La porte de l'ouest s'ouvrit pour Vhar sans qu'un officier des registres ne se tienne à ses côtés.
Il quitta l'Académie sans escorte ni sceau de parrainage aux bornes-frontières. Nyra l'accompagna à travers la porte, le jeton de terrain scellé glissé sous son manteau. Aucun des deux ne regarda les tours en arrière.
« Tu t'attends toujours à ce que quelqu'un nous arrête », dit-elle.
« Personne ne l'a encore fait. »
La route de l'Académie se rétrécit en une heure, puis se perdit dans un chemin orniéré que les cartes qualifiaient de provincial. Les bassins cultivés cédèrent la place à des landes, puis à des rochers brisés inclinés sous d'étranges angles, et le vent ne cessa de changer de direction sans jamais s'installer durablement.
Nyra vérifia deux fois les marquages du jeton par rapport au terrain. « Cela correspond à la bande frontalière. Le territoire de la Désolation Sang-Sauvage commence au-delà de cette crête. »
Deux fois, ils traversèrent des lits de ruisseaux asséchés, assez larges pour avoir charrié de l'eau véritable autrefois. Aucun ne contenait ne serait-ce qu'une flaque à présent. Nyra s'accroupit au second et enfonça deux doigts dans la boue craquelée. Il n'avait pas plu ici depuis plus longtemps que l'un ou l'autre ne pouvait l'estimer.
Vhar étudia la roche brisée. « La terre ne porte aucune trace de convoi ni d'usure de patrouille. »
« Personne ne patrouille sur un terrain sous contrat, hormis ceux qui l'exploitent. »
La crête déboucha sur un bassin peu profond cerclé de bornes-frontalières piquetées, une corde grise usée tendue entre elles à hauteur de genou. De la fumée s'élevait d'un camp bas à l'intérieur de la limite, fine et contrôlée.
Cinq hommes armés s'activaient déjà entre les tentes d'approvisionnement.
Une jeune femme Salvage-Kin était à genoux sur le terrain nu entre deux tentes d'approvisionnement, les poignets liés par un cordon, quatre hommes armés l'entourant. Un cinquième était penché sur une caisse ouverte, en sortait des conteneurs emballés et les soulevait un à un vers la lumière avant de les rejeter.
« Où est-ce ? » demanda l'homme au-dessus de la caisse pour la deuxième fois au moins.
La gorge de la jeune femme travailla. De pâles crêtes le long de sa mâchoire captèrent la lumière, les fentes olfactives serrées et maintenues closes, contrôlées plutôt que crispées.
« Ossa ne l'a pas », dit une voix venue du fond du camp.
Un homme contourna la tente d'approvisionnement en sprintant, des pas digitigrades le portant vite et bas au-dessus du sol, et l'une des figures armées se tourna pour l'accueillir lame levée plutôt que paroles.
Vhar était déjà en mouvement.
Il franchit la corde de limite sans la toucher.
L'homme armé le plus proche le vit venir. Il ne leva pas son couteau sur Vhar. Il le posa contre la gorge d'Ossa à la place.
« Arrête-toi là, dit l'homme, ou je l'ouvre. »
Vhar s'immobilisa, assez près maintenant pour que la corde de limite oscille encore derrière lui.
« C'est une réponse. Il ne bougea pas. Maintenant, donne-m'en une meilleure. »
Les yeux de l'homme se plissèrent, et autour de lui les trois autres s'écartèrent, armes toujours levées. Le quatrième, celui qui avait surgi de derrière la tente, s'arrêta à quelques mètres, les mains ouvertes.
« Tavik Coldscent », dit Vhar.
Tavik atteignit la tente d'Ossa et s'arrêta net. « Je ne sais pas qui vous êtes. Elle a seize ans et apprend encore le travail d'odeur. Laissez-la hors de ça. »
« Elle est sous ma protection. » Vhar maintint son regard sur la lame à la gorge d'Ossa. « L'Académie m'a envoyé pour inspecter ce camp, rencontrer sa bande et parler à son représentant avant que l'un ou l'autre ne signe un contrat. Votre couteau a changé l'inspection. »
« Reste où tu es », dit l'homme. « Fais un pas de plus, et je lui tranche la gorge avant que tu m'atteignes. » Le couteau s'enfonça davantage dans sa peau et fit couler le sang.
