Le sentier vers l'est s'était aminci jusqu'à n'être plus qu'une piste de gibier vers midi, les derniers marqueurs de contrat de Tavik bien derrière elle et rien encore devant pour les remplacer. Elle avait fait bon temps malgré le rythme, plus vite que le voyage vers l'est du guide n'en avait pris avec deux personnes au lieu d'une, et elle s'était autorisée exactement une pensée sur la part de cette vitesse qui venait de l'envie de combler la distance avec Vhar avant que quelque chose sur cette crête ne décide que les quatre jours étaient écoulés plus tôt.
TAK ! TAK ! TAK !
Le cheval du cavalier tressaillit à l'embranchement du sentier une journée entière avant que Nyra ne s'attende à croiser qui que ce soit qui ne fasse pas déjà partie de la bande de Tavik. Elle reconnut le manteau de voyage avant le visage qui se cachait dessous.
« Courrier de la Maison Severin », dit-elle sans ralentir le pas. « Vous êtes bien loin de toute route où votre dernière lettre a été remise. »
« La Maison m'a envoyée pour vous escorter jusqu'à un terrain sanctionné. » Il se mit à marcher le long du sentier plutôt que de le bloquer purement et simplement, une main posée négligemment près de sa ceinture au lieu d'aller vers quoi que ce soit dessus. « Aussi loin à l'est, au-delà de toute ligne de contrat, au-delà de toute autorisation de l'Académie, c'est exactement le genre d'exposition contre lequel la lettre de la Maison vous a mise en garde. »
« J'ai lu la lettre. J'ai compris les termes le jour même où je l'ai reçue. » Nyra continua de marcher. « Rien dans ces termes n'interdisait de franchir une frontière. Simplement que j'en répondrais seule si je le faisais. »
Il pointa vers l'ouest. « Retournez sur un terrain où les gardes Severin peuvent vous atteindre. Vous êtes à deux jours au-delà du dernier marqueur de contrat. »
« Vous avez retiré votre appui à ce terrain. » Elle s'arrêta et lui fit face. « Dites si vous êtes venue pour m'escorter ou me forcer à rentrer. »
Il déplaça son poids avant de répondre, la gêne particulière d'un homme qui délivre un message dont il n'approuve pas entièrement le contenu. « Je dois vous ramener. Avec ou sans votre coopération, s'il le faut. »
« Avec, alors. Parce que sans n'est pas une version d'aujourd'hui qui se termine bien pour l'un ou l'autre de nous. » Nyra ne porta pas la main à Brise-Trône, bien que son poids se déplaçât assez pour qu'il l'ait remarqué s'il avait vraiment fait attention.
Il attrapa quand même son bras, le mouvement réflexe d'un homme qui tente de ponctuer physiquement un ordre que ses mots n'ont pas réussi à faire atterrir. Nyra saisit son poignet avant que ses doigts ne se referment, le dévia sur le côté plutôt que de le briser, et s'engagea dans l'espace qu'avait ouvert sa prise trop engagée.
GRATT !
Sa botte racla le gravier lâche alors qu'elle le plaçait derrière son épaule au lieu de le garder devant elle.
« N'essayez pas », dit-elle, le relâchant au même instant où le message était passé. « Pas parce que je vous aurais fait très mal d'avoir essayé. Parce que le rapport que vous auriez à écrire ensuite serait bien plus embarrassant que celui que vous redoutez déjà. »
Il se redressa, la couleur lui montant au visage, et ne chercha plus à l'attraper. Quelle que fût l'autorité qu'on lui avait donnée, elle n'incluait manifestement pas de plan de secours pour une cible capable de transformer une saisie en leçon sans rompre le pas, et il comprit, tardivement, que la Maison l'avait envoyée faire respecter une décision qu'elle ne lui avait jamais véritablement donné les moyens d'appliquer.
