La bête de somme attachée près de l'abri de fortune réveilla Vhar le premier.
Le peuple d'Ossa ne gardait pas de chiens. L'animal s'était raidi dans l'obscurité, oreilles plaquées et silencieux. Vhar était déjà assis quand la main de Nyra trouva son épaule.
« Une personne est aux caisses », dit-elle.
Le feu s'était consumé en un lit de braises orangées, et au-delà de sa lumière le bassin disparaissait dans les ténèbres. Vhar dénombra les formes endormies près de la tente la plus proche par habitude plutôt que par doute : quatre, toutes immobiles, aucune près des caisses où Nyra avait vu du mouvement.
Ils traversèrent le camp sans lumière de lanterne, les bottes trouvant la terre tassée par la mémoire plutôt que par la vue. Quelque part derrière eux un dormeur remua et se rendormit, indemne, et Vhar en fut reconnaissant sans ralentir pour le ressentir. Tavik les rejoignit à la corde de démarcation, une lame courte déjà dégainée, sa respiration contrôlée d'une façon qui disait à Vhar qu'il était éveillé avant eux deux.
« Quatre silhouettes », dit Tavik. « Peut-être cinq. Ils travaillent vite. »
La toile de l'abri avait été découpée plutôt que dénouée, et deux silhouettes passaient déjà les caisses de main en main vers la lisière des arbres pendant qu'une troisième s'accroupissait sur le même inventaire empilé que le peuple d'Ossa avait trié deux nuits plus tôt. Un quatrième montait la garde avec une lance courte, pointée vers le camp plutôt que vers les arbres.
Vhar couvrit la dernière distance sans ralentir.
La sentinelle le vit le premier et lança la lance en avant au lieu de crier l'alarme. L'erreur lui coûta la demi-seconde dont il avait besoin pour reculer.
WHOOSH !
Vhar combla l'écart avant que la pointe n'achève son arc, saisit le manche sous la lame et propulsa l'homme en arrière contre la pile de caisses avec une force qui plia sa colonne sur l'arête.
CRAC !
L'homme ne bougea plus. Vhar n'attendit pas pour confirmer.
La silhouette accroupie abandonna la caisse et se releva avec une hachette déjà en mouvement, visant le cou de Vhar avec la vitesse de qui a reçu un vrai entraînement. Vhar laissa le coup porter sur le vide, glissant dans l'espace où sa gorge était une fraction d'instant plus tôt, et enfonça sa paume dans la poitrine de l'homme avant que la hachette n'achève son arc de retour.
THUD !
Les côtes cédèrent les premières, puis ce qui se trouvait derrière se déchira. La hachette tomba d'une main qui n'avait plus la force de la tenir.
Les deux porteurs lâchèrent leurs charges et se séparèrent, l'un fonçant sur Vhar avec un couteau court tenu bas, l'autre filant vers les arbres à toute allure. Vhar saisit le poignet du bras armé, le tordit au-delà de la limite de l'articulation et plaqua l'homme face contre terre avec le reste de son élan.
BOUM !
CRAC !
Son crâne s'enfonça là où son visage rencontra la terre tassée, et son cou resta à un angle qu'aucun cou vivant ne tient. Il ne se releva pas.
Trois hommes gisaient morts avant que Tavik n'atteigne les caisses. Vhar tuait des hommes aussi vite depuis la porte occidentale. Il vérifia quand même les tentes pour d'éventuels survivants, trouva la menace restante et écarta quiconque se trouvait à sa portée.
« Le fuyard est à moi », dit Nyra, déjà en mouvement.
Elle passa devant Vhar dans un sprint tendu, Brise-Trône toujours au fourreau à sa hanche. L'homme en fuite avait de l'avance et des jambes plus longues, mais il courait à l'aveugle dans un fourré inconnu. Nyra connaissait le pourtour du camp. Il enjamba une branche tombée, et elle lui accrocha la cheville par derrière. Elle le plaqua dans la poussière, l'avant-bras sur la gorge, avant qu'il ne puisse se dégager. Son genou s'écorcha vif contre une racine.
« Non », dit-elle quand sa main alla vers sa ceinture. « Tu as vu ce qui arrive à ceux qui continuent de se battre. Je ne pense pas que tu veuilles être le cinquième. »
La main de l'homme s'immobilisa.
Tavik rejoignit la pile de caisses quelques pas derrière Vhar, examinant les visages des trois morts sans reconnaissance dans le sien. Il s'accroupit près de celui que Vhar avait projeté contre les caisses, inspectant une ceinture déjà dépouillée de toute marque qui pourrait l'identifier. « Les bottes ne sont pas de fabrication de la bande, ni la couture de ce manteau. » Son pouce trouva le bord coupé de la ceinture où devrait être la marque de la boucle. « Pareil qu'avant. Lime propre. »
Ossa arriva en courant, fentes olfactives déjà en travail sur le sol bouleversé, et s'arrêta net à la vue de la colonne brisée drapée sur l'arête de la caisse. « Ils sont revenus pour le même butin. »
« Avec quatre hommes et une sentinelle, dans le noir, juste après avoir su qu'on avait trouvé la cache. » Vhar regarda les trois corps plutôt qu'elle. « Les opportunistes ne reviennent pas aussi vite, ni aussi lourds. »
D'autres membres de la bande avaient commencé à se rassembler à distance prudente, sortis de leurs tentes par ce qui avait traversé le camp : pas le combat lui-même, qui n'avait presque fait aucun bruit, mais le silence d'après qui l'avait suivi. Une femme âgée pressa une main sur sa bouche à la vue des corps et ne la baissa plus. Un homme plus jeune se tenait une hachette à demi levée, incertain de qui elle devait viser. Personne ne franchit la corde de démarcation. Ils ne l'avaient pas fait la fois précédente non plus.
