Nyra atteignit le camp de la deuxième bande une heure après la tombée de la nuit, le quatrième jour, couverte de poussière et deux jours de marche forcée dans les jambes, et Vhar était déjà à la corde de délimitation avant qu'elle n'ait traversé le dernier bout de terrain découvert pour l'atteindre.
« Tu es en retard de plus de quatre jours », dit-il, sans vraie plainte dans la voix.
« La maison Severin a envoyé quelqu'un pour me ralentir. Il n'a pas réussi, mais il a essayé. » Elle posa son sac pour la première fois depuis le matin, et un instant aucun des deux n'ajouta rien, ce silence particulier de deux gens qui confirment du regard que l'autre est revenu entier avant de confier le reste de la conversation aux mots. Ses bottes s'étaient usées à une couture à force de cadence, et la peau en dessous était cloquée au point qu'elle ménageait le pied sans avoir l'air de s'en rendre compte.
« Assieds-toi avant de t'effondrer », dit Vhar. « Ce que tu portes aura encore de l'importance dans cinq minutes. »
« Le rapport compte, mais je peux te le donner assise. » Elle s'installa sur le tronc le plus proche, grimça en ôtant sa botte, et cita la vallée, le dynamitage, et la saison de bruit qui avait poussé la bête à sortir.
Vhar écouta sans l'interrompre, et quand elle eut fini, il resta silencieux un moment de plus que le silence n'en nécessitait. « Nous ne l'avons pas créée. Mais nous sommes la raison pour laquelle elle est ici au lieu de là où elle était. »
« L'équipe de Tavik l'a créée. Nous sommes juste ceux qui sont assez près pour en répondre maintenant. » Nyra regarda au-delà de lui vers la crête, invisible dans l'obscurité totale. « Des ennuis ici pendant mon absence ? »
« Une alerte. Elle est descendue au bord de l'enclos il y a deux nuits, a testé le bois neuf que les gens de Riona avaient déjà renforcé, et est repartie sans insister. » Les épaules de Vhar se raidirent au souvenir. « Elle n'a pas forcé. Je crois qu'elle vérifiait si le mur lui-même avait changé depuis la première fois, rien de plus. »
« Tester, comme elle t'a testé sur la crête. »
« Pareil que tout ce qu'elle a fait depuis qu'on a trouvé ses traces. » Vhar secoua la tête une fois, comme pour déloger la forme de la pensée plutôt que de l'examiner plus avant.
« Qu'est-ce que quatre jours de cartographie t'ont donné, alors ? » demanda Nyra.
« Une descente sur le flanc sud de la crête qui évite l'éboulis entièrement, et un bout de terrain de l'autre côté qui se lit mal sous tous les angles que j'ai essayés. » Il avait tracé ce qu'il put sur un morceau de peau, traits grossiers pour un terrain qu'aucun des deux n'avait encore foulé. « Aucune bonne raison pour un animal de rang IV de privilégier ce pli de roc précis plutôt qu'un terrain plus facile à côté, à moins qu'il n'y ait quelque chose de l'autre côté qui vaille la peine d'être défendu plutôt que seulement chassé. »
« Une tanière. »
« Ou des petits. Peut-être les deux. » Vhar suivit du doigt la courbe qu'il avait tracée, sans pleine confiance derrière. « Je n'ai pas grimpé assez loin pour confirmer. Je voulais que tu sois revenue avant de faire quoi que ce soit qui ne puisse pas être annulé vite. »
« Depuis quand attends-tu une confirmation avant d'agir ? »
« Depuis qu'agir seul, c'est découvrir à la dure si quelque chose défend vraiment ses petits. » Il posa la carte de peau entre eux, la lestant d'une pierre lâche pour que le vent du soir ne l'emporte pas. « Un animal territorial qui défend son terrain se bat pour te chasser. Quelque chose qui défend ses petits se bat pour te tuer avant que tu ne l'atteignes. Je n'allais pas apprendre lequel des deux c'était en le testant une deuxième fois sans toi ici pour lire ce que je ne pouvais pas. »
Nyra étudia la carte grossière. « Si elle a des petits, la chasse change. Tuer un animal territorial nettoie un camp. Tuer un parent laisse trois petits dans le creux. »
« Je sais. » Vhar garda les yeux sur la carte. « On voit la tanière avant de choisir le coup fatal. »
Nyra étudia la carte un instant de plus, l'épuisement luttant contre le même instinct qui l'avait fait marcher deux heures de plus aujourd'hui au lieu de s'arrêter camper plus tôt. « On y va ensemble demain, à la première lueur, et on ne grimpe pas à l'aveugle une deuxième fois. »
Ils mangèrent près du feu que les gens de Riona entretenaient toute la nuit maintenant, personne n'osant plus faire confiance à l'obscurité totale comme avant que le mur ne tombe, et c'était bien après le repas que le premier son qui n'appartenait pas au camp ordinaire leur parvint.
Une chèvre cria une fois, court et coupé net, du côté de l'enclos fraîchement réparé.
Vhar bougeait avant que le son ne finisse. Il atteignit le mur à temps pour voir la même silhouette aux longs membres, celle de la crête, déjà en train de franchir la barre supérieure, quatre bêtes se dispersant devant elle dans l'espace clos sans nulle part où courir vraiment.