Vhar dénombra quatre armes levées et un cinquième homme toujours accroupi au-dessus de la caisse. Quelqu'un avait limé chaque estampille sur leurs ceintures, bottes et ferrures métalliques avant qu'ils ne posent le pied sur le terrain sous contrat.
« La caisse, c'est ce pour quoi vous êtes venus. »
« Tu as à moitié raison. » La bouche de l'homme se tordit en un rictus. « Elle te tient tranquille. Une fois que j'ai la caisse, je la laisse derrière. »
« Tu n'as pas besoin d'elle. »
« Nous avons besoin que tu restes patient assez longtemps pour finir. C'est la seule chose qu'elle nous achète pour l'instant. »
Son poignet pivota, l'angle de la lame s'inclinant d'une fraction vers la gorge d'Ossa.
Vhar fit un pas.
WHOOSH !
Il apparut juste devant l'homme, saisit son poignet et le tordit en arrière bien au-delà de l'angle que toute articulation peut supporter. Le couteau s'éloigna de la gorge d'Ossa.
Les trois autres foncèrent ensemble, deux lances et une courte pique s'abattant depuis trois directions à la fois.
WHOOSH !
Vhar était déjà entre eux. Il attrapa le manche de la pique en plein vol avant que sa pointe n'ait parcouru la moitié de la distance, inversa le fût dans sa main et le transperça la poitrine de l'homme qui tenait encore l'autre bout.
THWACK !
Il pivota à l'intérieur de la portée de la lame la plus proche et enfonça son poing dans le crâne du second homme.
BANG !
Le crâne s'effondra et explosa sous l'impact, sang et matière cérébrale giclant sur la terre derrière lui. Le corps s'effondra sur place.
La dernière lame ne coupa que l'air où les côtes de Vhar étaient un battement de cœur plus tôt. Sa paume franchit la distance restante et traversa le sternum de l'homme, perça l'os et pénétra la cavité en dessous.
THUD !
Vhar retira sa main et la secoua une fois, projetant la boue sanglante de ses doigts avant que le corps n'ait fini de tomber.
L'homme au poignet brisé avait gagné trois mètres vers le terrain découvert. Vhar combla l'écart en deux enjambées, saisit son cou et le brisa.
C'était fini en trois secondes, avant que Tavik ne les atteigne.
D'autres Salvage-Kin s'étaient rassemblés entre les tentes pour regarder, aucun ne franchissant la corde de limite.
Le cinquième homme abandonna la caisse et courut vers la lisière des arbres au lieu de chercher une arme. Vhar le laissa gagner quatre mètres dans le découvert avant de combler la distance.
« Qui vous a envoyés. »
La main libre de l'homme alla vers une seconde lame à sa ceinture au lieu de répondre.
Vhar saisit son poignet et le brisa, le même mouvement qu'il avait utilisé sur le premier homme. Il referma son autre main autour de la gorge de l'homme et l'écrasa.
Nyra était déjà accroupie auprès d'Ossa, coupant le cordon à ses poignets avec une courte lame sortie de son propre manteau.
« Respire lentement », lui dit Nyra, une main stable sur son épaule. « C'est fini. »
Les mains d'Ossa tremblèrent une fois, puis se stabilisèrent. « Ils savaient où était la caisse. Ils savaient quoi chercher. Quel conteneur voulaient-ils ? »
Tavik franchit la dernière distance en marchant, ne courant plus, et s'agenouilla devant Ossa sans la toucher tant qu'elle ne tendait pas la main vers lui la première.
« Je ne leur ai rien dit », dit Ossa.
« Je sais. »
Vhar s'accroupit au-dessus du corps le plus proche et vérifia la ceinture, les bottes et la doublure du manteau. Les estampilles manquantes avaient été découpées. Aucune couleur de Maison ni sceau de cabinet ne subsistait sur l'homme.
