La nouvelle de la mort de Halvek Sorn parvint à Nyra avant que le soleil ne dépasse les greniers à grains. Un courrier apporta l'information depuis le tribunal public : l'officier des archives avait découvert un recours financé par une Maison et voulait savoir quand son envoi avait débuté. Nyra savait quel poste de relais conservait le registre des départs. Elle y avait authentifié deux entrées antérieures, aussi prit-elle le cheval le plus rapide que les écuries de l'Académie consentiraient à lui confier sans escorte.
Elle atteignit le poste de relais une heure après le message du courrier, et le commis chargé des registres gisait déjà mort sur le sol, derrière son propre comptoir.
La blessure était une unique entaille de lame sous les côtes gauche. Le sang avait imbibé la veste du commis et formait une flaque sous le comptoir. Il était mort là où il était tombé. Nyra avait vu les lames de Vhar à l'œuvre ; cette coupure superficielle, dissimulée, n'était pas la sienne. Quelqu'un avait tué le commis, pris le registre principal, et était revenu pour emporter tout ce qui pouvait prouver l'envoi.
Le journal de bord avait disparu de sa place habituelle, à côté du comptoir. Un second registre, plus ancien, à demi enseveli sous des pics à reçus et des bons d'expédition, se trouvait là où la main du commis était retombée près de lui.
Elle savait ce qu'elle cherchait avant même de l'ouvrir. Chaque envoi passant par le poste portait le nom du cavalier, la cloche de départ et la destination, de la main du commis. Si Halvek Sorn avait chevauché vers l'Académie depuis ici, la cloche inscrite à côté de son nom indiquerait s'il était parti avant ou après le refus public de Vhar.
Le second registre contenait trois jours d'entrées absentes du premier. Quelqu'un avait commencé à tenir une copie de l'ombre au moment où le registre principal était devenu digne d'être volé.
Nyra retira le livre sans déranger les reçus autour. La couverture portait une marque de brûlure près du coin inférieur, assez ancienne pour que la poussière se soit logée dans la fente. Chaque page présentait les mêmes colonnes étroites : cavalier, cloche, destination, marchandises, et un dernier espace pour instructions particulières. Le commis avait trop appuyé sur sa plume. Chaque entrée laissait une crête en relief au verso de la page.
Elle trouva le nom de Halvek au deuxième jour. L'entrée n'était pas cachée : Halvek Sorn ; cloche du soir ; Académie de la Première Mesure ; méthode de récupération complète. Un sceau de poste carré figurait en dessous, un coin usé lisse là où le pouce du commis avait frappé le tampon des centaines de fois. Nyra lut la cloche deux fois, compta les deux entrées suivantes, et referma le livre avant que quiconque à l'extérieur ne puisse voir la page.
Des pas traversèrent la cour dehors, sans hâte, l'allure de quelqu'un qui s'attend à finir ce qu'il a commencé avant que qui que ce soit n'arrive pour l'en empêcher.
Nyra glissa le second livre sous sa veste et tira sa lance, Brise-Trône. Elle la portait en bandoulière au lieu de la laisser sur le râtelier pour la première fois depuis que la cour parrainée la lui avait confisquée. Le manche familier trouva sa place dans sa paume.
L'homme qui franchit la porte portait une simple cape de courrier. Sa main droite était déjà dessous, refermée sur une garde de couteau. Il vit le commis mort, l'espace vide où se tenait le registre principal, et le coin du second livre dépassant de la veste de Nyra.
« Donne-moi le livre, dit-il. Sors vivante. »
Nyra mit le comptoir entre eux. « Tu as tué le commis pour ce livre. »
Il contourna l'extrémité du comptoir et trancha vers son épaule, cherchant à la rabattre dans le coin. Nyra entra dans la taille. Le fût de Brise-Trône frappa son avant-bras sous le couteau et fit dévier la lame au-delà de ses côtes.
Le couteau râpa une bande sur le bord du comptoir. Des copeaux de bois sautèrent sur le grand livre ouvert du commis. Nyra fit glisser sa main arrière le long de la lance, se donnant toute la longueur du fût, tandis que le nettoyeur raccourcissait sa prise et repartait à l'attaque. Il ne cherchait pas à gagner un combat propre. Il voulait une main sur sa veste et l'autre sur le livre.
Il récupéra vite, plus vite que ne l'aurait permis une simple cape de courrier, et porta un second coup bas au genou tandis qu'elle était encore engagée sur le premier blocage.
Elle pivota sur son pied d'appui et enfonça le pommeau de Brise-Trône dans ses côtes.
BOUM !
Son souffle se brisa. Il lui concéda un demi-pas, pas plus.
Il en profita pour donner un coup de pied dans le comptoir. Le tabouret du commis mort se renversa. Des flacons d'encre roulèrent sur le sol et l'un éclata sous le talon de Nyra.
SPLASH !
L'encre noire se répandit sur les planches. Le nettoyeur avança dedans sans baisser les yeux, lame tenue bas pour l'intérieur de sa cuisse. Nyra balaya la pointe de Brise-Trône sur son poignet. Il retira la main juste à temps, mais la lance entailla sa manche du poignet au coude et’ouvrit une coupure rouge le long du bras.
Il contourna vers la porte et se plaça entre Nyra et la sortie. Ses yeux revenaient sans cesse au livre sous sa veste. Il la tuerait seulement s'il ne pouvait pas prendre le livre d'abord.
Elle se déplaça pour couper l'angle avant qu'il n'atteigne l'embrasure, assez près maintenant que le comptoir ne servait plus ni l'un ni l'autre.
