La réponse de l'Académie était partie avant la première lueur, une feuille citant le registre de relais par date et sceau, sans réponse demandée. Vhar l'apprit de Nyra elle-même, autour d'un pain qui n'avait pas fini de refroidir.
« Ils n'ont envoyé ni courrier ni réponse écrite », dit-elle.
« C'est bon signe ? »
« Ça veut dire qu'ils ont fini de demander poliment. »
Nima déboula du mur est en courant, trop essoufflée pour saluer. « Des cavaliers sur trois routes. Ils gardent le même rythme pour frapper ensemble. »
Elara se dirigeait déjà vers le cadre d'affichage, la sangle du bouclier en main. « Trois routes, ça veut dire qu'ils ne visent pas la porte seule. »
« Ils visent qui ils pensent pouvoir encore prendre », dit Vhar. « Séparez-vous. Tenez ce qui vous revient. »
Nyra était partie avant qu'il n'ait fini la phrase, de retour vers le bureau des registres où le journal scellé reposait derrière un verrou en qui elle avait moins confiance qu'en son propre bras. Nima fila vers le quartier des branches inférieures sans attendre qu'on lui dise quelle route était la sienne. Elara pivota vers la cour d'entraînement, où un cavalier retenait déjà sa monture assez fort pour soulever la poussière sur la terre battue.
Vhar prit la porte.
L'intendant qui menait le groupe principal arborait les couleurs de la Maison Talvern ouvertement maintenant, plus de manteau neutre qui feignait quoi que ce soit, une douzaine de gardiens et de combattants de branche derrière lui, assez écartés pour contourner un seul défenseur. Il n'avait pas amené de spécialiste cette fois. Il avait amené du nombre à la place, douze hommes là où Halvek n'avait eu besoin que de lui-même, et Vhar lut ce que cela signifiait avant que l'intendant ne dise un seul mot : la Maison Talvern avait épuisé ses meilleures réponses et n'avait toujours pas accepté que le compte était clos.
« L'Académie a répondu à une convocation qu'elle n'avait pas qualité pour envoyer », dit l'intendant. « L'Académie retient quelque chose qui ne lui a jamais appartenu. Nous sommes là pour ça. »
« Tu veux dire des gens. »
« Je veux dire une propriété sur laquelle cette Maison a des droits, quelle que soit la tournure que ton registre choisit d'y donner. »
« Donne les noms, alors. Si c'est vraiment de la propriété, tu n'auras pas de mal à dire de qui. »
L'intendant garda le silence. Deux gardiens partirent sur la gauche vers la cour intérieure. Vhar prit le premier à la clavicule avec son avant-bras, le pliant en deux. Il balaya les genoux du second avant que l'homme n'ait trouvé son appui.
CRAC !
Les autres arrivèrent d'un coup plutôt qu'à tour de rôle, personne ne restant en arrière à regarder les deux premiers échouer seuls. Vhar laissa les trois premiers se refermer et usa de l'encombrement contre eux, enfonçant un coude dans la mâchoire de l'un pendant que le coup d'un second l'emportait au-delà et dans un troisième, tous emmêlés assez longtemps pour que Vhar y mette son poids et disperse la pile. Une matraque lui effleura les côtes sur le passage, de biais, rien qui ne reste.
THUD !
Deux autres vinrent bas pour ses jambes. Vhar enjamba la portée du premier et enfonça son genou dans l'épaule du second. Sa paume prit le premier en pleine poitrine et l'envoya à plat sur la route, à tousser. Aucun os ne céda.
THUD !
Il lui fallait qu'ils puissent témoigner contre qui les avait envoyés, pas qu'ils soient brisés et inutiles comme témoins.
L'intendant resta en retrait pendant tout ça, regardant ses propres hommes échouer à lui acheter le terrain dont il avait besoin, et quand le dernier de ses gardiens alla à terre dans un même souffle, il ne chercha même pas une arme. Il regarda au-delà de Vhar, vers la porte, vers les gardes de l'Académie qui arrivaient déjà de la cour intérieure, et comprit le calcul avant que qui que ce soit n'ait à le lui expliquer.
