucun argument non plus.
« Ça ne se règle pas ici », dit finalement Vhar, se redressant assez pour relâcher la garde qu'il avait maintenue pendant tout l'échange sans la baisser complètement. « Pas en restant au-dessus de lui alors qu'il respire encore et qu'il nous regarde encore le peser. On attache ce qui a besoin de l'être, et on ramène le reste avec nous au lieu de le régler dans l'endroit unique où c'est garanti de mal tourner. »
« Comment on l'attache ? La corde ne tiendra pas ce corps. » Nyra se dirigea vers son sac.
« Une attelle. Elle doit maintenir l'épaule et renforcer la poitrine pour que l'animal ne puisse pas se traîner jusqu'à la corniche. » Vhar s'agenouilla à distance de travail. « J'ai attelé des gens qui se battaient plus fort que cet animal ne le peut maintenant. »
L'animal ne lutta pas contre l'attache quand elle vint, bien que ni l'un ni l'autre ne puissent dire avec certitude si c'était de la reddition ou de la simple épuisement. Ses yeux suivirent le travail sans hostilité, la même fermeté qu'il avait portée pendant tout le combat tournée maintenant vers quelque chose de plus proche de la résignation.
Vhar coupa deux perches droites dans les broussailles au-dessus de l'étagère et en posa une le long de l'épaule ruinée de l'animal, l'autre sous sa poitrine. Nyra retira du cuir du cadre du sac et ne lui passa chaque longueur qu'après l'avoir testée pour une fente. Il se tint à l'écart des mâchoires pendant qu'il travaillait, un genou appuyé contre le flanc de l'animal chaque fois que son bon antérieur tressautait.
« Plus serré de ce côté », dit-il.
Nyra tira le cuir jusqu'à ce que la perche cesse de glisser contre la peau. La tête de l'animal se leva. Sa mâchoire s'ouvrit sur un son bas qui n'était pas un grognement et pas tout à fait de la douleur. Vhar resta immobile jusqu'à ce que la mâchoire se referme à nouveau.
« Il peut respirer ? » demanda Nyra.
« Oui. Il ne peut pas rouler l'épaule vers l'avant. » Il pressa deux doigts sous la sangle de poitrine. « Les côtes se dilatent encore. »
Ils ajoutèrent une troisième attache autour du bon antérieur, non pour le briser, mais pour empêcher l'animal de se traîner vers le nid avec une seule traction forte. Quand Vhar testa le cadre, le corps de l'adulte ne bougea que suffisamment pour racler la poussière de l'étagère.
Nyra s'assit sur ses talons. Le sang des côtes ouvertes avait imbibé la pierre sous l'animal, mais le flux avait ralenti. « Il va haïr ça. »
« Il peut le haïr vivant », dit Vhar. « C'est le choix devant nous. »
Nyra revérifia chaque nœud avant de se lever. Le cuir mordait la peau humide de pierre mais ne la coupait pas. Le bon postérieur de l'animal fléchit une fois, puis s'arrêta quand la sangle de poitrine tint. Vhar traîna une dalle brisée à portée du cadre et la coinça derrière l'épaule attelée. Même si l'animal rassemblait des forces, il devrait bouger la dalle avant de pouvoir se tourner vers le nid.
« Ça nous achète la descente », dit Nyra.
« Ça nous achète des minutes à la fois », répondit Vhar. « On utilise chacune d'entre elles. »
Nyra s'accroupit au bord de la corniche une fois que l'attache tint, observant les trois formes en bas remuer à nouveau maintenant que le pire du bruit était passé. « Ils vont avoir besoin d'être nourris bien avant que qui que ce soit ne prenne une décision sur leur mère. C'est une horloge aussi, quoi qu'on pèse d'autre. »
« On n'a pas le luxe de peser lentement. » Vhar vérifia l'attache une dernière fois, satisfait qu'elle tiendrait pendant la descente, et regarda vers le sommet de la crête et la longue marche de retour vers le feu de Riona. « On ramène les quatre ensemble, et on prend la décision comme un camp au lieu de deux personnes debout seules sur une crête. »
La poitrine de l'animal se soulevait et s'abaissait avec difficulté. Ses yeux quittèrent la corniche et rencontrèrent ceux de Vhar. Il ne bondit pas et ne supplia pas.
Aucun des deux ne bougea pour l'achever. Ce qui viendrait ensuite pourrait attendre un moment de plus.