« La Maison Talvern n'envoie pas de courriers qui se battent comme ça », dit-elle.
Il ne confirma pas le nom de la Maison. « Mon commanditaire envoie qui peut finir le travail. » Il inversa le couteau dans sa prise et fonça au corps-à-corps.
Nyra le laissa approcher. Un couteau tenu à l'envers a besoin d'espace pour se dégager après la première estocade courte. Au moment où son poignet tournait, elle le bloqua contre le fût de Brise-Trône, tordit la lance, et plaqua son bras sur le bord dur du comptoir. Le couteau heurta le sol à côté du journal.
CRAC !
Sa lame quitta sa main avant lui.
Elle coincia le couteau sous sa botte et pointa Brise-Trône sur sa gorge.
Le nettoyeur tenta de tourner son poignet brisé sous le fût. Ses doigts ne se refermèrent pas. Nyra pressa la pointe assez fort pour aplatir la peau au-dessus de sa clavicule.
« Qui t'a envoyé ? » demanda-t-il.
Il regarda le grand livre ouvert, pas elle. « Tu as l'entrée. C'était toujours la partie qui valait le meurtre. »
« Nomme le commanditaire. »
« Non. »
Nyra maintint la pointe en place. Dehors, les chevaux sur la route se rapprochaient. La gorge du nettoyeur bougea une fois contre l'acier. Il ne répondit plus.
« Tu es en retard », dit Nyra. « J'ai lu trois jours d'entrées avant que tu ne franchisses cette porte. »
Le courrier regarda le grand livre ouvert et ne le nia pas.
Nyra n'abaissa la lance qu'en entendant des cavaliers sur la route. Ce n'est qu'alors qu'elle s'agenouilla près du commis. C'était un homme plus âgé aux doigts tachés d'encre. Un repas à demi mangé refroidissait près de son tabouret. Nyra lut son nom sur le registre de la poste et le prononça une fois avant de lui couvrir le visage avec sa cape.
Des cavaliers de l'Académie arrivèrent dans l'heure, parce que Nyra avait dépêché un courrier en découvrant le corps. Ils bandèrent le poignet brisé du nettoyeur et l'emmenèrent dehors. Nyra garda le second journal dans ses deux mains. Le maître de poste se tenait de l'autre côté du comptoir, tandis qu'un cavalier de l'Académie tenait l'autre face.
Elle lut l'entrée de Halvek à haute voix. Chaque témoin copia le nom, la cloche, la destination et la mention de récupération dans un livre séparé, puis compara chaque mot à l'original avant de signer. Nyra scella le journal original de sa marque de garde après que l'encre eut séché. Le maître de posta demanda deux fois si elle avait besoin d'une escorte pour regagner l'Académie. Nyra refusa deux fois.
Avant de partir, Nyra fit ouvrir au maître de poste le boîtier de l'horloge d'expédition. Sa roue de laiton s'était arrêtée à la cloche du matin parce que le commis ne l'avait pas remontée. Le maître de poste la remonta une fois, lut les dents marquées, et nota la cloche courante dans son propre registre. Nyra plaça l'entrée de l'ombre à côté de cette heure, de l'horaire des cavaliers, et de la page copiée. Quatre éléments distincts situaient désormais le départ de Halvek avant l'ouverture du parquet public de l'Académie.
L'entrée qu'elle cherchait trônait nettement sur la page, dans l'écriture soignée d'un mort : Halvek Sorn, parti la veille du refus public de Vhar, destination Académie de la Première Mesure, méthode de récupération notée complète. À côté, le sceau du commis, encore encré, correspondait à tous les autres tampons de toutes les autres pages remontant à trois mois, le même bord usé sur le même coin. Personne n'avait forgé cette entrée après coup. Elle avait vieilli sur la page exactement aussi longtemps que les entrées voisines.
Elle vérifia la cloche de départ contre l'horaire des courriers au mur. De retour à l'Académie, le registre de la porte montrerait la première arrivée de Halvek. L'expédition était partie avant le refus public. Le sceau du commis, l'horloge de la poste, et les deux copies signées fixaient cette séquence sans demander à qui que ce soit de croire Nyra sur parole.
Halvek avait été dépêché avant le refus. La Maison Talvern ne pouvait pas honnêtement qualifier l'attaque de réaction à l'apparition publique de Vhar.
Le maître de poste donna à Nyra le nom du commis avant qu'elle ne monte en selle : Pell Ardis, quarante-trois ans au relais, sans affiliation à une Maison. Nyra l'écrivit à l'intérieur de la couverture de sa propre copie. Le nettoyeur avait arraché un homme à son bureau parce qu'une entrée d'encre menaçait ceux qui l'avaient payé. Ce fait voyagerait avec l'entrée.
Elle rentra par les postes de relais qui avaient jadis porté le faux avis de décès de Vhar pour le compte de la Maison Talvern. Cette fois, elle portait le journal qui situait l'envoi de Halvek avant le refus. La plaque de la Maison Severin ne pendait plus à sa ceinture, et elle ne chercha pas à la saisir pendant la route.
Un courrier de la Maison Severin l'attendait à la porte de l'Académie pendant que Nyra remettait le journal scellé à l'officier des preuves. Son avis demandait pourquoi elle s'était rendue au poste d'un commis mort sans escorte. Nyra le lut, le plia, et le mit dans la poche vide où son plaque d'argent avait autrefois reposé. « Vous pouvez leur dire que le journal est parvenu à la garde de l'Académie en premier, dit-elle. Le reste peut attendre. »