Tavik a proposé d'envoyer deux des siens à la première lueur, et Vhar a refusé avant même que l'offre ne soit terminée.
« Pas parce que je ne leur fais pas confiance », avait-il dit. « Parce que ce qui a laissé cette empreinte ne connaît pas encore les règles de terrain de votre bande, et je préfère qu'il apprenne les miennes d'abord. »
Tavik n'avait pas argumenté. Il avait simplement tendu une deuxième outre et leur avait dit que le marqueur de frontière du cordon-guide était la dernière chose par ici qui leur devait quelque sécurité.
« Tu pourrais encore rester derrière le marqueur », dit Vhar à Nyra, une fois Tavik retourné réveiller le reste du camp. « La Maison Severin a déjà assez à dire sur les deux derniers jours sans y ajouter une frontière que tu n'étais jamais autorisée à franchir. »
« La Maison Severin n'étudiera pas ces empreintes. » Elle vérifia la sangle de Brise-Trône en marchant vers la lisière des arbres. « Tu as besoin d'un pisteur. J'en ai fini avec les auditions. »
Le marqueur de frontière n'était rien d'autre qu'un unique pieu à crochet de fer enfoncé dans un cairn de pierres empilées, le même motif que le peuple de Tavik utilisait partout où le terrain sous contrat s'arrêtait. Au-delà, la terre n'annonçait pas le changement. Pas de clôture, pas de ligne déblayée, juste la même lande et les mêmes rochers brisés qui continuaient comme si la promesse de passage sûr du cordon-guide avait simplement manqué de terrain pour s'y tenir.
La lisière avait le même aspect en plein jour. La pluie était passée avant l'aube. Elle avait effacé les empreintes superficielles et ramolli le sol autour du tronc ébranché. La coupe montrait encore du bois clair à travers une main d'écorce.
Vhar s'accroupit tout de même près de la coupe, passant deux doigts le long de son bord par habitude plus que par attente.
« Il est revenu », dit Nyra. Elle était à dix mètres devant, accroupie sur une zone de terre labourée qui n'était pas là la veille au soir. « Ou il n'est jamais parti. »
Il la rejoignit. La nouvelle empreinte se trouvait à moitié dans une flaque laissée par la pluie, assez profonde pour que l'eau s'y rassemble à l'intérieur de l'empreinte plutôt qu'autour. Il la compara à sa propre botte sans avoir besoin d'expliquer pourquoi.
« Même poids que les deux premières. »
« Même allure, aussi. » Nyra traça du bout de deux doigts la ligne entre trois marques, sans en toucher aucune. « Un animal plus lourd qui avance prudemment laisse un motif différent d'un plus léger qui court. Celui-ci marche à son allure habituelle et laisse les empreintes à découvert. »
Vhar regarda au-delà de l'empreinte vers la lisière plus loin. Le froid stagnait dans les bas-fonds. « Il ne cherche pas à se cacher. »
Elle suivit du regard la direction de l'empreinte. « Un animal insouciant trébuche et casse les broussailles. Celui-ci marche assez fort pour laisser chaque empreinte ouverte. »
Deux cents mètres plus loin, un arbre au bord du sentier portait une longue cicatrice pâle éraflée dans son écorce à la même hauteur que les branches écorcées qu'ils avaient notées plus tôt, assez haut pour que Vhar lui-même aurait dû lever le bras pour l'atteindre.
« Même hauteur. » Nyra plaqua sa paume à plat contre l'écorce sous la cicatrice, sans toucher la blessure elle-même. « Même hauteur que les autres. Trois marques distinctes maintenant, toutes atteignant le même endroit sur différents arbres. »
Vhar testa le bord de la cicatrice avec deux doigts. L'écorce avait cicatrisé aux marges, donc la marque datait de plusieurs jours de plus que l'arbre abattu. « Les vieilles cicatrices montrent la hauteur de son épaule. Il est passé par ces arbres avant. »
« Ces marques datent de plus d'une semaine. » Elle s'accroupit sur la terre tassée où le sentier contournait un rocher. « Le sentier courbe ici alors que l'animal pourrait marcher tout droit par-dessus le rocher. »
Il étudia la courbe un long moment. Un prédateur qui avance en ligne droite, pressé par une urgence fonctionnelle, ne gaspille pas de terrain à éviter un obstacle qui ne lui coûte rien de franchir. Quelque chose qui contourne un rocher qu'il pourrait traverser en ligne droite a une raison qui n'a rien à voir avec le rocher lui-même.
« Le rocher est accessoire », dit Vhar. « Il suit la même bande de terrain qu'il suit toujours. Le rocher se trouve simplement dessus. »
Nyra leva les yeux vers lui, les yeux plissés comme ils l'étaient quand une lecture s'emboîtait demi-souffle avant qu'elle ne la dise à voix haute. « Ce n'est pas un territoire de chasse, alors. C'est une piste qu'il s'est usée lui-même. Même largeur, même courbe, enfoncée si profond par chaque passage. »
« Combien de temps cela prendrait-il. »
« Plus longtemps que depuis la carrière. » Elle se releva, essuyant la terre humide de sa paume sur son manteau. « Cet animal arpentait ce terrain avant que l'un ou l'autre de nous ne franchisse la frontière du cordon-guide. Nous sommes sur un tronçon de sa piste. »
Vhar regarda en arrière vers le marqueur de frontière de Tavik au-delà de la lande. Il suivit du regard le sentier courbe au-delà du rocher et dans une combe peu profonde que ni l'un ni l'autre n'avait encore empruntée.
