La crête s'élevait par paliers instables et brisés, l'éboulis cédant la place à la roche nue avant de redevenir éboulis, et Vhar lisait le terrain comme Riona l'avait décrit : rien n'offrait de couverture, mais rien ne la refusait non plus.
Nyra resta sur le sol plus ferme à gauche, Brise-Trône porté bas et prêt plutôt qu'en bandoulière. « C'est le genre de pente où une chose qui a de l'allonge n'a pas besoin de se cacher. Il lui suffit de la hauteur. »
« On ne lui donne pas la hauteur gratis. » Vhar infléchit leur trajectoire vers une dalle de roc affleurant qui brisait la ligne de vue depuis le haut. « Qu'il vienne à nous sur un terrain qu'il doit choisir. »
L'ascension s'était tue d'une manière qui semblait délibérée plutôt que vide. Aucun charognard ne travaillait les pentes inférieures comme ils l'avaient fait dans la coupe de drainage sous la carrière des semaines plus tôt, aucun oiseau ne traversait l'air libre au-dessus de la ligne de crête, et le vent lui-même semblait contourner les rochers supérieurs au lieu de les traverser. Un terrain aussi calme a généralement une raison de le rester.
Ils avaient parcouru une soixantaine de mètres sur la dalle quand la première pierre se détacha au-dessus d'eux, petite, délibérée, trop contrôlée pour être un éboulis naturel.
Vhar bougeait déjà quand la seconde suivit un temps plus tard, plus grosse, visée plutôt que détachée. Il saisit l'épaule de Nyra et la tira sur le côté tandis qu'une forme se détachait de la roche supérieure sous un angle qu'aucun corps en chute n'aurait dû gérer, quatre membres trouvant prise contre une paroi quasi verticale avant de s'en élancer entièrement.
Elle retomba entre eux et le seul abri de la dalle, coupant la retraite avant que l'un ou l'autre ne choisisse une direction.
L'animal ne correspondait à rien dans les registres de l'Académie. Il avait de longs membres et un poitrail bas. Une peau de pierre mouillée couvrait son corps, marquée de pâles cicatrices où d'autres griffes avaient échoué à entailler. Sa mâchoire travaillait sur plusieurs charnières distinctes tandis qu'il testait la dalle autour de lui.
« Même poids que les empreintes, » dit Nyra, reculant d'un demi-pas sans quitter la bête des yeux. « Il est plus grand que ce que ce chiffre devrait laisser sentir. »
« Tout est plus grand de près. » Vhar se mit entre elle et sa ligne de retraite sans avoir l'air de décider. « Reste large. Ne le laisse pas choisir lequel de nous il engage. »
L'animal ne chargea pas. Il tourna au lieu de cela, sans hâte, testant le sol d'un antérieur avant d'y confier son poids, exactement comme Nyra avait lu la piste deux jours de suite.
Il traversa la dalle en un bond et atterrit à portée de Vhar.
Vhar accueillit l'attaque plutôt que de céder du terrain, projetant son avant-bras vers le haut dans l'antérieur arrivant avant que ses griffes ne l'atteignent.
CRAC !
L'impact résonna dans l'avant-bras de Vhar. L'antérieur de la bête plia, repartit, et absorba le choc. Vhar campa ses bottes pour le second coup. Il vint plus vite de l'autre côté. Il le bloqua du même avant-bras.
Nyra arriva du flanc tandis qu'il était encore engagé sur Vhar, la pointe de Brise-Trône visant l'articulation derrière l'antérieur où les cicatrices pâles de la peau étaient les plus fines.
La lance connecta.
THUD !
Elle ne traversa pas. La pointe glissa sur une surface plus dure qu'elle n'avait droit de l'être à cet angle précis, et la queue de l'animal fouetta assez vite pour que Nyra doive s'aplatir afin qu'elle ne la prenne pas en travers des côtes.
« Il lit le coup, » dit-elle, roulant pour se dégager et se relevant dans le même mouvement. « Pas l'arme. L'angle. »
« On arrête de lui en donner un net. » Vhar referma l'écart tandis que sa posture était encore instable, enfonçant sa paume dans l'articulation de l'épaule plutôt que dans le flanc blindé, visant la même charnière mobile que sa propre tête ne cessait de favoriser.
BOUM !
L'articulation tint, mais l'animal trébucha sur le côté. Un membre fléchit avant qu'il ne se rattrape contre la roche. Il recula pour la première fois.
Il ne recula pas loin. Il pivota, réévalua, et revint bas, visant sous la garde de Vhar pour ses jambes au lieu de répéter le même angle deux fois.
Il lut le changement et l'accueillit quand même, recevant le coup de l'antérieur sur son tibia plutôt que sur son genou, absorbant l'impact dans un os assez dense pour l'encaisser sans plier. La jambe tint sous lui sans broncher. L'animal tournait déjà pour une troisième approche avant que Vhar n'ait fini de reporter son poids vers lui.
Nyra profita de l'ouverture. Elle enfonça le fût de Brise-Trône plutôt que sa pointe dans la même articulation d'épaule que Vhar avait déjà déstabilisée, ajoutant du poids à une charnière qui avait déjà encaissé un choc dont elle n'avait pas pleinement récupéré.
CRAC !
L'articulation de l'épaule sortit de son alignement sans se briser. Sa foulée suivante raccourcit de ce côté. Il claqua la tête vers Nyra, et elle ne quitta la zone de frappe que de justesse avant que sa mâchoire ne se referme sur l'air à côté de son épaule.
« Il apprend lequel de nous deux lui coûte plus cher à ignorer, » dit Vhar.