« Ce n'est pas fini », dit-il. « La revendication tient, quoi qu'il en soit de ce que tes poings prouvent aujourd'hui. »
« Ramène-le comme une revendication. Pas comme des hommes sur mon terrain. »
L'officier des registres arriva avant que le dernier gardien n'eût été emmené menotté, un permis de voyage scellé déjà en main, la marque de l'Académie pressée fraîche dans la cire. « Autorisation de champ extérieur », dit-il, le tendant à Vhar. « L'Académie n'accorde pas ça à la légère. Elle a décidé ce matin qu'attendre que la prochaine Maison tente sa chance ne valait pas le terrain que l'attente coûterait. »
Vhar retourna le permis une fois. La cire portait le sceau de l'Académie sur une face et une seconde marque, plus simple, sur l'autre, une autorisation de route plutôt qu'une destination, assez large pour couvrir les routes commerciales, les contrats, et les contacts avec des parties hors de tout registre de Maison.
« Cette seconde marque n'est pas des nôtres », dit l'officier des registres, suivant son regard. « C'est une habilitation permanente que l'Académie garde pour les contrats de terrain impliquant des représentants commerciaux non-humains. On ne la délivre pas souvent. Aujourd'hui, on a décidé que tu l'avais méritée. »
Vhar la plia une fois et la garda, de la même façon qu'il avait gardé un jeton scellé arraché à la veste d'un gardien au début de cette bagarre, sauf que celui-ci lui avait été remis au lieu d'être pris. Pour la première fois depuis que la convocation avait été affichée, il sentit de la marge pour bouger qui ne s'arrêtait pas au mur de l'Académie. Il lasciò l'intendant aux gardes et alla retrouver les autres.
Il atteignit la cour d'entraînement au moment où le bouclier d'Elara attrapait la lame d'un cavalier à plat et la déportait large.
CLANG !
La monture de l'homme piétina sur le côté sous une main qui avait perdu son assurance dès que le coup avait manqué sa cible. Une femme aux couleurs formelles de la Maison Talvern se tenait à l'écart des hommes à cheval, tenant un document roulé qu'elle n'avait pas réussi à présenter.
« Vos obligations de parrainage n'ont jamais été légalement rompues », dit la femme, une fois que le cavalier s'était assez écarté pour ne plus servir à rien. « La Maison Talvern conserve qualité pour vous rappeler. »
« Vous l'avez révoqué vous-mêmes. J'ai l'avis qui le dit. »
« Une position administrative peut être corrigée. »
Elara posa le rebord du bouclier au sol et le laissa là, les deux mains libres. « Corrigez-le avec l'Académie, par écrit, et je le lirai de la même façon que j'ai lu le premier. Essayez de me faire sortir par cette porte aujourd'hui, et vous partirez par où votre cavalier a failli passer. »
La femme regarda l'homme à terre, le bouclier planté comme une borne, et roula le document dans son étui sans un mot de plus. Un garde de l'Académie qui trottinait proposa de noter le nom d'Elara pour une citation de défense formelle, le genre qui confère un statut.
« Notez le cavalier à la place », dit Elara. « Je n'ai pas besoin d'une citation pour savoir ce que j'ai déjà arrêté. »
Quand Vhar atteignit le quartier des branches inférieures, Nima avait déjà réglé l'affaire. Un prétendu maître gisait face contre terre dans la même auge qui avait mis fin à une bagarre là-bas auparavant, et deux autres reculaient devant une porte où Mirel se tenait, un couteau de cuisine dans une main et plus aucune peur à dépenser pour les gens de la Maison Talvern. Nima n'avait pas eu besoin du couteau. Elle avait eu besoin de l'auge, et des deux secondes qu'elle lui avait achetées pour se mettre entre la porte et tous ceux qui voulaient passer.
