Le camp apparut en plein jour avant que quiconque à l'intérieur ne remarque Vhar et Nyra s'approcher.
Le camp lui-même était plus petit que celui de Tavik, une douzaine de tentes et un long abri bas construit à l'abri du vent, disposés autour d'un enclos qui avait manifestement été fait pour contenir plus de bêtes qu'il n'en tenait actuellement. La fumée s'élevait d'un unique feu au lieu de plusieurs, et personne ne surveillait le troupeau qui paissait au bord lointain du camp, bien que dans des circonstances ordinaires ce terrain aurait demandé surveillance. Les bêtes encore dans l'enclos se tenaient serrées dans le coin le plus éloigné du mur brisé, oreilles couchées, refusant de brouter le terrain découvert le plus proche de la brèche.
Trois personnes se tenaient à ce qui aurait dû être le mur nord de l'enclos, reconstruisant une section avec du bois qui n'avait pas fini de sécher. Un quatrième montait la garde avec une lance à sanglier tenue maladroitement, les deux mains trop loin sur le manche pour qui s'était entraîné avec. Personne n'avait posté de guetteur sur l'approche qu'avaient utilisée Vhar et Nyra, ce qui signifiait que ce qui était passé par là avant n'était pas venu de cette direction, ou n'avait pas eu besoin d'être surveillé.
« Halte là », lança le porteur de lance, la voix cassant sur le second mot. « Donnez votre bande ou donnez votre affaire. »
« Ni l'un ni l'autre », dit Nyra, gardant les mains visibles et l'allure sans hâte. « Nous portons parole du cordeau-guide de Tavik Coldscent. Vous reconnaîtrez la marque si vous avez entendu le nom. »
La lance ne baissa pas, mais les yeux du guetteur allèrent sur le manteau de Nyra où le jeton du cordeau était visible contre l'étoffe. Une femme contourna le coin endommagé de l'enclos à ce moment, plus âgée, grisonnante aux tempes, un avant-bras enveloppé dans un tissu qui avait été blanc avant de ne plus l'être.
« Je connais le nom », dit-elle. « Je ne connais aucun de vous deux qui vous tenez sous son autorité. »
« Vhar Veine-Noire. Nyra Severin. » Vhar ne s'approcha pas plus près que la distance qui lui permettait déjà de parler distinctement. « Nous pistons quelque chose qui a traversé le terrain contracté de Tavik il y a deux nuits. La piste a mené ici. »
Le porteur de lance finit par laisser tomber la pointe, bien que ses mains restent assez proches pour la relever sans y penser. L'une des deux personnes au mur de l'enclos posa le bois qu'elle ajustait et fit quelques pas de plus, assez près pour entendre sans rejoindre la conversation franchement. Personne dans le camp n'avait les mouvements amples et sans hâte de gens qui ont cessé d'attendre des ennuis. Chacun d'eux marchait encore comme si le sol sous leurs bottes pouvait leur demander encore quelque chose avant la fin du jour.
Quelque chose changea dans le visage de la femme, pas de la surprise, plus proche d'une respiration retenue enfin relâchée. « Riona Ashwake. C'est le terrain de ma famille, tel qu'il est encore. » Elle regarda par-dessus eux deux, vers la brèche dans le mur de l'enclos où trois personnes ajustaient encore du bois. « Vous n'aviez pas besoin de pister quoi que ce soit pour nous trouver. Nous aurions nous-mêmes envoyé parole au cordeau-guide d'ici la semaine. »
« Qu'est-il arrivé ? » demanda Nyra.
La main de Riona pressa brièvement son avant-bras enveloppé avant qu'elle ne réponde. « Il y a deux nuits. Quelque chose a traversé le mur nord sans passer par la porte, a pris quatre bêtes net hors de l'enclos, et a laissé le fils de ma sœur avec une épaule qui ne portera pas de poids pour une saison, si jamais elle le fait à nouveau. » Elle le dit platement, comme on dit des choses qu'on a déjà pleurées en privé et qu'on ne pleurera plus devant des étrangers. « Il est en vie. C'est la totalité des bonnes nouvelles que j'ai à vous offrir. »
Elle les mena au-delà d'un appentis au bord du camp avant que l'un d'eux ne demande à le voir, comme si le leur montrer franchement importait plus que d'être demandée. Un garçon de quatorze ans au plus était assis adossé à une couverture roulée, son bras droit serré contre sa poitrine, la sueur encore sur son front malgré le froid matinal. Il leva les yeux vers les étrangers sans peur, seulement l'épuisement particulier de quelqu'un qui a déjà utilisé toute la peur qu'il avait il y a deux nuits et n'en a pas retrouvé depuis.
« Dessin, » dit Riona, « dis-leur ce que tu m'as dit. Exactement ce que tu m'as dit, pas ce que tu penses qu'il s'est passé après. »
« Il est arrivé bas, à travers le mur avant que j'aie même la barre de la porte en main. » La voix du garçon tenait bon même si sa main valide n'avait pas cessé de serrer le bord de la couverture. « Je n'ai pas vu toute sa forme. Juste assez pour savoir que repousser aurait coûté plus que le bras. »
« Tu as fait le bon choix », dit Vhar.
« Ça ne se sent pas comme ça d'en bas. »
Riona posa sa main indemne contre les cheveux de Dessin. « Ça ira quand le bras cessera de faire mal à chaque respiration », dit-elle. Il détourna le regard, mais se pencha vers sa main avant qu'elle ne la retire.
« Ça ira, éventuellement. Les mauvais choix d'aussi près ne laissent généralement personne capable de se plaindre du sentiment. » Vhar soutint les yeux du garçon un moment de plus, puis laissa Riona les mener plus loin, et ne regarda pas l'appentis une seconde fois.