« J'ai un rapport qui change la façon dont la Désolation Sang-Sauvage reclassifie sa propre frontière contractuelle, et un partenaire à deux jours à l'est qui cartographie seul le territoire d'un prédateur de niveau IV parce que j'ai choisi d'être ailleurs. Aucune de ces deux choses ne devient moins urgente parce que la Maison Severin me veut quelque part où elle peut me regarder ne rien faire. »
« Ce n'est pas à moi de décider. »
« Non. Mais c'est mon choix, et je l'ai déjà fait. » Nyra l'étudia un moment, l'épuisement particulier d'un homme envoyé faire appliquer une politique qu'on ne lui avait clairement pas donné les outils pour appliquer. « Depuis combien de temps chevauchez-vous pour me rattraper ? »
« Depuis hier matin. Le rapport de votre guide est parvenu à la Maison plus vite que vous ne l'espériez l'un ou l'autre, et on ne m'a laissé aucun temps de repos avant de me remettre sur la route vers l'est. »
« Et personne n'a songé à envoyer quelqu'un capable de me forcer à obéir à un ordre qu'on savait que je pourrais refuser ? »
« On m'a dit que l'escorte suffirait. » Il ne croisa pas tout à fait son regard en le disant, se concentrant plutôt sur le lointain par-delà son épaule.
Elle soutint son regard sans hausser la voix, laissant l'immobilité porter plus de poids que le volume n'en aurait eu. « Vous pouvez rapporter que j'ai refusé une escorte à laquelle je n'étais jamais obligée de consentir. Vous pouvez rapporter que je vous ai menacée, si cette version arrange mieux la Maison que la vérité. Ou vous pouvez rapporter exactement ce qui s'est passé ici, à savoir qu'une Severin a fait un choix les yeux ouverts et a continué de marcher. »
Il regarda par-delà elle, vers l'est, vers un terrain qui le mettait visiblement plus mal à l'aise que son refus. Quel que fût le briefing qu'il avait reçu, il n'avait manifestement pas prévu qu'un prédateur de niveau IV soit la véritable raison de son absence, et le changement dans son expression lui dit l'instant où ce fait enregistra enfin comme réel plutôt que comme rapport de seconde main.
« Il y a quelque chose de cette taille là-bas ? »
« Un animal de niveau IV a brisé l'épaule d'un garçon et tué du bétail dans deux camps. » Nyra regarda vers l'est. « Vhar le piste seul. Je ne marcherai pas vers l'ouest pendant qu'il est sur cette crête. » Sa voix baissa. « Écrivez ça dans votre rapport. »
Le courrier ne dit rien pendant un long moment, pesant un rapport qu'il s'attendait manifestement à simple contre un autre qui venait de devenir considérablement plus difficile à livrer proprement. Il jeta un coup d'œil vers l'est une fois, vers un terrain pour lequel il n'avait pas d'ordres et manifestement aucune envie de le traverser, quel qu'il fût. « Je ne peux pas vous forcer à revenir. »
« Non. Vous ne le pouvez pas. »
« Je peux leur dire que vous avez refusé, et pourquoi. » Il recula du centre du sentier, la retraite d'un homme qui n'avait jamais été réellement autorisé à forcer la chose et qui le savait depuis le début. « C'est tout ce que je peux réellement faire ici. »
« Faites-le. C'est plus honnête que la plupart de ce qui s'écrit sur des gens comme moi. » Nyra recommença à marcher avant qu'il n'ait fini de se dégager complètement, non parce qu'elle doutait qu'il la laisserait passer, mais parce qu'il ne restait plus rien dans la conversation qui valût le temps qu'il aurait coûté de s'y attarder.
Il ne la suivit pas.
TAK-TAK ! TAK-TAK !
Son cheval tourna vers l'ouest quelques minutes plus tard. Les sabots s'éloignèrent à un rythme qui disait qu'il n'avait aucune hâte de porter une nouvelle qu'il savait déjà mal reçue.
