Le camp de Tavik paraissait plus petit après quatre jours d'absence, ou bien Nyra s'était simplement habituée à mesurer les distances en lignes de crête et en défilés plutôt qu'en tentes et en feux de cuisine, la fumée du feu s'élevant plus fine qu'elle ne s'en souvenait de quatre jours plus tôt.
Ossa la repéra la première, laissant tomber le plateau de tri qu'elle transportait et traversant la cour assez vite pour que deux des anciens membres de la bande se retournent pour regarder. « Tu es seule. »
« Vhar va bien. Il arpente une crête à deux jours à l'est qui a déjà essayé de le tuer une fois. » Nyra laissa son sac glisser de son épaule pour la première fois depuis le matin. « J'ai besoin de quelque chose dans votre ligne de détention, et il me le faut avant que je dorme. »
Tavik arriva à ce moment, s'essuyant les mains sur un chiffon de travail qui avait manifestement servi à quelque chose de moins propre que le geste ne le suggérait. « Ce n'est pas l'accueil auquel je m'attendais après quatre jours de silence. »
« J'ai fait passer le message par le guide dès que j'ai recroisé le terrain contractuel. Il aurait dû vous parvenir une heure avant moi. »
« Il est arrivé. J'ai quand même le droit d'être surpris par l'ordre que tu as mis dans tes priorités. » Il étudia son visage un instant de plus, l'attention particulière de quelqu'un qui lit la fatigue contre l'urgence et décide laquelle traiter en premier. « Mange quelque chose avant de me demander quoi que ce soit d'autre. Ce qui attend dans la ligne de détention sera encore là dans le temps qu'il te faudra pour finir un bol. »
Nyra n'avait pas mangé de vrai repas depuis des jours. Du pain dans les mains et le feu chaleureux de la bande la stabilisèrent.
TAP ! TAP !
Un enfant frappa la planche d'épissure avec le maillet à corde deux places plus loin pendant qu'une femme corrigeait l'angle de son poignet. Quelqu'un discutait des collets de l'est derrière les tentes. Pour un repas, Nyra laissa la crête attendre.
Ossa s'installa près d'elle avec son propre bol, assez près pour parler bas sans que le reste du feu n'entende. « C'est grave, là où tu as été ? »
« C'est un terrain dangereux. » Nyra retourna le pain une fois. « L'animal a blessé des gens. Vhar et moi ne savons pas encore comment l'arrêter. Il se nourrit et se déplace sur des terres qu'il n'utilisait pas auparavant. »
« Ça sonne pire. » Ossa tourna ses fentes olfactives vers l'obscurité de l'est. « Une personne cruelle te donne quelqu'un à blâmer. Un animal chassé de sa vallée te donne un problème à résoudre. »
« C'est la plupart de ce que j'ai appris à faire ce genre de travail. » Nyra finit le pain en silence après cela, reconnaissante qu'Ossa n'ait pas insisté pour en savoir plus que la vérité ne pouvait confortablement lui donner ce soir.
« Maintenant, » dit Tavik, une fois qu'elle eut fini. « De quoi as-tu besoin de la ligne de détention. »
« Le courrier. Celui qui a porté la copie jumelle du registre. »
« Il t'a déjà tout dit de ce qu'il sait sur l'acheteur. Tu étais là pour cette conversation. »
« Je ne demande pas l'acheteur cette fois. » Nyra se leva, brossant les miettes de son manteau. « Je demande le terrain. Là où l'équipe a réellement travaillé, pas à qui ils ont vendu. »
Le jeune homme paraissait plus vieux que sur le sentier des chèvres, ce qu'il restait de sa peur s'étant usé en quelque chose de plus proche de la résignation. Il la reconnut avant qu'elle n'ait fini de traverser la ligne de détention, et ses épaules s'affaissèrent d'un demi-pouce à la vue d'un visage familier plutôt que d'un nouveau.
