Le matin trouva les chariots avançant à rythme régulier, l'abri de tri animé par le commerce ordinaire, et les gens d'Ossa réparant la corde de délimitation. Personne ne surveillait la lisière des arbres pendant qu'ils travaillaient.
Tavik arpenta le nouveau bord est du terrain sous contrat avec Vhar et Nyra tous les deux, le poids du cordon-guide encore inhabituel contre la poitrine de Vhar, là où il l'avait enroulé comme Tavik le lui avait montré. C'était le terrain pour lequel l'équipe de la carrière avait saigné la bande à blanc, et le parcourir sans une arme à demi levée donnait, Vhar se l'avoua, l'impression d'un privilège qu'il n'avait pas gagné le droit d'attendre aussi vite.
Vhar ne retournerait pas aux exercices de l'Académie ni à un contrat plus sûr près de ses tours. La carrière avait mis fin à cette attente. Le prochain travail viendrait de gens qui travaillent cette frontière et savent ce qui menace leurs camps.
Le courrier avait toujours besoin d'une audience. Ossa avait toujours son apprentissage. L'acheteur du registre se trouvait quelque part à l'est du camp. Tuer l'équipe de la carrière n'avait réglé aucune de ces affaires.
Nyra avait enfin lu la lettre de la Maison Severin ce matin-là, et ses termes écrits correspondaient exactement aux paroles du messager, mot pour mot, ce qui rendait l'ensemble plus froid que si la Maison avait adouci quoi que ce soit par écrit. Une poignée de jours qui se refermait proprement ne signifiait pas que chaque fil en avait été coupé.
« L'Académie voudra un compte rendu complet de la carrière, tôt ou tard », dit Nyra. « Victimes, garde, le registre. Tout. »
« Ils l'auront. » Vhar garda les yeux sur la lisière plutôt que sur elle. « Juste pas aujourd'hui. Ce terrain a droit à un jour où personne n'a à rendre de comptes à qui que ce soit. »
Tavik continua de longer la corde de délimitation et acquiesça une fois.
Ils passèrent le marqueur est et marchèrent une heure. Un arbre abattu barrait le passage. Son tronc faisait quarante centimètres de large. Ni scie ni hache ne l'avaient coupé. Quelque chose l'avait tranché net, sous un angle propre.
Ossa s'accroupit à la cassure, fentes olfactives travaillant le bois brut. « Ça date d'un jour, tout au plus. » Elle effleura le bord tranché sans appuyer. « Je ne sens ni huile, ni cuir de botte, ni sang humain. »
« Les traces de proie ne mentent pas », dit Tavik, plus bas que d'habitude. « Le bois non plus. »
Au-delà de l'arbre tombé, un second tronc pliait presque en deux, ses branches supérieures coupées net d'un seul côté. Une empreinte s'enfonçait profond dans la terre tassée, trop large pour un sanglier ou un pied de Récupérateur. Une odeur minérale âcre collait à la boue. Ossa ne la reconnut pas.
Ossa passa d'un signe à l'autre avec la même minutie méthodique qu'elle avait montrée en lisant la ligne de collet coupée quelques jours plus tôt, seulement maintenant cette minutie avait un tranchant qui n'y était pas avant. Elle s'attarda aux branches dépouillées plus qu'aux deux autres marques, retournant une brindille brisée entre ses doigts.
« Les branches ont été arrachées plus haut que tout ce que j'ai pu pister par ici. » Elle leva la brindille. « Ce n'était pas pour se nourrir. Se nourrir laisse de l'écorce arrachée, des crottes, une traînée de déchets. Ces branches ont été tranchées net pendant que l'animal continuait d'avancer. »
« Gros et insouciant, c'est pire que gros et affamé », dit Tavik. « Un truc affamé veut quelque chose de précis. Un truc insouciant, peu lui importe ce qui se trouve sur son chemin. »
Nyra s'accroupit de nouveau sur l'empreinte, comparant sa profondeur à une marque semblable près de l'arbre tombé. « Même poids aux deux endroits. Même allure, autant qu'on peut en juger sur deux traces. » Elle releva la tête vers eux deux. « Quoi que ce soit, il ne fait pas que passer pour continuer sa route. Il est déjà venu plus d'une fois, sur un terrain qu'il connaît déjà. »
« Jusqu'où ton contrat s'étend-il vraiment par ici ? » demanda Vhar.
« Notre contrat s'arrête derrière nous », dit Tavik. Il étudia la lisière au-delà des branches pliées. « Aucune bande ne patrouille aussi loin. »
« Ça peut quand même atteindre vos camps », dit Nyra.
Tavik continua de scruter les arbres. « Oui. Je serais fou de l'ignorer. »
Vhar posa la paume dans l'empreinte. Elle était plus large que ses deux mains. Ses bords secs montraient que l'animal avait traversé là à un rythme régulier. Il avait affronté plus gros et plus rapide que lui, mais il n'avait jamais suivi une bête à la trace dans la boue, l'écorce et les branches brisées.
« Tu n'es pas autorisé pour ça », dit Nyra. Pas un avertissement. Un fait, énoncé posément, comme elle aurait énoncé un fait sur la météo.
