Le feu de l'autre côté du camp jetait plus de lumière que de chaleur, maintenu bas sous une broche noircie, et il ne s'était pas éteint depuis que Tavik avait dit qu'il ne s'éteindrait pas.
Ossa restait assise près de lui quand même, genoux ramenés contre elle, un pli de tissu pressé légèrement contre la fine ligne sur sa gorge. Le saignement s'était arrêté avant qu'ils n'aient franchi la corde de délimitation. Elle ne cessait de toucher le tissu comme si elle n'avait pas encore confiance en cela.
« Tu n'as pas à le maintenir là », dit Tavik, s'accroupissant à côté d'elle. « C'est refermé. »
« Je sais que c'est refermé. » Elle ne bougea pas la main. « Ça ne veut pas dire que mes fentes le croient. »
Nyra s'accroupit de l'autre côté, plus près qu'un étranger ne l'aurait été, pas aussi près que la famille. « Combien de temps avant qu'elles se calment ? »
« Une heure. Peut-être deux. » Les doigts d'Ossa quittèrent enfin le tissu. De pâles crêtes le long de sa mâchoire tressaillirent une fois, une mémoire musculaire du serrement qui avait maintenu sa respiration stable avec une lame à sa gorge. « Elles n'aiment pas qu'on leur dise de se fermer quand quelque chose essaie vraiment de me tuer. Ça les rend obstinées après. »
« Mérité », dit Vhar.
HA !
Le rire d'Ossa sortit court et imprévu. Elle pressa le tissu contre sa gorge quand le mouvement tira sur la coupure.
Les autres membres de la bande se déplaçaient déjà dans le camp derrière eux, traînant le dernier des contenus de caisse éparpillés hors de la terre et sous un appentis couvert, vérifiant les lignes de tente que le combat avait détendues, gardant leurs distances avec Vhar sans en faire étalage. Une femme passa assez près pour toucher l'épaule d'Ossa en passant et ne dit rien du tout.
Tavik se redressa. « Tu n'as pas demandé ce qu'il y avait dans la caisse. »
« Tu m'as déjà dit que tu le dirais quand tes gens pourraient manger en premier. » Vhar regarda par-dessus son épaule vers l'appentis, vers des mains qui triaient des fioles et des bobines de membrane au toucher et à l'odorat plus qu'à la vue. « Ça a l'air de manger en premier. »
« C'est trier d'abord. Manger, c'est après. » Tavik inclina la tête vers les piles couvertes. « Viens voir, si tu ne comptes pas rester là à faire le mur. »
Vhar y alla. Nyra le suivit d'un pas, assez près pour regarder et qu'on lui montre plutôt que pour qu'on lui dise seulement.
Un homme Salvage-Kin plus âgé s'agenouilla au-dessus de l'inventaire récupéré, passant une fiole fissurée le long des crêtes fendillées de sa gorge avant de la mettre de côté dans une pile différente de celle d'à côté. Il ne leva pas les yeux. « Celui-là est propre. Le suivant ne l'est pas. »
« Comment tu sais rien qu'à l'odeur ? » demanda Nyra.
« Je goûte le composé avarié avant qu'il ne soit assez gâté pour un nez humain. » Il leva la deuxième fiole, bouchée et scellée, sans rien de visiblement anormal. « Les fentes le lisent différemment. Ossa apprend encore la différence ; la plupart d'entre nous mettent des années. »
Ossa était venue s'agenouiller à côté de lui malgré le tissu encore plié dans sa main, observant sa vérification au lieu de faire la sienne. « Montre-lui la fausse lecture. Celle qui m'a trompée la saison dernière. »
Il tendit la fiole à Nyra. Elle copia son geste au plus près, la tint contre sa mâchoire, et ne sentit que le verre et le liquide froid.
« Tu n'y arriveras pas comme ça », dit le vieil homme, sans méchanceté. « Ce n'est pas un truc de nez. C'est inné, et ça demande un apprentissage pour s'y fier une fois qu'on l'a. Ossa a quatre ans sous Tavik et elle doute encore d'elle-même sur les cas limites. »
« Quatre ans et je me suis encore trompée deux fois ce printemps », dit Ossa.
« Deux fois en quatre ans, c'est pour ça que tu es encore apprentie et pas encore à deviner à l'aveugle. » La voix de Tavik ne contenait pas de correction, juste un fait.
La fiole avariée alla dans une caisse séparée doublée de tissu, scellée et marquée avant d'être déplacée n'importe où près du stock sain. « Le contaminé part avec le chariot du matin », dit le vieil homme, surprenant Nyra à observer la séparation. « Une mauvaise fiole mélangée à un lot propre coûte la valeur du lot entier. On ne devine pas sur ça. On vérifie deux fois et on déplace une fois. »
Vhar saisit un coin de caisse quand les genoux du vieil homme se mirent à protester contre la position agenouillée, la soulevant net pour que le tri puisse continuer sans qu'il ait à déplacer tout son corps autour. Il maintint la levée lente et régulière, un poids qui aurait courbé le dos d'un autre homme porté comme une boîte vide. Il la posa où on le lui dit, repartit pour la suivante sans qu'on le lui demande, et n'attendit pas qu'on le remercie pour aucune des deux.
Au moment où la dernière caisse fut triée, le feu avait assez monté pour que la broche compte, et quelqu'un fit circuler des bols de quelque chose de dense et de sombre qui fumait plus fort que sa taille ne l'expliquait. Vhar prit le sien sans demander ce qu'il y avait dedans.