Nyra quitta l'embranchement sans le regarder partir ni l'écouter. La piste vers l'est grimpait sur des dalles nues où le vent avait emporté toute empreinte tendre. À un ravin étroit, elle s'arrêta juste assez pour remplir une gourde.
SPLASH !
L'eau froide frappa l'ouverture en cuir et coula sur ses jointures. Elle en but la moitié, frotta de la terre sur le sceau Severin brillant qui transparaissait sur son manteau, puis vérifia la carte de vallée copiée contre les formes de crête devant elle.
La cime fendue du croquis de terre du courrier se dressait au nord d'elle en fin d'après-midi. Un ravin en contrebas était bourré de décombres pâles. Même depuis la piste, elle voyait des cicatrices de forage taillées dans la paroi exposée et une traînée noire où l'eau avaitonce coulé proprement à travers la pierre. Elle ne descendit pas pour inspecter. Vhar l'attendait à l'est, et la vallée avait besoin de lumière, d'un rapport, et de plus de mains qu'elle n'en portait.
Au crépuscule, elle fit un petit feu dans un creux de roche et posa deux pierres de chaque côté pour que la flamme ne puisse être vue depuis le sentier inférieur.
TIK ! TIK !
La flamme attrapa les bouts de brindilles sèches et claqua contre la pierre du creux. Elle mangea du pain dur, nettoya la poussière de l'embase de Brise-Trône, et rebanda l'ampoule qui s'était ouverte sous son talon. L'ouvrage prit des minutes. Dormir prit plus longtemps.
Elle écrivit les coordonnées de la vallée sous la carte avant que la lumière ne meure, puis scella la page dans de la toile huilée contre la pluie et la sueur.
L'encre sécha avant qu'elle ne la plie pour de bon cette nuit-là.
Avant l'aube, elle était de nouveau sur la piste. Aucun cavalier de la Maison ne se tenait derrière elle. Aucun nouveau message n'attendait à l'embranchement. Son talon lui faisait mal à chaque pas en descente, ce qui voulait dire qu'elle ajustait son poids au lieu de ralentir. La carte resta au sec dans son manteau. Vers le milieu de la matinée, la crête de Riona s'était dressée net au-delà de la lande.
Pendant l'heure qui suivit, le sentier monta à travers lande et rochers brisés. La lumière de l'après-midi poussa Nyra vers un abri avant la nuit.
CRUNCH !
Un talon de botte brisa une pierre instable. Elle modifia sa foulée avant que la fissure ne voyage jusqu'à l'ampoule dessous. Elle repassa les mots du courrier et n'y trouva rien qu'elle voulût reprendre. Severin avait envoyé un homme qui pouvait demander son retour mais pas l'imposer. Cela suffisait.
Le courrier avait vu Nyra refuser un ordre de retour après avoir appris l'animal, l'épaule de Dessin, et le bétail mort. Il pourrait écrire ce rapport honnêtement ou mentir. Dans les deux cas, elle continuait de marcher vers l'est.
Elle pensa à Vhar quelque part devant, cartographiant une crête avec un bras qui n'avait pas guéri complètement, lui faisant confiance pour combler la distance avant que le prédateur déplacé qu'il traquait ne décide que l'intervalle entre les attaques était venu de raccourcir à nouveau. Deux jours de marche encore la séparaient de la réponse à cette confiance. Elle avait l'intention de les passer tous à raccourcir la distance plutôt qu'à la rendre plus facile.
Nyra continua de marcher vers l'est, la position de la vallée pliée soigneusement dans son manteau aux côtés d'un compte rendu qui importerait plus à la Désolation Sang-Sauvage qu'à n'importe quel lecteur de Maison attendant de le classer.
Refuser une escorte ne lui avait rien coûté qu'elle n'était pas déjà prête à payer. Rejoindre Vhar avant que la crête ne lui demande quelque chose qu'il ne pourrait pas affronter seul était le seul coût qui restait sur le grand livre d'aujourd'hui et qui l'inquiétât vraiment.