Nyra redressa son prisonnier par le col et le ramena dans la lumière du feu que le camp était parvenu à rallumer. Il était plus jeune que les autres, peut-être l'âge de Tavik, avec une lèvre fendue déjà gonflée où le sol avait rencontré son visage.
« Assieds-toi », dit Nyra, et il s'assit.
« Tu vas nous dire qui t'a renvoyés pour ce butin », dit Tavik, s'accroupissant devant lui. Sa voix ne portait aucune de la patience qu'il avait eue à lire les signes toute la journée : juste une exigence plate, lasse, d'un homme volé deux fois en une semaine. « Et où on trouve les autres. »
La mâchoire du prisonnier travailla, mais rien n'en sortit.
« Il ne répondra pas franchement à celle-là », dit Nyra, observant ses yeux plutôt que sa bouche. « Essaie la question plus simple d'abord. »
Les sourcils de Tavik se levèrent, mais il s'adapta sans discuter. « Qui a donné l'ordre de frapper ce camp ce soir. »
« Personne avec un nom que j'aie jamais entendu. » La gorge du prisonnier travailla avant que le reste ne vienne. « L'ordre est descendu qu'on reprenait le même butin avant que quiconque ne puisse nous devancer. C'est tout ce qu'on m'a dit. »
« Et combien au total, dans toute l'opération », dit Vhar.
La bouche du prisonnier se referma.
« Il ne sait pas celle-là », dit Nyra. « Regarde-le. Il a répondu à la dernière question dès qu'il l'a eue. Il n'a pas celle-ci à donner. »
« Elle a raison », dit le prisonnier, et quelque chose dans ses épaules retomba quand il le dit, comme si l'aveu lui coûtait moins que le silence. « Je ne sais pas combien. On ne nous donne pas le total. Juste notre part. »
« Dis-nous ta part », dit Tavik. « Où vous dormez quand vous n'êtes pas là à voler mes gens. »
Les yeux du prisonnier cherchèrent l'obscurité au-delà de la lueur du feu et y restèrent un long moment avant qu'il ne réponde. « Vieille coupe de carrière. Deux heures au nord, peut-être moins si tu connais le sentier de crête. » Sa voix baissa. « Quoi que vous imaginiez après ce soir, c'est plus grand que ça. »
« Plus grand de combien », dit Vhar.
« Assez pour que je ne serais pas assis là à vous le dire si je pensais pouvoir gagner en me taisant. » La lèvre fendue du prisonnier avait recommencé à saigner, et il ne l'essuya pas. « Trente. Peut-être plus. J'ai jamais eu de raison de tous les compter debout au même endroit. »
Nyra regarda Vhar par-dessus la tête baissée du prisonnier, et aucun des deux ne dit rien un moment.
« Trente nous donne un chiffre », dit Vhar enfin. « Les quatre de ce soir n'étaient que le groupe de raid. Maintenant on sait où les autres dorment. »
Tavik se releva, s'essuyant les mains sur son manteau bien qu'il n'y eût rien à nettoyer. « Une coupe de carrière à deux heures au nord veut dire qu'ils opèrent aussi près de mon terrain sous contrat depuis avant que tout ça commence, et aucun de nous ne l'a repéré. »
« Vous l'avez repéré ce soir », dit Vhar. « C'est plus tôt que jamais. »
« On sait aussi qu'ils utilisent le sentier de crête », dit Nyra. Elle pointa le nord de deux doigts. « Deux personnes emmènent le prisonnier à la tente intérieure. Tout le monde dégage les caisses du terrain découvert et ne fait pas de feu au-dessus des parois de tente. À l'aube, Tavik nous montre le sentier. »
Tavik acquiesça, déjà en train de se tourner pour donner les ordres. La bande répondit par le mouvement plutôt que par les questions. Des cordes descendirent des poteaux. Les caisses disparurent sous les toiles. Ossa prit une lanterne auprès d'une femme âgée et la porta vers la bête de somme blessée, ses mains stables maintenant.
Ossa était encore accroupie près de la colonne brisée, silencieuse d'une façon qui fit jeter deux regards à Tavik avant qu'elle ne parle enfin. « Celui-là a une cicatrice sur les phalanges qui n'est pas neuve. Il a déjà fait ce genre de travail avant ce soir, ailleurs. » Elle leva les yeux vers Tavik. « Ce n'est pas leur premier terrain. »
« La carrière ne sera pas la fin, à moins qu'on y arrive avant qu'ils sachent qu'on les a trouvés », dit Vhar.
« Pas ce soir », dit Tavik, et pour une fois personne ne contesta. « On est fatigués, il fait noir, et on n'a pas encore vu la silhouette de trente hommes. Demain, on planifie proprement. » Il baissa les yeux sur le prisonnier, toujours assis là où Nyra l'avait mis. « Et il reste attaché où je peux le voir jusqu'à ce qu'on le fasse. »
Le prisonnier ne releva pas les yeux du feu. Derrière lui, au-delà de la corde de démarcation, les trois hommes morts gisaient où ils étaient tombés, et quelque part au nord de la crête une carrière pleine d'hommes qui ne savaient pas encore qu'ils avaient été découverts gardaient les heures que gardent les hommes de leur acabit, attendant un matin qui allait arriver qu'ils soient prêts ou non.