« Non », acquiesça Vhar. « Pas encore. »
« Ton permis couvre les contacts commerciaux et les menaces sur le terrain sous contrat », dit Nyra. Elle suivit du doigt le bord de l'empreinte. « Cet animal est hors de ce permis. On envoie à l'Académie l'arbre, l'empreinte et le rapport d'Ossa. »
« On le fera. » Vhar se redressa et regarda au-delà de l'arbre plié. « Aujourd'hui, on signale un arbre tranché, un tronc plié et l'empreinte. L'Académie enverra des éclaireurs ou une équipe de chasse demain. »
Tavik expira lentement, la chose la plus proche du soulagement que sa voix ait portée depuis le premier arbre tombé. « C'est une décision dont je suis content qu'elle ne me revienne pas. »
« Votre bande devra peut-être agir la première », dit Vhar. « L'animal est plus près de vos tentes que de l'Académie. S'il vient vers l'ouest cette nuit, il atteint vos gens en premier. »
Personne n'eut de réponse à ça, parce qu'il n'y en avait pas de confortable à donner, et aucun d'eux n'insulta l'instant en en inventant une quand même.
Tavik s'accroupit près de l'empreinte et posa sa main contre son bord. Ses doigts n'atteignaient pas la moitié de sa largeur. « On rentre tous les gamins sous les tentes du centre. On attache les bêtes de somme à l'intérieur de la corde. Personne ne va seul à la coupure d'eau après le crépuscule. »
« Mettez deux personnes à chaque trou dans la corde », dit Nyra. « Pas pour le combattre. Pour voir par où il arrive et faire bouger tout le reste. S'ils entendent du bois casser, ils réveillent le camp d'abord et posent les questions après. »
Ossa regarda de l'empreinte à l'arbre plié. « Et s'il atteint la corde avant que personne ne le voie ? »
Vhar désigna le oued sec qui courait à l'est du camp. « Ceux qui sont près du oued remontent en hauteur. L'animal a cassé des arbres et laissé des traces. Il fera du bruit avant d'atteindre les tentes. Écoutez le craquement. Ne restez pas plantés à la corde à attendre de prouver votre courage. »
Tavik acquiesça et répéta les consignes à voix haute, une fois, sans changer un mot. Il regarda Ossa. « Tu prends les tentes intérieures. Dis-leur exactement où aller. »
« Moi ? »
« Tu as lu le premier signe. Tu peux leur dire pourquoi c'est important. »
Ossa avala sa salive, puis acquiesça. Elle tira une bande de tissu de sa poche et l'enroula autour d'une branche brisée, marquant l'endroit où le passage de l'animal était passé le plus près du camp.
Sur le chemin du retour, ils trouvèrent la première chose que l'animal avait laissée à part le bois et les traces : une zone de broussailles aplatie contre un rocher, plus grande que le tapis de couchage de Tavik et enfoncée assez profond pour mettre le sol à nu. Le centre tenait des poils gris et une dent fêlée unique, longue comme le pouce de Vhar. Ni l'un ni l'autre n'était taché de sang.
Nyra s'arrêta au bord du creux. « Il s'est reposé là. »
« Récemment », dit Tavik. Il ne toucha pas aux poils. « La poussière n'a pas encore recouvré le sol. »
Vhar ramassa la dent entre deux doigts. La fente courait de la racine à la pointe acérée. Elle avait cédé sous la force, pas sous l'âge. Il l'enveloppa dans un tissu et la tendit à Ossa. « Ajoute ça au rapport. »
Elle l'accepta avec précaution. « L'Académie saura ce qui l'a faite ? »
« Ils connaîtront peut-être la dent », dit Nyra. « Ils ne savent pas que l'animal est si proche, à moins qu'on le leur dise. »
Ossa enroula le tissu deux fois de plus et noua le paquet à sa ceinture. « Je m'assurerai qu'ils reçoivent tout. »
Ils repartirent vers le camp dans la dernière lumière de l'après-midi, la promesse de passage sûr du cordon-guide paraissant plus petite face à l'ampleur de ce qu'ils venaient de mesurer de leurs propres mains. Derrière eux, plus de la piste de cette créature attendait dans le noir que les trois signes qu'ils avaient déjà lus, comme le terrain en retient toujours plus qu'une seule après-midi de recherche ne peut en dévoiler.
Le feu de camp brûlait déjà quand ils atteignirent la corde de délimitation.
POK !
Un nœud de bois vert éclata dans les braises. Ossa alla au feu la première. Vhar la vit prendre un bol des mains d'une femme âgée. L'animal n'avait pas atteint le camp aujourd'hui, et Ossa dormirait à l'intérieur de la corde cette nuit.
Tavik resta près de la corde de délimitation après que les autres se furent éloignés. « J'enverrai un mot aux bandes plus proches. Je leur parlerai de l'arbre, de l'empreinte et de l'odeur avant qu'ils ne rencontrent cette bête dans le noir. »
« Transmets-le honnêtement », dit Nyra. « Pas arrangé pour le confort de qui que ce soit. »
« Je ne sais plus faire autrement. » Tavik esquissa quelque chose qui n'était pas tout à fait un sourire. « Vous deux m'avez gâché pour les rapports confortables. J'étais bon à ça, avant. »
« Tu t'en remettras », dit Vhar.
« Probablement. » Tavik franchit la corde de délimitation, laissant Vhar et Nyra dans la dernière lumière. « Reposez-vous cette nuit. J'avertirai les autres bandes avant la tombée du jour, et l'animal n'a pas atteint le camp. » Il s'arrêta au bord du feu. « Ma bande vous doit une dette, et on la paiera en travail. »
Avant de passer dans la lueur du feu, Vhar se retourna vers les arbres. L'équipe de la carrière avait été humaine, armée, et assez proche pour tuer. L'animal au-delà de ces arbres n'avait toujours pas de nom.
Six jours plus tôt, Vhar avait franchi la porte ouest sans escorte. Il avait combattu des pillards, nettoyé une carrière et aidé une bande à récupérer un chargement volé. L'Académie derrière lui ne pouvait pas protéger ce camp d'un animal assez fort pour trancher un arbre en deux.