Vhar traversa vers le mur endommagé pendant que Riona continuait de marcher devant eux.
TIK ! TIK !
Des éclats libres tombèrent des entailles quand il effleura le bois. La rupture n'était pas un effondrement par le poids ou l'âge. Quatre entailles parallèles couraient à travers un bois assez épais pour arrêter la charge d'un sanglier, espacées exactement comme les marques que Nyra avait mesurées contre un arbre à une heure de marche d'ici.
« Même largeur », dit-il, plus à Nyra qu'à Riona.
Nyra s'accroupit à côté de lui, suivant la profondeur des entailles sans toucher le bois brut. « Même tout. C'est le même animal, et il n'a pas ralenti en traversant un mur fait pour arrêter quelque chose qui a du vrai poids derrière. »
Elle les regarda travailler sans demander ce qu'ils confirmaient. « Vous saviez déjà ce qui a fait ça. »
« Nous savions qu'il était par ici », dit Vhar. « Nous ne savions pas qu'il avait déjà atteint quelqu'un. »
« Il nous a atteint deux fois maintenant, si vous comptez ce qui s'est passé avant ça. » Riona les mena au-delà de l'enclos vers une zone de sol raclée près de la lisière des arbres, où quelque chose avait manifestement été traîné. « La première fois, c'était il y a onze nuits. Une chèvre, mostly mangée où elle est tombée. Cette fois, quatre bêtes parties, et seulement ce qu'il en reste de chacune laissé derrière. »
Elle s'arrêta sur le site de traînée et ne dit rien de plus, les laissant voir par eux-mêmes.
Vhar s'accroupit devant les restes. Ce qui restait avait été mangé, mais pas fini, pas de la façon dont un animal affamé finit une proie avant de passer à la suivante. Des sections entières restaient intactes, laissées où elles étaient tombées plutôt que traînées ou enterrées. Il avait vu des animaux tuer plus qu'ils ne pouvaient manger, quand la proie était facile et que l'appétit n'était pas la seule chose qui menait la mise à mort. Il n'avait jamais vu ça fait avec cette précision, quatre fois en onze nuits, la même quantité laissée derrière chaque fois dans ce qui ressemblait à la largeur d'une main de variance.
« Ce n'est pas chasser pour manger », dit-il. « Ou pas seulement ça. »
Nyra compta les jours sur ses doigts. « La première mise à mort était il y a onze jours. La seconde il y a deux nuits. » Elle regarda Riona. « Est-ce qu'il est venu la nuit dernière aussi ? »
« Deux nuits, oui. »
« Ce n'est pas le même intervalle que de la première mise à mort à celle-ci. Il raccourcit. » Nyra leva les yeux vers Vhar. « L'animal prend plus de viande qu'il n'en mange, et les intervalles entre les mises à mort rétrécissent. Il nourrit plus de bouches ou un corps qui grandit vite. Faire des provisions n'explique pas les intervalles qui rétrécissent. »
La main de Riona se figea contre son avant-bras enveloppé. « Nourrir quoi. »
Aucun des deux n'avait de réponse qui n'exigeât des preuves qu'ils n'avaient pas encore, et Vhar n'allait pas tendre une conjecture déguisée en certitude à une bande en deuil.
« Nous ne savons pas encore », dit-il. « Mais nous ne partons pas tant que nous ne saurons pas. »
Elle l'étudia un moment de plus, puis hocha la tête une fois, la même évaluation mesurée qu'un meneur de troupeau donne à une main inconnue avant de lui faire confiance près d'animaux effrayés. « Vous voudrez voir où le terrain casse vers la crête. C'est la direction d'où il vient toujours, et la direction où il retourne toujours. »
« Combien de marche ? » demanda Nyra.
« Une demi-journée, si le temps tient. Moins si vous ne craignez pas l'éboulis instable sur le bas de la pente. » Les yeux de Riona allèrent une fois vers le mur nord, qui manquait encore de deux bras de bois dont il avait besoin. « Je peux épargner quelqu'un pour vous guider jusqu'à mi-chemin, mais pas au-delà de où notre propre terrain contracté s'arrête. Aucun des miens n'est allé plus loin et revenu avec quelque chose qui vaille la peine d'être répété. »
Vhar pointa vers le bas de la pente. « Montrez-nous où votre guide s'arrête. Nous devons voir cette frontière avant d'entrer dans l'éboulis. »
« Elle existe. » La voix de Riona n'adoucit pas la réponse. « Que vous vous teniez au milieu de quelque chose qui sait déjà que vous arrivez est une autre question, et pas une à laquelle je peux répondre pour vous. »
Vhar pesa cela de la même façon qu'il pesait tout terrain qu'il n'avait pas encore foulé : non comme une raison de faire demi-tour, seulement comme un fait qui changeait la prudence dont les prochaines heures auraient besoin. Ce qui gardait cette route, la gardait assez bien pour laisser quatre corps inachevés et un bras de garçon brisé sans jamais avoir été vu clairement par qui que ce soit encore en vie pour le décrire.
« Nous partons maintenant », dit Vhar. « Apportez assez d'eau pour la montée et une nuit dehors. »
Riona se dirigeait déjà vers les réserves avant qu'il n'ait fini la phrase, la première chose qu'elle faisait depuis leur arrivée qui ressemblait à du soulagement plutôt qu'à de l'endurance. Elle se tourna vers la crête quelques minutes plus tard, deux outres en bandoulière, et n'attendit pas de voir s'ils la suivaient avant de se mettre en marche.