« Toi encore. »
« Moi encore. » Nyra s'accroupit à sa hauteur. « Tu m'as déjà dit que tu ne connaissais pas le nom de l'acheteur. Je te crois. J'ai besoin de l'endroit où votre équipe a creusé avant la carrière et avant d'atteindre le terrain des Récupérateurs. »
Il hésita. « Il y a une vallée entaillée deux lignes de crête après la carrière. L'équipe est partie après que le filon a lâché. Ils ont dynamité la moitié de la colline à la recherche de plus de minerai. »
« Il y a combien de temps. »
« Presque une saison avant que le travail à la carrière ne commence. » Il se raidit contre ses entraves. « L'équipe n'a pas caché la vallée. Les autres bandes n'avaient aucune raison de visiter une entaille épuisée, donc personne ne l'a signalée. »
« Qui dirigeait cette opération. »
« La même équipe, arrangement plus ancien. Un contremaître différent avant celui que tu as déjà tué. » Il le dit sans sourciller, la platitude particulière d'un homme qui rapporte des faits sur des gens dont il n'avait jamais imaginé devoir rendre compte. « Il nous a fait bouger une fois que le filon a cessé de payer, comme n'importe qui l'aurait fait. Personne n'a demandé ce qu'on devrait laisser derrière pour y parvenir. »
« Quelqu'un a-t-il remarqué quelque chose d'anormal dans le terrain pendant que vous l'exploitiez ? Avant de partir ? »
« Certains des vieux de la vieille se sont plaints de bruits la nuit vers la fin. De lourdes pattes se déplaçaient dans les éboulis au-delà du site de tir, de plus en plus près chaque semaine. On s'est dit que des charognards venaient pour le bruit et on en est resté là. » Il secoua la tête lentement. « Personne ne voulait passer plus de temps dans cette vallée que le travail ne l'exigeait. »
Les doigts de Nyra se crispèrent autour de son bol. « Qu'est-ce que les tirs ont fait au terrain alentour ? »
« Les explosions ont ouvert la moitié de la colline. Les décombres ont comblé deux ravins que les gens empruntaient pour traverser. Je ne sais pas ce qui vivait dans la vallée avant l'arrivée de l'équipe. Après les tirs, on n'a plus entendu d'animaux là-bas. »
« Montre-moi la vallée sur le terrain », dit Nyra.
Le courrier se déplaça jusqu'à ce que ses mains liées fassent face à la terre. Tavik desserra la corde assez pour qu'il puisse utiliser deux doigts, puis se tint au-dessus de lui pendant qu'il traçait. Une crête à couronne fendue. L'entaillage de filon raté en dessous. Les deux ravins qu'il disait que les tirs avaient comblés. Il marqua l'ancien camp de travail d'une croix, puis dessina un étroit chenal d'eau disparaissant sous les décombres.
« L'eau passait par là avant la première charge », dit-il. « Après, elle est ressortie plus bas, noire pendant des jours. Le contremaître nous a dit de ne pas la boire. »
« Où les traces lourdes ont-elles commencé ? » demanda Nyra.
Il tapa le côté lointain des décombres. « Là. On trouvait des broussailles cassées chaque matin. Une des équipes de forage a dit que quelque chose avait griffé la pierre. Le contremaître leur a dit de finir le mur et d'arrêter de faire du bruit pour des bêtes. »
Ossa était venue à la clôture sans que Nyra ne l'entende. Elle regarda la carte tracée dans la terre, ses fentes olfactives se dilatant une fois. « Vous avez enterré son eau et brisé la vallée en morceaux séparés. »
« On nous a dit d'ouvrir le minerai », dit le courrier. « Je n'ai pas choisi où placer les charges. »
« Tu les as quand même allumées », dit Tavik.
Le courrier baissa les yeux. « Oui. »
Nyra copia la carte sur parchemin avant que quelqu'un ne puisse effacer la terre. Quand elle eut fini, Tavik rattacha les mains du courrier et le ramena sous l'appentis, sans cruauté, mais sans lui permettre de disparaître dans le travail ordinaire du camp.