Ils suivirent la courbe pendant un autre quart d'heure avant que Nyra ne s'arrête à nouveau, cette fois devant un buisson bas dénudé sur un côté. De grossiers poils gris, trop longs et trop raides pour appartenir à quoi que ce soit que les ouvriers Sang-Sauvage menaient, s'étaient accrochés aux branches basses à hauteur de genou.
« Mue, pas arrachée. » Elle libéra quelques mèches sans tirer sur la branche elle-même. « Il a frôlé ici sans rompre son allure. N'a même pas remarqué qu'il les perdait. »
Vhar roula le poil entre deux doigts. Il sentait la poussière et la pierre. « Le poil n'a pas de sang à la racine. L'animal n'était pas blessé quand il est passé. »
« En bonne santé, alors. Ce qui arpente cette piste s'est installé sur son territoire au lieu de boiter vers sa fin. » Nyra glissa les mèches dans un pli de tissu plutôt que dans sa paume ouverte, le même soin qu'elle aurait accordé à n'importe quoi qui pourrait importer pour la lecture de quelqu'un d'autre plus tard. « C'est pire pour qui campe sous le vent que ce ne le serait un animal blessé. »
Vhar vérifia le vent avant qu'ils ne repartent, plus par habitude que par réelle attente qu'il lui dise quelque chose que le sol n'avait pas déjà dit. Il venait de la combe devant eux, faible et constant, ne portant rien qu'il puisse nommer au-delà de la pierre mouillée et de la vieille litière de feuilles. Ce qui possédait cette piste n'était pas encore au vent d'eux. Cela ne resterait pas vrai éternellement si le sentier continuait de courber comme il le faisait.
Ils trouvèrent une seconde vieille marque à l'embouchure de la combe : une tranchée étroite dans le sol où quelque chose de lourd avait traîné un côté de son corps sur le même virage encore et encore. La pluie en avait adouci les bords, mais pas effacée. Nyra mesura la tranchée par rapport aux empreintes fraîches avec un bout de corde sorti de sa poche.
« Le corps dégage le sol ici », dit-elle. « Un seul côté racle. Il s'incline dans le virage. »
« Un membre endommagé ? »
« Pas si les empreintes restent régulières. » Elle enroula la corde autour de sa main. « Habitude. Il met son poids ici parce qu'il s'attend à virer ici. »
Vhar regarda le long de la combe étroite. La lande avait été rasée sur un côté, non mangée, simplement poussée de côté trop de fois par le même large passage. « Il a utilisé ce virage assez longtemps pour façonner le sol. »
Le regard de Nyra se porta sur la fumée grise devant eux. « Et ce camp a fait son feu au bord d'une route qu'il ne savait pas être là. »
Elle rangea la corde et examina la pente au-dessus de la tranchée. « S'il vient de la crête pendant que nous sommes avec eux, ce virage le canalise droit vers les tentes. Pas de couverture d'arbres. Pas de seconde issue avant le ravin. »
« On n'arrive pas pour leur dire de dormir tranquille », dit Vhar. « On leur dit où courir. »
WHIRR !
Un oiseau de terre jaillit des broussailles bordant le sentier. Tous deux le regardèrent s'élever au-dessus des feuilles, puis continuèrent de marcher. Ils économisaient les mots pour les sons qui changeaient la chasse.
« Où va-t-elle d'ici ? » demanda Vhar, une fois les broussailles redevenues silencieuses.
Nyra ne répondit pas tout de suite. Elle regardait au-delà de lui maintenant, vers un fin fil gris s'élevant au-dessus de la lisière plus loin dans la combe, trop droit et trop contrôlé pour être autre chose qu'un feu de cuisine que quelqu'un avait allumé exprès.
« Là. » Elle désigna de deux doigts plutôt que de la main entière, bas, comme si le geste lui-même pouvait porter à travers la distance et être remarqué. « Un camp. Et cette piste file droit dessus. »
Il suivit son regard vers la fumée, puis baissa les yeux vers le sentier courbe sous leurs bottes, assez creusé par la répétition pour retenir l'eau stagnante bien après que la pluie qui avait fait l'empreinte de ce matin eut déjà cessé de tomber. Ce qui gardait ce terrain continuerait de l'arpenter, que quelqu'un sous le vent de ce feu l'ait remarqué ou non.
« La bande de Tavik, ou ceux qu'il a dit qu'il préviendrait ? » demanda Vhar.
« Trop au sud pour être la sienne. C'est le feu de quelqu'un d'autre, sur un terrain que personne n'a marqué comme contrat de qui que ce soit. » Nyra était déjà en mouvement, plus vite maintenant, ne lisant plus chaque empreinte pour elle-même mais comptant la distance entre ici et la fumée. « Ce qui veut dire que celui qui a fait ce feu ne sait pas ce qui partage son terrain, et nous sommes les deux seules personnes qui le sachent. »
Vhar se mit à son pas, calant son allure sur la sienne sans en partager l'urgence, gardant assez d'attention sur le sentier lui-même pour remarquer si le motif changeait avant qu'ils n'atteignent qui entretenait ce feu. La piste n'avait pas varié une fois depuis le rocher, ni en largeur, ni dans l'espacement des empreintes, ni dans l'assurance de ce qui continuait de l'arpenter. Cette constance appartenait à quelque chose qui n'avait jamais une seule fois été forcé de reconsidérer où il avait le droit d'aller.
« La piste de l'animal mène à ce camp », dit Vhar. « Nous atteignons le feu avant qu'il ne revienne. »