« Ils sont venus pour moi spécifiquement », dit Mirel, une fois que le dernier eut fui plutôt que de tester la rue une seconde fois. « Pas pour le quartier. Pour moi. »
« Ce qui veut dire que le témoignage que tu as donné compte encore pour eux », dit Nima. « Tu t'es rendue assez précieuse pour qu'on te chasse. Ce n'est pas rien. »
Mirel baissa le couteau mais ne le rangea pas. « Je préférerais valoir moins et être en sécurité. »
« Demande une serrure qui tient vraiment, alors. Pas une promesse. » Nima le disait comme conseil pratique, et Mirel le prit ainsi, examinant déjà sa propre porte avec une attention nouvelle.
Le bureau des registres tint le plus longtemps, non parce qu'il était le plus dur à atteindre mais parce que Nyra avait refusé de le quitter une seule fois, même pour aider ailleurs. Elle se tenait dans l'embrasure, Brise-Trône au niveau, et les deux hommes venus pour le journal hésitaient encore à tester une porte close et une lance levée quand Vhar arriva.
« Rentrez chez vous », leur dit Nyra, « et dites à qui vous a envoyés que le livre a déjà quitté cette pièce une fois, sous garde, et qu'il est revenu par le même chemin. Il n'en sortira pas une seconde. »
Ils partirent. Nyra ne baissa la lance que quand la route dehors fut dégagée de tout ce qui bougeait plus vite qu'un pas, et seulement alors elle regarda Vhar avec cette fatigue particulière de qui s'y attendait et n'a toujours pas assez dormi.
« La Maison Severin en entendra parler dès ce soir », dit-elle. « Un deuxième combat non sanctionné en deux jours. »
« Celui-ci était non sanctionné ? »
« Non. Cette fois je me tenais dans une porte sur le terrain de l'Académie, à défendre une pièce à conviction de l'Académie. Qu'ils trouvent quelque chose à redire là-dedans. »
En plein jour, la cour publique était redevenue silencieuse, la force engagée de la Maison Talvern en garde à vue à l'Académie ou dispersée au-delà des bornes. Nima arriva du quartier des branches inférieures avec de la terre encore sur les manches et s'assit sur le muret bas pour examiner ses jointures. Elara traversa depuis la cour d'entraînement, son bouclier déjà en bandoulière plutôt que levé, et alla le ranger sur le râtelier d'entraînement, par habitude plus que par nécessité. Nyra arriva la dernière, Brise-Trône toujours en main, le journal scellé comptabilisé derrière deux verrous séparés maintenant au lieu d'un.
Aucune des trois ne demanda à Vhar ce qui venait ensuite. Il répondit quand même, parce qu'elles l'avaient mérité plus que le permis.
« Je m'en sers », dit-il, posant la cire pliée où toutes trois pouvaient la voir. « Contrats de terrain. Représentants commerciaux non-humains. Où que ça mène réellement, j'irai voir. »
Elara ne parut pas surprise. « Bien. Ce terrain te demande de rester petit depuis le jour où tu as franchi cette porte. »
« Tu enverras des nouvelles », dit Nima, pas vraiment une question, et l'étreignit une fois, fort et bref — pas ce qu'elle aurait fait la première semaine. « Quelqu'un ici doit encore garder la porte que l'auge défendait. »
Elara serra son bras à la place, soldat à soldat. « N'aie pas l'habitude de te battre contre des gens qui s'annoncent d'abord. »
« La Maison Severin voudra un compte rendu des deux derniers jours, où que je me tienne quand ils demanderont », dit Nyra, vérifiant la sangle de Brise-Trône sans attendre qu'on lui demande pourquoi elle venait. « Je préférerais le donner depuis l'extérieur d'un bureau de lecteur de Maison. Et tu auras besoin de quelqu'un qui sait lire un terrain que ni l'une ni l'autre n'avons foulé. »
« Ce n'est pas la seule raison. »
« Non. Mais c'est celle que je te donne aujourd'hui. »
Vhar replia le permis dans sa veste. La porte occidentale se tenait ouverte derrière eux, et par-delà les bornes, la route filait vers le terrain provincial qu'aucune cloche d'Académie n'avait jamais gouverné.