« Elle est venue à nous », dit Nyra, Brise-Trône déjà en main derrière lui. « Elle n'a pas attendu la crête. »
« Elle t'attendait, toi. » Vhar combla la distance d'un plat sprint, se mettant entre l'animal et le troupeau dispersé plutôt que d'essayer de l'intercepter directement. « Elle m'a testé seul il y a quatre jours. Maintenant elle nous teste tous les deux ensemble, sur un terrain qu'elle n'a pas choisi cette fois. »
L'animal se détourna du troupeau pour l'affronter plutôt que d'achever la mise à mort qu'il avait déjà commencée, exactement le calcul qu'il avait prévenu Nyra qu'il était capable de faire. Il favorisait visiblement l'épaule compromise maintenant, le poids réparti pour ménager l'articulation même en pleine charge, et Vhar lut l'ajustement pour ce qu'il était exactement : une menace qui avait déjà appris quelle partie d'elle-même avait besoin de protection, et qui se battait en tenant compte de cette connaissance plutôt qu'en dépit d'elle.
Il tenta le même coup bas qu'il avait utilisé sur la crête, visant sous sa garde pour les jambes, et cette fois Vhar était prêt pour la répétition au lieu d'être surpris par le changement d'angle comme il l'avait été quatre jours plus tôt.
Il ne le prit pas de face cette fois. Il le repoussa sur le côté, utilisant le propre mur réparé de l'enclos comme mur plutôt que comme obstacle, forçant l'animal à choisir entre l'espace confiné et une retraite qu'il n'avait pas prévue.
CRAC !
Son épaule, déjà compromise depuis quatre jours, heurta le bois à un angle qui lui coûta plus qu'une fuite nette n'aurait fait. Il chancela, favorisant la même articulation, et Nyra saisit l'ouverture par le flanc plutôt que par le front, le fût de Brise-Trône s'enfonçant dans la même patte plutôt que de risquer la pointe contre une peau qui avait déjà prouvé qu'elle pouvait détourner une poussée de lance.
THUD !
L'animal fila vers la brèche du mur par où il était entré plutôt que de presser une attaque qui lui avait déjà coûté deux fois en une semaine. Il franchit la barre en un mouvement et disparut dans le noir au-delà de la lueur du feu, déjà hors de portée.
Riona arriva en courant, une lampe levée assez haut pour vérifier l'enclos sans y entrer tout à fait, Dessin un pas derrière elle malgré son bras encore bandé, refusant de rester au feu pendant que le reste du camp répondait à l'attaque. « Combien en avons-nous perdu ? »
« Une », dit Vhar en comptant le troupeau dispersé. « L'animal a laissé les chèvres et nous a attaqués. Il a fui quand le mur a pris son épaule blessée. »
Riona compta les bêtes restantes à la lampe, exhalant une fois quand le compte ne manqua que d'une. « Elle ne s'est jamais approchée aussi près des feux auparavant. Jamais passé le mur alors que des gens étaient encore éveillés autour. »
« Elle ne nous chasse plus de son territoire. » Nyra scruta l'obscurité. « Elle est venue nous tester ensemble. Ce soir, l'épaule abîmée l'a fait fuir. Elle apprendra à contourner cette blessure. »
Vhar regarda vers la crête, noire contre un ciel qui commençait à peine à griser sur son bord est. « On ne lui donne pas quatre jours de plus pour continuer à apprendre. On y va à la première lueur, ensemble, et on découvre exactement ce qui vaut la peine d'être défendu de l'autre côté de ce pli avant qu'elle ne décide qu'on vaut la peine d'être combattus pour de vrai. »
Nyra ne contesta pas le timing. Elle vérifia le tranchant de Brise-Trône à la place, méthodique dans le noir, passant une pierre à aiguiser sur les mêmes trois pouces de lame jusqu'à ce que le mouvement lui-même semble apaiser quelque chose en elle que les mots n'avaient pas atteint.
Riona leur apporta de l'eau à tous les deux avant qu'ils n'aient fini de se préparer, posant les outres sans commentaire sur la décision déjà prise autour de son feu. « Dessin veut venir avec vous jusqu'à mi-chemin. Je lui ai déjà dit non, et j'apprécierais que vous ne défassiez pas cette réponse en ayant l'air impressionnés qu'il ait demandé. »
« On ne le fera pas », dit Vhar. « Il a déjà prouvé qu'il connaissait la différence entre brave et utile. Ça vaut plus qu'un corps de plus sur une crête qui a déjà tué des mains mieux entraînées que les siennes. »
La bouche de Riona s'adoucit au coin avant qu'elle ne se reprenne, puis elle se tourna vers le feu et le garçon qui observait encore depuis son bord, prenant soin de ne pas le laisser voir le soulagement qui avait brièvement transpiré. Vhar et Nyra ne dirent rien de plus jusqu'à ce que le ciel se soit assez éclairci pour revoir la crête distinctement.
Avant de quitter le feu, Nyra étala la carte de peau de Vhar à côté du croquis de la vallée. Le plateau sud, l'ancienne coupe de dynamitage, et la piste répétée de l'animal ne se rencontraient pas par hasard. Elle marqua la seule descente qui leur permettrait de voir le bol lointain avant d'y mettre les pieds.
« On utilise celle-ci », dit-elle.
Vhar étudia la marque, puis hocha la tête. « On l'utilise une fois. Si le terrain change, on fait demi-tour et on le relit. »