« Fais-lui choisir faux. » Nyra continua de bouger, refusant de planter ses pieds assez longtemps pour devenir la réponse la plus facile.
L'animal lança sa tête sur le ventre de Vhar au lieu d'utiliser l'antérieur endommagé. Il encaissa le choc sur ses deux avant-bras. L'éboulis se creusa sous ses bottes. Les mâchoires claquant visèrent ses côtes. Nyra balaya Brise-Trône sur son museau et déporta la morsure.
THUD !
Il se cabra en arrière face à la lance plutôt que de forcer sur une position qui n'avait pas bougé.
L'animal reporta son poids vers Nyra, puis vers Vhar. Vhar avança et enfonça son poing dans l'épaule endommagée une troisième fois.
BOUM !
L'articulation céda totalement cette fois, tout l'antérieur se pliant sous un poids qu'il ne pouvait plus porter proprement, et pendant un instant net, la bête fut exposée comme elle ne l'avait pas été depuis qu'elle était tombée entre eux.
L'animal fila en montée. Sa patte blessée raccourcit une foulée, puis il franchit la crête avant que Vhar ne puisse combler l'écart.
Vhar ne le poursuivit pas. Pourchasser une bête qui avait déjà prouvé qu'elle pouvait choisir son propre terrain quand elle le voulait ne valait pas l'avantage que quelques mètres de poursuite de plus auraient pu acheter.
Il alla à l'endroit où elle avait décollé. Quatre marques de griffes entaillaient le bord de la dalle. La pierre autour s'était fracturée en fines rayures, et une trace de fluide sombre adhérait à une fissure où l'épaule endommagée avait heurté la roche en remontant.
Nyra s'accroupit à côté de lui sans baisser Brise-Trône. « Du sang ? »
« Pas le nôtre. » Vhar n'y toucha pas. La trace sentait la pierre mouillée et le fer. « Il a atterri dur après que l'articulation a lâché. »
« Il est assez blessé pour laisser une trace. »
« Il est assez blessé pour changer sa prochaine attaque. Ça compte plus. » Il regarda des marques de griffes au roc haut. « Un animal blessé qui pense ne répétera pas le terrain où il a perdu. »
Nyra tira une bande de tissu de sa manche, marqua la fissure au charbon, et noua le tissu autour d'une pierre basse. « Riona aura la dalle exacte. Tavik aura le rapport. Personne ne monte ici seul. »
« Il est blessé, » dit Nyra, haletante, Brise-Trône toujours levée vers la crête vide.
« L'épaule l'a forcé en montée. Quand l'articulation guérira, la bête réutilisera cette patte. » Vhar fit rouler son épaule. « Il a attaqué le premier pour nous jauger avant de s'engager dans un combat plus long. »
« Et maintenant il sait. »
« Maintenant il sait qu'on peut lui déboîter cette épaule. » Vhar regarda vers la crête. « Quand il attaquera de nouveau, la bête protégera l'articulation ou utilisera un autre angle. »
Nyra baissa la lance lentement, scrutant la roche brisée au-dessus d'eux pour tout autre mouvement. Rien ne vint.
« Il vaudrait mieux qu'on soit quelque part où il ne pourra pas choisir le terrain la prochaine fois, » dit-elle, « parce que je ne pense pas qu'il nous laissera l'option de partir tranquilles du prochain. »
« De toute façon on n'en aura pas, pas sans en savoir plus qu'on n'en sait maintenant. » Vhar ferma son poing deux fois, observant la crête plutôt que sa propre main. « Ce n'est pas juste une question de territoire. Il a tourné deux fois avant de s'engager, a essayé trois angles différents une fois lancé, et s'est retiré au moment où le coût a cessé d'en valoir la peine. L'instinct ne pèse pas les options comme ça. Le jugement, si. »
La poigne de Nyra se resserra sur le fût de Brise-Trône. « Il se souviendra de la lance, de l'épaule, et de la dalle. »
« C'est pour ça qu'on ne remontera pas cette crête avant de savoir ce qui attend au-delà, et pourquoi il dépense autant de réflexion sur deux personnes qui n'ont même pas encore trouvé où il vit vraiment. » Il regarda la crête une dernière fois, où la lumière avait déjà commencé à virer à l'or sur la pierre brisée. « Riona a dit que son peuple n'allait jamais plus loin que la ligne du contrat. On est passés au-delà de toute ligne tracée par qui que ce soit maintenant. »
La réserve d'Uvar de Vhar s'était amincie plus que le combat seul n'expliquait. À cette hauteur, rester immobile et respirer n'avait presque rien rendu.
« On retourne lui dire ce qu'on a trouvé avant d'aller plus loin. » Nyra vérifia la tête de Brise-Trône pour d'éventuels dégâts avant de la rengainer, méthodique d'une façon qui montrait à Vhar qu'elle travaillait sur quelque chose au-delà du combat immédiat. « Il y a un morceau de ça que je ne peux pas traquer d'ici. L'acheteur anonyme du registre répond aux affaires de l'équipe de la carrière, pas à cette crête. »
Il ne lui demanda pas d'expliquer ça tout de suite. Ce qu'elle avait recomposé sur l'acheteur pouvait attendre qu'ils aient mis du sol solide entre eux et ce qui observait encore cette dalle depuis quelque part plus haut.
Ils restèrent ensemble au bord de la dalle un moment de plus, observant une crête qui avait déjà prouvé qu'elle pouvait cacher quelque chose d'assez grand pour les tuer presque tous les deux, et aucun ne bougea pour la gravir avant que la lumière elle-même ne commence à changer.