Nyra trouva le sentier des chèvres une heure après que la carrière eut plongé dans le silence derrière elle, la dernière fumée du combat de Vhar encore visible au-dessus de la crête lorsqu'elle se retourna, la seule fois où elle se le permit. Les deux séries de traces descendant le chemin lui dirent presque tout ce qu'elle avait besoin de savoir avant même d'avoir parcouru les premiers cent mètres.
Une série d'empreintes filait droit. Son auteur posait chaque pied net, même à vive allure. L'autre série serpentait le long du bord gauche et glissa deux fois sur des pierres instables. Son auteur portait une charge lourde assez pour le ralentir.
Vhar combla la distance jusqu'à pouvoir toucher sa cible. Nyra resta assez près d'une piste pour en lire chaque tournant. Elle avait appris ce travail bien avant de le rencontrer. Elle n'avait jamais voulu son travail à la place du sien.
Avant le combat, Nyra dit à Vhar de nettoyer la fosse pendant qu'elle tenait le sentier des chèvres. Il l'accepta sans discuter. Il agissait ainsi depuis leur première semaine ensemble. Il ne traita jamais son travail de lance comme une part moindre du combat.
Les traces elles-mêmes lui en dirent plus à mesure qu'elle les lisait. Deux fois, l'homme aux pas erratiques s'arrêta pour écouter derrière lui ; elle le voyait dans le report de son poids sur les deux talons au lieu de le porter vers l'avant, un souffle retenu figé dans la terre. Il avait eu raison d'avoir peur d'être suivi ; il n'avait simplement pas été assez vite pour que cela change quelque chose, ce qui était un échec différent de celui qu'il croyait commettre.
Le chemin plongea dans un oued sec, puis remonta le versant opposé. Les empreintes errantes s'arrêtèrent là. Leur auteur posa sa charge, changea de prise et la releva. Nyra s'accroupit sur la marque laissée : rectangulaire, aux bords durs, et à peu près de la taille de la cassette forte de Tavik.
Une seconde mallette verrouillée, donc. Celui qui avait chargé la charrette n'avait pas confié tout à un seul verrou.
Elle les aperçut au sommet de la deuxième colline, assez près maintenant pour que la discrétion prime sur la vitesse. L'homme au pas assuré ne portait qu'une courte épée à la hanche ; le second, plus jeune et visiblement à bout de forces, traînait une mallette à documents sanglée maladroitement sur son dos, les deux mains encore crispées sur ses bords comme si elle risquait de s'enfuir toute seule.
Nyra combla la distance restante à travers la lisière des arbres plutôt que par le chemin découvert, et l'homme au pas assuré l'entendit arriver un souffle trop tard pour que cela change quoi que ce soit.
Il se retourna, l'épée déjà sortie du fourreau, un dégainement entraîné qui aurait pu trancher une gorge sans garde. Sa prise était nette, et sa garde s'était stabilisée avant que la lame ne quitte le cuir. La lance de Nyra rencontra l'arc de la lame à une main de sa gorge, la détourna d'un tour de poignet, et se renversa en une estocade traversant sa poitrine avant qu'il ne récupère de la parade.
THUD !
Il était mort avant d'avoir fini de tomber, et Brise-Trône se libéra de lui sans geste superflu, aucun mouvement gaspillé sur un coup mortel qui avait déjà fait tout ce qu'il avait à faire.
Le plus jeune lâcha la mallette à documents et s'enfuit.
Nyra le laissa courir jusqu'à ce que le sentier étroit et les pierres instables ne lui laissent nulle part où tourner. Un homme acculé sur un mauvais terrain se bat plus fort. Elle ne lui donnerait pas cet avantage. Il trébucha sur la même pierre instable qui marquait ses traces. Nyra posa le fût de sa lance sur la nuque avant qu'il ne finisse de s'effondrer.
« Ne bouge pas, dit-elle. J'en ai déjà tué un aujourd'hui, et je n'ai pas assez apprécié pour en vouloir un second. »
Le jeune homme se figea sous la lance, haletant contre la terre. De près, il paraissait plus jeune que de loin, plus proche de l'âge d'Ossa que de celui de son compagnon mort, avec des mains qui n'avaient pas encore gagné les callosités qu'une carrière dans ce travail finirait par y laisser. Celui qui avait envoyé un gamin aussi vert porter la seconde copie d'un registre aussi précieux ne s'attendait pas du tout à être poursuivi, ou ne le jugeait pas assez pour risquer une paire de mains plus expérimentées.
Elle aurait pu le tuer d'une estocade. Elle le garda en vie. Un courrier mort ne pouvait pas nommer la personne qui attendait le registre, pas plus que les raiders morts de Tavik. Nyra choisit le prisonnier parce que le nom importait plus qu'une seconde mise à mort propre.
« Lève-toi, dit-elle, écartant la lance. Lentement. »
Il se leva lentement.
La mallette à documents contenait ce que le jumeau de la cassette forte avait promis : d'autres pages de registre, recoupées avec la première par une main qui n'avait visiblement pas prévu que les deux copies finiraient dans les mêmes mains le même après-midi. Noms de routes. Poids et dates. La même signature absente au bas de chaque transaction que la copie de Tavik lui avait déjà montrée.