« Petites portions, plus souvent », dit Nyra, observant un deuxième tour déjà distribué à des gens qui n'avaient à peine fini le premier. « Ce n'est pas des manières. »
« C'est le métabolisme », dit Ossa, la bouche à demi pleine. « On tourne à chaud. Petits repas veut dire qu'on ne se traîne pas un estomac plein dans un sprint si le terrain l'exige. » Elle fit un signe de tête vers une outre qu'on lui tendait, but, la repassa. « Eau veine-claire. Garde la glande filtreuse en état. Tu as assez soif dehors sans ça pour apprendre vite. »
Le bol était simple et nourrissant, avec une épice piquante que Vhar ne reconnut pas. Il finit avant que la plupart de la bande n'atteigne un second service. Personne ne fit de remarque.
Tavik attendit que le repas se dissolve en conversations basses avant de traverser vers le feu et de s'asseoir en face d'eux, sans hâte, et y resta.
« Tu as sauvé Ossa », dit-il. « Je ne peux pas payer ça avec des marchandises d'échange, et je ne ferai pas semblant de pouvoir. »
« C'est pas pour ça qu'on est là », dit Nyra.
« Je sais. La moitié de ma bande veut encore vous rembourser en marchandises, alors je le dis avant que quelqu'un n'offre la mauvaise chose. » Tavik jeta un coup d'œil à Ossa, qui écoutait sans le regarder. « Un cadeau ne nous dit pas qui garde le camp quand des hommes armés reviennent. Il faut qu'on règle ça d'abord. »
« Tu penses que ça empire », dit Vhar.
« Cinq hommes ne marchent pas dans ce camp par accident. » La mâchoire de Tavik se raidit. « Il y a plus ici que la caisse. Je vous montrerai le reste après qu'on se soit mis d'accord sur ce que votre permis vous permet de faire et ce que ma bande peut vous dire en sécurité ce soir. »
« Tu caches encore quelque chose », dit Nyra.
« La caisse contient quelque chose qui vaut plus de deux saisons de récupération. Je ne le nommerai pas ce soir. » Tavik croisa son regard. « Chaque personne qui apprend son nom, c'est une bouche de plus qu'un attaquant peut faire pression. »
« Ça rend la garde de la caisse plus difficile », dit Vhar. « Dites-nous ce qu'un voleur peut emporter, casser ou empoisonner. »
Tavik secoua la tête. « Aujourd'hui tu as atteint Ossa avant qu'ils ne la coupent. Tu n'avais pas besoin du nom de la caisse pour ça. »
« Une caisse a attiré cinq hommes aujourd'hui. » Vhar ne détacha pas son regard. « Si d'autres viennent, dis-moi combien de gens, de chariots ou d'armes je dois m'attendre. »
« Tu veux savoir pourquoi cinq étrangers ont marché sur notre terrain avec des timbres falsifiés. » La bouche de Tavik s'aplatit. « Les bandes restent hors des camps des autres parce que chaque camp sait qui répondra d'un vol. Ces hommes n'avaient pas de nom de bande et personne pour répondre d'eux. »
Tavik frotta son pouce contre le bord de sa tasse. « Ils reviennent pour la trouvaille, pas parce qu'ils veulent notre camp. Vous protégez les tentes, les chariots, et tous ceux qui travaillent à côté. Je vous dis ce que j'apprends dès que je peux le confirmer. Je ne nommerai pas la trouvaille ce soir. »
Nyra posa le jeton de terrain près du feu. « Ce permis nous laisse défendre votre camp et le terrain où vos chariots passent. On peut faire face à quiconque menace l'un ou l'autre. Il ne nous laisse pas vendre votre récupération ou marchander au nom de l'Académie. »
« Ça suffit pour ce soir », dit Tavik. « Ça donne à mes gens un endroit où tenir quand la prochaine équipe arrive. »
« Ne me crois pas sur parole », dit Vhar. « Regarde ce que je fais quand la prochaine équipe arrive. »
Les épaules de Tavik s'abaissèrent. Il regarda Ossa. Elle hocha la tête une fois. « On a un accord pour la prochaine attaque. »
Nyra inclina la tête. « On tiendra chaque promesse qu'on a nommée. »
Tavik leva sa tasse mais ne but pas. « Il y a une condition de mon côté. Personne n'ouvre une caisse parce qu'il pense que la réponse à l'intérieur lui appartient. Pas vous. Pas l'Académie. Pas mes gens non plus. Un conteneur avec un scellé fendu reste où il est tant qu'Ossa, son maître, ou moi ne disons pas qu'il peut bouger. »
« D'accord », dit Vhar.
Nyra tapota le jeton de terrain d'un doigt. « Et si votre bande apprend qui a engagé les raiders, vous nous le dites avant d'envoyer qui que ce soit les suivre. On ne se réveillera pas avec un lit vide et une piste pleine de corps. »
« D'accord », répéta Tavik.
Ossa regarda du jeton à Vhar. « Qu'est-ce qui se passe s'ils en amènent plus de cinq ? »
Vhar posa son bol vide à côté de sa botte. « Vous réveillez le camp. Vous mettez les enfants et le bétail à l'abri. Tavik me dit où les attaquants peuvent atteindre. Je les abats avant qu'ils n'y arrivent. »
Le vieil homme Salvage-Kin émit un unique grognement depuis l'appentis. « C'est un plan que les gens peuvent porter. »
« Bien », dit Tavik. « Portez-le jusqu'au matin. On bouge les chariots à la première lueur. »
Le feu avait brûlé jusqu'à devenir des braises stables. Ossa s'était tue contre l'épaule de Tavik, plus endormie qu'éveillée. Quelque part au-delà des tentes, quelqu'un testait des nœuds de corde au toucher dans le noir et fredonnait sans mots.
« Il y a plus que je dois vous montrer », dit Tavik, assez bas pour que les mots traversent à peine le feu. « Pas ce soir. Les ennuis sur ce terrain ont commencé avant que cette caisse n'arrive. »