« Ils ont retiré chaque estampille avant de venir », dit-il.
Nyra se releva du côté d'Ossa et fouilla la poche de ceinture du second corps. Elle y trouva des pièces, une pierre à aiguiser et de la viande séchée enveloppée dans un tissu. Le cuir ne portait ni sceau de bande ni estampille de contrat.
« Ce n'est pas du travail d'opportunistes », dit-elle, refermant la main sur les pièces. « Quelqu'un a payé ces cinq pour disparaître proprement si ça tournait mal. »
« Celui qui les a engagés s'attendait à ce qu'ils soient fouillés. » Vhar retourna le col de l'homme le plus proche de toute façon, le vérifiant une seconde fois. « Et avait tout prévu avant qu'aucun d'eux ne pose le pied sur ce terrain. »
Tavik se redressa, une main toujours sur l'épaule d'Ossa. « Vous êtes venus pour la vérification. »
« Je devais rencontrer votre bande et son représentant. » Vhar regarda les hommes morts, puis les marques rouges du cordon autour des poignets d'Ossa. « J'ai trouvé à la place à genoux avec cinq lames de louage. »
« L'Académie ne vous a pas envoyé ici pour ça. »
Vhar n'adoucit pas. « Non. C'est ce qui était là. »
Tavik l'étudia longuement, puis regarda par-dessus son épaule vers la caisse ouverte. La moitié de son contenu gisait encore épars où l'homme l'avait jeté : fioles scellées, une bobine de membrane pâle, un bocal de quelque chose qui captait la lumière de travers. Au-delà de la caisse, les mains d'Ossa avaient enfin cessé de trembler.
« Vous n'avez pas demandé ce qu'il y avait dans la caisse », dit-il.
« Je n'avais pas besoin de la caisse pour répondre à la première question », dit Vhar. « Les cinq hommes étaient prêts à tuer Ossa pour elle. »
Nyra essuya la courte lame et la remit dans son manteau. « Montrez-nous le terrain que votre bande travaille, le contenu de cette caisse, et l'aide que vous demandez. »
« Vous l'aurez », dit Tavik, « mais pas debout au-dessus de cinq hommes morts aux manteaux sans marques. »
« Non », acquiesça Vhar. « Quelque part où votre monde pourra vraiment manger d'abord. »
La mâchoire de Tavik se détendit. Il regarda Ossa jusqu'à ce qu'elle acquiesce, puis fit à nouveau face à Vhar.
« Il y a un feu de l'autre côté du camp », dit-il. « Il ne s'est pas éteint depuis que tout a commencé. »
Ossa se releva avec la main de Nyra sous son coude. Le sang avait séché en une fine ligne brune sous sa mâchoire. Elle vit la caisse ouverte, les cinq corps, les fioles renversées avant de regarder Tavik.
« Ils n'ont pas pris un seul conteneur », dit-elle.
« Non », répondit Tavik. « Tu les as tenus ici jusqu'à ce qu'ils soient obligés de fuir. »
Elle avala difficilement, puis se pencha pour ramasser l'une des bobines de membrane pâle elle-même. Nyra en saisit l'autre bout avant que la bobine ne touche à nouveau la terre. Autour d'eux, le camp s'anima parce que quelqu'un devait le faire : l'un traînait les caisses intactes sous abri, un autre versait du sable sur le sang près de la caisse, deux autres découpaient les ceintures des pillards à la recherche d'une marque que les hommes avaient manquée.
Nyra jeta un coup d'œil à Vhar. Il hocha la tête. Ils suivirent Tavik et Ossa au-delà de la caisse ruinée et de la corde de limite dans le camp. Des tentes raccommodées bordaient le sentier. Des étagères de séchage tenaient de pâles lanières de quelque chose qui n'était pas de la viande. Des caisses emballées attendaient près d'une clairière où personne n'avait encore décidé comment les déplacer.
Derrière eux, cinq corps gisaient près de la caisse ouverte, et le sang d'Ossa marquait encore la terre où le couteau avait touché sa gorge.