La deuxième barricade n'était qu'une unique couche de bois de caisses ligaturée au roc en place. Six hommes chargeaient des valises de documents et un coffre-fort dans la tranchée derrière elle.
Vhar le comprit dès qu'il vit à quel point elle était mince : une seule couche de bois de caisses ligaturée au roc en place, tenue par quatre hommes au lieu de la douzaine du premier mur, aucun ne gardant l'espacement discipliné que la première ligne avait maintenu. La discipline, ça s'apprend avec le temps. Ce mur avait été bâti en quelques minutes par des hommes qui savaient déjà qu'ils achetaient du temps à quelqu'un d'autre plutôt que de gagner quoi que ce soit pour eux-mêmes.
Derrière lui, la carrière était silencieuse. Des corps recouvraient le sol, et plus personne ne bougeait vers les abris ou les arbres. Les hommes au second mur avaient vu Vhar pulvériser la première barricade et tuer ses défenseurs. Quatre hommes ne pouvaient pas l'arrêter après que trente aient échoué.
Il franchit la distance jusqu'à elle de la même manière qu'il avait franchi la première, et cette fois la traversée ne le surprit pas en cours de route.
WHOOSH !
Le bois explosa sous son épaule avant que le mouvement ne soit fini, et la poussée de lance du défenseur le plus proche ne rencontra que l'espace que les côtes de Vhar venaient de quitter. Sa paume trouva le sternum d'un second homme avant que la lance du premier n'achève son arc inutile en revenant.
THUD !
Les deux derrière eux se mirent à courir. L'avant-bras de Vhar traversa la gorge de l'un et son coude trouva la tempe de l'autre dans le même mouvement continu. Les deux hommes s'effondrèrent avant d'atteindre le mur brisé.
CRACK !
Au-delà du second mur effondré, le sol s'ouvrait sur une tranchée plus étroite où les ouvriers d'origine de la carrière avaient autrefois creusé le plus profond. Six hommes chargeaient une charrette à bras de valises de documents scellées et d'un coffre-fort verrouillé, tandis que l'homme en corselet de cuir se tenait au-dessus d'eux, l'épée tirée, la voix rauque à force de crier.
« Partez, dit l'homme. Maintenant. Aussi loin que vous irez, ce sera plus loin que si vous restez. »
Deux des six abandonnèrent la charrette entièrement et coururent vers une brèche dans le mur lointain de la carrière que Vhar n'avait pas remarquée depuis la lisière des arbres : un sentier de chèvre à peine assez large pour un homme, s'inclinant vers le bas et s'éloignant de la brèche est que Nyra couvrait. Les quatre autres continuaient à charger, les mains tremblantes, jetant des regards en arrière vers l'approche de Vhar avec la terreur spécifique des hommes qui avaient déjà vu trente devenir considérablement moins que trente.
Vhar laissa partir les deux fuyards.
Il aurait pu combler cette distance aussi aisément que les premiers quarante mètres. Les quatre hommes encore debout entre lui et celui qui avait donné l'ordre de fuir importaient simplement davantage que ce qu'ils avaient saisi sur la charrette. Celui-là s'était déjà montré clair.
L'homme au corselet de cuir s'interposa entre Vhar et la charrette, l'épée levée dans une garde qui avait manifestement coûté un véritable entraînement à quelqu'un pour lui enseigner, et la maintint là sans reculer.
« Vous n'êtes pas la première chose contre laquelle j'ai dû tenir une ligne, dit-il, l'épée stable. Ça ne veut pas dire que j'ai le droit de m'en aller devant vous comme je me suis éloigné des autres. »
« Écartez-vous de la charrette. » Vhar combla la distance restante sans se presser. « Vous ne pouvez pas protéger ces hommes. »
L'épée vint vite et propre pour la gorge de Vhar. Vhar encaissa la taille sur son avant-bras au lieu de reculer. L'épéiste s'engagea trop loin dans la frappe. Vhar enfonça son genou dans les côtes exposées avant que l'homme ne puisse récupérer.
BANG !
L'impact lui enfonça la cage thoracique et le projeta en arrière avant que l'épée ne puisse porter une seconde taille. Il était mort avant d'atterrir, et le combat dans la tranchée étroite s'acheva avec lui.
Les quatre membres d'équipage restants lâchèrent ce qu'ils portaient et mirent leurs mains où Vhar pouvait les voir, ce qui était la seule décision qui pouvait encore changer ce qui leur arriverait.
« À terre, dit Vhar. Maintenant. »
Ils s'allongèrent sans qu'on ait besoin de le leur dire deux fois.
Tavik atteignit la tranchée quelques minutes plus tard, Ossa un pas derrière lui, tous deux se frayant un chemin à travers les décombres de deux murs et le nombre de corps qui gisaient entre eux. Tavik s'accroupit d'abord sur le coffre-fort, forçant sa serrure ruinée avec le plat de son couteau plutôt qu'avec une clé que nul vivant ne produirait.
Des registres. Des douzaines, tachés d'eau mais lisibles, suivant des expéditions par route et par poids plutôt que par quelque nom qui aurait signifié quelque chose par lui-même, jusqu'à ce que Tavik tourne une page vers la fin et se fige dessus.
Il étala les pages sur une dalle une à une. Une feuille humide collait à la suivante. Tavik les sépara avec le tranchant de son couteau, puis en lestait les coins avec des pierres libres pour que le vent n'emporte aucune écriture. Ossa se tenait de l'autre côté de la dalle et lisait les colonnes avec lui. Elle ne touchait pas une page avant qu'il ne lui dise quel coin était assez sec pour être tenu.
