Le matin trouva le camp déjà en mouvement avant que Vhar n'ait fini de laceter ses bottes. Quelque part au-delà des étagères de séchage, quelqu'un se disputait de bonne humeur pour savoir qui avait laissé le feu s'éteindre pendant la nuit, et l'odeur de quelque chose qui cuisait traversait l'air froid plus vivement que la fumée.
CLIC-CLIC !
Un couvercle de marmite cliqueta sur son crochet tandis que quelqu'un attisait le feu.
Tavik les attendait à la corde de démarcation avec une carte en peau roulée et un sac en bandoulière, Ossa un pas derrière lui, fentes olfactives déjà entrouvertes pour lire le vent descendant de la crête.
« Nous suivons la coupe sèche vers l'est, puis nous tournons au nord là où le sol s'abaisse vers l'ancien lit de rivière. » Tavik déroula la carte sur son avant-bras et en traça la courbe d'un doigt. « C'est là que nous avons perdu les trois derniers chargements. » Sa mâchoire se raidit. « Une seconde équipe utilise ce terrain et a cessé de le cacher. »
« Tu l'as arpenté depuis ? » demanda Nyra.
« Une fois. Seul. Je n'ai pas assez aimé ce que j'y ai trouvé pour m'y risquer une seconde fois sans plus d'yeux. » Tavik roula de nouveau la carte et la noua. « Maintenant, j'ai les yeux. »
Ils laissèrent le camp derrière eux tandis que la lumière continuait de grimper, le sol s'élevant en gradins brisés vers la coupe sèche que Tavik avait marquée. La broussaille s'éclaircissait à mesure que le sentier montait, la roche remplaçant la terre sous les pas, des gradins qui se dérobaient sous Tavik et restaient stables sous Vhar. La fumée de bois se dissipait à chaque foulée. Ossa avançait en biais devant le groupe, la tête basse, testant l'air par courtes aspirations plutôt qu'en une longue inspiration.
« Elle ne fait pas que marcher », dit Nyra en la regardant.
« Elle lit tout ce qui se trouve entre ici et la crête avant qu'on ne l'atteigne », répondit Tavik. « Sur un terrain aussi disputé, on ne veut pas être surpris par ce qui sait déjà qu'on arrive. »
Le premier signe attendait un demi-kilomètre après la coupe sèche : une caisse de ravitaillement sur le flanc, un coin enfoncé, son couvercle forcé plutôt qu'ouvert. Tavik s'accroupit dessus sans toucher d'abord le bois brisé, faisant courir deux doigts le long de l'éclat.
« Forcé, pas coupé. » Il retourna le couvercle et suivit la fissure d'un pouce. « Une équipe qui connaît le contenant coupe le couvercle là où le scellé cèdera. Ces marques de levier trahissent une équipe pressée, ou une équipe qui se fichait de la caisse ruinée. »
« Lequel est pire pour toi ? » demanda Vhar.
Tavik ne répondit pas tout de suite. Il posa d'abord le couvercle, précautionneusement, malgré tout ce qui n'allait déjà pas avec. « Forcé, c'est pire. » Sa mâchoire travailla une fois. « Un homme qui travaille seul a encore quelque chose à perdre s'il se fait prendre. Cette équipe, non. »
Nyra s'agenouilla au fond de la caisse vidée et passa un doigt dans la terre remuée. Elle ne trouva ni composé répandu ni emballage jeté. « Les voleurs ont nettoyé la caisse pour qu'on ne puisse pas identifier les conteneurs manquants d'après les débris. »
« Troisième caisse cette saison, vidée de la même façon. » La mâchoire de Tavik se raidit. « Ils ne prennent pas ce qui est le plus proche. Ils savent quels conteneurs valent la peine. »
Au-delà de la caisse, le sentier croisait une ligne de collets tendus bas dans la brousse. Trois des six cordons pendaient sectionnés, tranchés net au point d'ancrage plutôt qu'arrachés.
La main de Tavik se referma sur l'extrémité coupée la plus proche et ne bougea pas un instant. « Ce n'était pas du stock de troc. » Sa voix se durcit. « Les voleurs ont coupé les collets qui nourrissaient ce camp. Ils ont pris le prochain repas de quelqu'un. »
Vhar remit en place le seul cordon encore intact, enfonçant le piquet d'ancrage comme Tavik le lui avait montré la première fois, et il tint.
Nyra s'accroupit là où le coupeur avait dû se tenir pour atteindre le cordon le plus haut. L'écorce portait une marque à chaque cordon et aucune entaille supplémentaire. « Une coupe chacun. Personne n'a pressé. »
« C'est la partie qui devrait vous faire plus peur que la colère », ajouta-t-elle, observant la main de Tavik encore fermée sur le cordon sectionné. « Celui qui a coupé ces collets a pris son temps pour le faire. »
Ils suivirent le sentier sur un autre tronçon avant qu'Ossa ne s'arrête net, une main levée.
« Les animaux ont déserté. » Elle se baissa et travailla l'air près du sol jusqu'à ce que personne ne parle par-dessus elle. « Je ne sens ni terriers ni crottes près de ce sentier. » Elle releva la tête, fentes olfactives toujours en action. « Rien n'a établi de tanière dans un rayon de quatre-vingts mètres, et ce terrain devrait en abriter. »
La colère disparut de la voix de Tavik. « Les proies partent quand trop de bottes inconnues traversent leur territoire de chasse. Les animaux remarquent les traces, la fumée et la brousse coupée avant nous. Ils partent avant de découvrir qui les a faites. »
Vhar regarda les terriers vides et les collets coupés. « Vous lisiez les vols dans les traces animales. Vous n'aviez pas assez de monde pour les suivre. »
« Les signes des proies ne mentent pas. » Tavik toucha une tige brisée, cassée plutôt qu'effleurée, et laissa sa main retomber. « Chaque marque sur ce sol est réelle. Découvrir qui l'a laissée, c'est la part que le sol ne peut pas faire pour nous. »
Ossa trouva le dernier élément trente mètres plus loin : une cache de ravitaillement, à demi enterrée, sa couverture de brousse remplacée avec plus de soin que le vol lui-même n'en avait montré. Vide.