La carte au charbon ne montrait aucune route nette à travers l'ancienne vallée. Le chenal d'eau, les ravins ensevelis et les traces animales récentes se rejoignaient tous au même versant brisé. Nyra plia le parchemin une fois et le glissa dans la manche de toile cirée avec les pages du registre. Une carte copiée pouvait être perdue. Le terrain qu'elle décrivait ne le pouvait pas.
Elle avait maintenant la crête, le site des tirs, et les hommes qui l'avaient ouvert avant l'aube.
Nyra se leva. Une saison de tirs avait enseveli la vallée à deux lignes de crête du terrain de chasse du Mâche-Carrière. En quelques mois, un animal de 4e palier avait quitté son propre territoire et pénétré un terrain dont il n'avait jamais eu besoin auparavant. La mort du Mâche-Carrière avait ouvert un espace de chasse, tandis que la vallée dynamitée avait chassé un autre prédateur de son abri.
« Merci », lui dit-elle, le pensant simplement malgré tout ce qu'il avait contribué à causer. « Quoi qu'il arrive avec l'acheteur, cette partie entrera dans le rapport comme ton propre témoignage, pas comme une ligne anonyme. »
« Ça ne change pas ce que j'ai fait. »
« Non. Mais ça vaut encore plus que de s'être tu. » Elle se tourna vers le feu, où Tavik l'attendait avec une question déjà dessinée sur le visage.
« Alors ? » demanda-t-il, quand elle l'eut rejoint.
« Une vallée entaillée deux lignes de crête après la carrière. Dynamitée grande ouverte il y a presque une saison, assez mal pour que ce qui y vivait auparavant ait cessé d'y vivre à peu près au même moment. » Nyra regarda vers l'est, vers un terrain qu'elle ne pouvait pas voir d'ici mais qu'elle pouvait déjà imaginer trop clairement. « Vhar traque quelque chose qui a été déplacé exactement de ce genre de blessure. Nous n'avons pas causé ce qui chasse cette frontière maintenant. La cupidité de votre équipe l'a fait, bien avant que l'un de nous ne franchisse cette porte. »
La main de Tavik se referma lentement en poing sur le côté, la colère particulière d'un homme apprenant que la souffrance de ses gens avait une cause traçable plutôt que la simple malchance. « Je veux que la position de cette vallée soit notée avant que tu ne partes à nouveau. Mon propre peuple mérite de savoir exactement quel terrain éviter, et de qui est la faute s'ils doivent le faire. »
« Tu l'auras avant que je dorme. »
« Et la Désolation Sang-Sauvage doit l'entendre aussi, pas seulement ma propre bande. Si cette vallée en est la source, la reclassification de frontière que tout le monde attend doit tenir compte d'une blessure, pas seulement d'un marqueur déplacé. » La bouche de Tavik se pinça, pesant quelque chose dont il n'aimait manifestement pas la forme. « Un prédateur déplacé par la cupidité humaine ne respecte pas les lignes de contrat mieux qu'un qui a toujours été sauvage ici. Celui dont le terrain sera atteint ensuite ne se souciera pas de savoir de qui est la faute de la blessure. »
« Les gestionnaires Sang-Sauvage et l'Académie doivent reclassifier cette vallée. » Nyra soutint son regard. « Tu as raison de prévenir chaque bande avant que quelqu'un ne marche sur le site des tirs. »
« Je m'assurerai que ce soit dit clairement. Autant, je peux te le promettre. »
Nyra tira un morceau de parchemin vers elle et esquissa la vallée d'après les indications de l'ouvrier. Quatre jours à l'est, Vhar arpentait la crête au-delà. Elle lui porterait la position de la vallée et la raison pour laquelle l'animal de 4e palier avait pénétré la frontière.