« Ces dates chevauchent les plaintes, dit-elle. Pas seulement les nôtres. Regarde. Cette charge a disparu la même semaine que la bande de la corde est a perdu trois chariots. »
Tavik suivit son doigt jusqu'au poids indiqué à côté. « Et celle-ci a été enregistrée deux jours après que le poste nord a signalé des outres d'eau empoisonnées. » Il pressa son pouce dans la pierre à côté de la page, assez fort pour blanchir l'articulation. « Ils ont pris à tous ceux qui ne pouvaient pas prouver qui les avait pris. »
« Cette marque de routage. » Il la tendit à Vhar sans la quitter des yeux. « Je l'ai déjà vue estampillée sur des gaines d'outils finies. Travail de fonderie. Quelqu'un a alimenté une chaîne d'approvisionnement en matière première qui aboutit chez des gens qui fabriquent des armes et des armures pour vivre. »
« L'alimentant comment, dit Vhar. »
« De la façon dont cet équipage l'a prise. Vols de caches, lignes de pièges, tout ce qu'ils pouvaient tirer d'un terrain sous contrat sans y attacher de nom. » La mâchoire de Tavik se crispa sur la page. « Quelqu'un à l'autre bout ne demande pas d'où viennent réellement des matériaux comme ceux-là, tant que le prix reste assez bas pour ne pas avoir à demander deux fois. »
« Et qui est à l'autre bout, dit Vhar. »
Tavik tourna deux pages de plus. Aucun nom d'acheteur n'apparaissait. « Celui qui a construit cette chaîne a gardé les noms hors d'un livre qui pouvait être volé. » Il referma le registre. « Nous savons que ces matériaux atteignent une fonderie. L'acheteur n'a pas signé les pages. »
« C'est encore plus que ce qu'on avait ce matin. »
Ossa s'était accroupie près des quatre hommes qui s'étaient rendus, narines travaillent, et leva les yeux vers Tavik avec quelque chose d'illisible sur le visage. « Ils ont peur de lui. » Elle hocha la tête vers Vhar sans le quitter des yeux. « Pas autant qu'ils ont peur de celui vers qui la charrette se dirigeait. »
« Tous ceux qui sont encore en vie après aujourd'hui devraient avoir peur des deux, dit Tavik. »
Un des gens d'Ossa arriva en menant le prisonnier capturé au camp la nuit précédente, toujours lié aux poignets, amené sur l'ordre antérieur de Tavik pour voir si un visage de la carrière délierait quelque chose qu'un interrogatoire au coin du feu n'avait pas. Les yeux du prisonnier trouvèrent le registre dans les mains de Tavik avant de trouver quoi que ce soit d'autre dans la tranchée ruinée, et quelque chose en lui céda à la vue.
« C'est le vrai livre, dit-il. Celui dont ils juraient qu'il n'existait pas si jamais on le leur demandait. »
« Tu le savais. » Tavik le brandit plutôt que de le lui tendre. « Et tu nous as dit que tu ne savais pas combien ils étaient au total, dans toute l'opération. »
« Le compte, non. » La lèvre fendue du prisonnier avait assez guéri pendant la nuit pour se rouvrir quand il parla. « Un livre qui est réel et un livre qui est lu sont deux choses différentes. Personne ne m'a laissé m'approcher assez pour la seconde. »
Tavik l'étudia un moment de plus, puis referma le registre sans plus discuter. Quoi que l'homme ait su ou non, le livre dans ses mains en disait désormais plus que le prisonnier n'aurait jamais pu.
Quand la lumière commença à pencher dorée sur le rebord brisé de la carrière, la carrière ne contenait plus rien qui discutât encore avec qui que ce soit. Les hommes capturés étaient assis, ligotés ensemble près de la première barricade ruinée, surveillés par deux des gens d'Ossa qui n'avaient pas baissé leurs armes une seule fois. La nouvelle circulerait déjà dans les canaux de la Désolation Sang-Sauvage dès demain, comme elle circule toujours quand trente hommes armés cessent d'être trente en une seule matinée. Les détails mettraient plus de temps à voyager que le fait lui-même : les chiffres avaient cessé d'être un plan en qui qui que ce soit pouvait avoir confiance contre cet homme-là en particulier.
Vhar se tenait au-dessus du dernier de tout cela et laissa le coût de la journée s'enregistrer, simplement, comme il avait appris à le faire. Ses bras étaient devenus lourds, sa réserve d'Uvar dépensée près de rien, et la flèche toujours logée dans son épaule avait commencé à le faire souffrir maintenant que rien d'urgent ne l'empêchait de la remarquer.
Ossa resta près du côté de Tavik à travers tout cela, silencieuse d'une manière qui n'était pas tout à fait le même silence qu'elle portait depuis la nuit de la première attaque. Elle avait passé la matinée à marcher dans les conséquences de plus de violence que sa bande n'en avait vu en des années, et Vhar reconnut la stillité particulière qui vient de quelqu'un qui décide, en temps réel, ce qu'elle va laisser cela faire d'elle.
« Tu as trouvé le piège de la tranchée et les traces de bottes, dit Vhar. Tu nous as donné la carrière. »
Quelque chose dans ses épaules descendit d'un demi-pouce, et c'était autant que l'un ou l'autre n'avait besoin d'en dire.
Les deux fuyards avaient disparu dans la frontière avec ce qu'ils avaient saisi avant de quitter la charrette. Vhar ne pouvait pas les poursuivre sans abandonner les prisonniers et les registres. Tavik devrait prévenir les bandes à l'est de la carrière.