Une page portait un décompte que la première copie n'avait pas : des réclamations datées sur deux saisons, venues de bandes et de postes le long de la même frontière. Chacune listait des cargaisons disparues, des lignes de pièges coupées, des provisions empoisonnées, ou des ouvriers volatilisés correspondant aux gens de Tavik cette semaine. Les gens derrière les vols le faisaient depuis assez longtemps pour tenir des dossiers.
« À qui portiez-vous cela ? » demanda Nyra.
« Je ne connais pas son nom. » La voix du jeune homme se brisa sur le dernier mot. « Les courriers reçoivent un point de dépôt et un mot de passe, pas un nom. Pose trop de questions et on ne t'engage plus. »
« Où est le point de dépôt. »
Il le lui dit. Un poste de traite à deux jours à l'est, bien au-delà de tout ce que le contrat de la bande de Tavik touchait, plus loin que tout ce que l'autorisation de Vhar n'était écrite pour atteindre.
Nyra lui fit répéter les indications tout en surveillant ses mains. Une crête fendue en forme de dent brisée. Un puits à sec avec un anneau de pierre fendu. Un poteau avec un tissu bleu noué sous son panneau. Le mot de passe n'était ni un nom ni une devise. C'était une question sur le poids du fer et une réponse sur la pluie.
« Qui l'entend en premier ? » demanda-t-elle.
« Une femme au comptoir, si elle est là. Sinon, je laisse la mallette dans le grenier à grain et je m'en vais. » Ses poignets liés se tendirent quand il tenta de pointer l'est. « Ils vérifient le grenier au crépuscule. Je n'ai jamais rencontré l'acheteur. Jamais vu le même visage deux fois. »
Nyra rouvrit la mallette à documents. Sous les pages de registre, une étroite pochette cirée avait été cousue dans la doublure. gisaient une fine bande de tissu bleu, un jeton de laiton estampillé d'une mesure de grain, et un bout de papier ne portant que la même réponse sur la pluie que le courrier lui avait donnée. Elle tint le jeton où il pouvait le voir.
« C'est votre preuve que vous avez atteint le poste. »
Il acquiesça.
« Et quelqu'un le retire après avoir pris la mallette. »
Un autre hochement. Son visage pâlit sous la crasse. « Si le jeton n'a pas disparu quand je reviens, je ne retourne pas au poste. Je marche vers le sud jusqu'à trouver une route et n'utilise plus jamais ce nom. »
« On vous a payé pour porter des pages et disparaître si les pages restaient en place. » Nyra replia le tissu et le jeton dans la pochette. « Ce n'est pas du travail. C'est de l'appât. »
« C'était du travail pour moi, dit-il. Du travail qui payait. »
Nyra regarda l'homme mort sur le sentier, puis le gamin qui avait porté la mallette. « Marche. »
Il fit le premier pas parce que la pointe de la lance resta entre ses omoplates. Le second vint plus facilement. Au dixième, il avait cessé de regarder en arrière vers le corps et begonnen à surveiller où Nyra posait ses bottes.
Nyra tourna les pages à la lumière déclinante et choisit les feuilles qu'elle pouvait emporter. Elle enterra le reste sous une pierre plate et marqua l'endroit. La fumée s'élevait encore de la carrière derrière la crête. Le point de dépôt se trouvait à deux jours à l'est. Elle ne l'atteindrait pas ce soir.
Elle attacha les poignets du jeune homme avec la même corde que Tavik avait utilisée sur son propre prisonnier et entreprit le chemin du retour, le registre et son courrier en tow, pesant, sans encore décider vraiment, exactement combien de cette nuit elle allait laisser les gens de la Maison Severin entendre parler avant d'y être forcée.
Il y avait une version de cette nuit que la Maison Severin aurait approuvée sans hésiter : une Severin défendant des alliés sous contrat, récupérant un renseignement volé, tuant où tuer était justifié et nulle part ailleurs. La version plus proche de ce qui s'était réellement passé semblait différente : une Severin agissant seule, à deux jours de toute sanction de la Maison, prenant une décision de garde sur un prisonnier vivant sans demander la permission à qui que ce soit. Les deux étaient vraies. La Maison Severin ne s'était jamais particulièrement intéressée à savoir quel récit vrai arrivait le premier, seulement lequel atteignait leur porte avant l'autre.
Les propres lettres de la Maison Severin s'étaient tues depuis la défense sur le timing, exactement de la manière qui signifiait qu'ils observaient plutôt qu'ils n'attendaient, et elle avait appris depuis longtemps que leur silence coûtait plus d'attention que leurs questions ne l'avaient jamais fait.
La nouvelle parviendrait à la Maison Severin éventuellement ; elle y parvenait toujours. La seule vraie question restante était de savoir si elle leur parviendrait de sa part, à ses conditions, ou du récit d'un autre sur une Severin agissant sans sanction à deux jours de quiconque aurait pu l'accorder à temps.
Elle savait déjà quelle réponse coûtait moins cher ; elle n'avait juste pas décidé si le coût était la chose qu'elle optimisait pour cette nuit. Le jeune homme marchait devant elle sans être poussé, poignets liés, tête baissée, le poids du registre dans son propre sac plutôt que dans le sien, la seule partie de l'issue de cette nuit qui ne serait pas négociable avec qui que ce soit, Maison Severin incluse.