« Personne ne trouve ça par hasard. » Elle ne leva pas les yeux. « Le voleur savait où creuser. »
Tavik se figea au-dessus de la terre remuée, plus immobile encore que face à la caisse ou aux collets. Sa voix, quand elle vint, avait baissé d'un ton. « Cet emplacement était réservé à la bande. Seulement six d'entre nous l'ont jamais arpenté. »
« Soit l'un de vous a été suivi, » dit Nyra, plate et précise, « soit l'un des six a dit à quelqu'un où regarder. »
Tavik ne répondit pas tout de suite. Quand il parla enfin, sa mâchoire était assez serrée pour déformer sa voix. « J'ai déjà un nom en tête. Je ne veux pas que ce soit le bon. »
Ils étaient encore accroupis au-dessus de la cache vide quand la tête d'Ossa se releva, fentes olfactives se refermant net.
« Quatre personnes sont sur le flanc nord de la crête. Peut-être cinq. » Elle ne désigna pas. « Elles nous observent. »
Vhar suivait déjà la même ligne des yeux, une brisure irrégulière dans la silhouette de la crête qui n'était pas là un souffle plus tôt. Des silhouettes, immobiles et délibérées, espacées sur le terrain élevé avec le genre de patience qui signifiait qu'elles étaient là avant que quiconque ne les remarque.
« Elles ne se rapprochent pas », dit Nyra, main ferme sur le fût de Brise-Trône sans le dégainer davantage.
« Elles n'ont pas besoin de se rapprocher. » Tavik ne détacha pas son regard de la crête. « Elles savent déjà qu'on a trouvé la cache. C'est leur message. »
Vhar évalua la pente jusqu'au pied de la crête et le temps qu'il lui faudrait pour l'atteindre. Quatre personnes en vue ; une cinquième pouvait se cacher dans l'ombre de la roche. Elles tenaient un terrain élevé inconnu sans approche que le groupe ait reconnue. La cache, Tavik, Ossa et Nyra ne valaient pas la peine de charger dans une embuscade.
Les observateurs tinrent pendant trois longues respirations, puis se retirèrent sous la ligne de crête sans un bruit. Elles ne laissèrent ni pierre détachée ni brousse pliée derrière elles. L'équipe avait préparé cette crête aussi soigneusement qu'elle avait trouvé la cache.
« Elles voulaient être vues », dit Vhar. « Assez longtemps pour le prouver. Parties avant que ça ne leur coûte rien. »
La voix de Tavik devint plate et mesurée. « Les opportunistes se cachent. Ces gens voulaient qu'on les voie, et ils ne s'inquiètent pas de notre réponse. »
Nyra s'accroupit de nouveau près de la cache vide et compta le bois brisé et la terre remuée. « Nous avons trois chargements disparus, trois collets coupés, une cache trouvée par un étranger, et quatre observateurs sur la crête. »
« Nous n'avons toujours pas de nom pour l'équipe », dit Vhar.
Tavik se leva et roula la carte dans son sac. « Nous n'avons pas de nom pour l'instant. Les traces, collets coupés et cache vide pointent vers un camp d'équipe proche. Nous suivons ces signes et nous le trouvons. »
« Aujourd'hui ? » demanda Nyra.
« Nous partons demain, après le sommeil et un plan de reconnaissance. » Tavik regarda vers le camp, puis vers la crête. « Ce soir, nous disons aux gens d'Ossa ce qu'il en est des collets, de la cache et des observateurs. Je décide qui apprend l'existence de la cache réservée à la bande. »
Ossa n'avait pas bougé de la cache, fixant toujours la terre remuée comme si elle pouvait encore lui apprendre quelque chose de neuf. « Ils savaient exactement où creuser », répéta-t-elle, plus bas cette fois.
Tavik la rejoignit et posa brièvement une main sur son épaule, rien de plus. « Tu n'as pas à le répéter pour que ça reste vrai. »
Le retour prit plus de temps que l'aller, la lumière déjà penchée en or sur les gradins brisés quand la fumée du camp réapparut, et aucun d'eux ne parla avant que la corde de démarcation ne soit en vue. Tavik portait la carte roulée sans la redéployer, son allure stable mais son attention encore quelque part en arrière, sur la crête.
« Tu leur diras tout ? » demanda Nyra.
« Je leur dirai ce qui est vrai. La cache, les collets, les observateurs. » Tavik déplaça le sac sur son épaule. « Les effectifs de l'équipe restent dehors tant que je n'ai pas un décompte fiable. Deviner mal effraie les gens plus que d'attendre. »
« Et l'emplacement de la cache », dit Vhar. « Réservé à la bande. »
« Cette partie reste dans la bande, pour l'instant. Si quelqu'un a parlé, je préfère le découvrir en silence que de les voir décider de fuir avant que je ne demande. » La mâchoire de Tavik travailla une fois. « Je connais la plupart de ces gens depuis toujours, j'ai travaillé aux côtés de la moitié depuis que j'étais plus jeune qu'Ossa. Je ne veux pas avoir raison sur ce coup. »
Ossa se mit au pas à ses côtés sans qu'on le lui demande, assez près pour que son épaule frôle presque son bras. Aucun des deux ne dit rien d'autre jusqu'en bas, et quand le feu du camp apparut pleinement en vue, la dernière lueur d'or avait totalement disparu de la crête derrière eux.