Halvek revint par la porte ouest avant la fin de l'heure, plus vite que quiconque n'aurait cru possible pour un homme battu, et cette fois il ne s'arrêta pas au cadre d'affichage.
« Vous aviez raison, » dit-il. Les plaques s'étaient refermées sur sa poitrine, et les cordons logeaient plus profondément dans leurs boîtiers d'avant-bras qu'auparavant. « Je suis l'homme que la Maison Talvern a envoyé pour vous prendre. Ils voulaient que je sache ce que valent vos poings avant que j'essaie. »
Halvek garda les mains détendues, mais son poids s'était déplacé sur l'avant de ses pieds et ses yeux restaient fixés sur les côtes de Vhar. Il était revenu pour l'attacher ou le tuer, pas pour tester le costume.
Élara repoussa les étudiants attroupés avec ses deux bras cette fois, sans demander. Nima les suivit, mais s'arrêta au bord de l'espace dégagé plutôt que derrière le mur, assez près pour être la première à voir ce qui allait se passer et assez loin pour ne pas en faire partie.
Le soleil du matin avait assez monté pour projeter des ombres dures sur la terre que Halvek avait déjà brisée une fois aujourd'hui, la poussière du premier échange se déposant encore inégalement près du cadre d'affichage où personne ne l'avait balayée.
« Dépense-le, » dit Vhar.
Trois cordons vinrent en premier, pas deux. Ils visaient bas, les genoux de Vhar. Vhar entra dans leur arc avant qu'ils ne puissent se serrer et enfonça son genou dans la garde de Halvek assez fort pour faire de la place pour un demi-pas.
THUD !
Halvek lui rendit l'espace exprès. Il n'attendit pas que le cordage finisse de se déployer avant de refermer la distance lui-même, plaque en avant, lançant tout son poids réassemblé dans un choc visant les côtes de Vhar plutôt qu'une nouvelle tentative de liaison à ses poignets. Il porta.
Il avait rebâti ce choc à partir de six ancres brisées d'évidence, masse et géométrie visant la seule densité qu'il avait réellement vue tenir.
CRACK !
La douleur frappa une demi-seconde après le son. Deux côtes s'étaient fissurées sous la plaque de Halvek. Vhar laissa le choc le tourner, utilisa la rotation pour rester debout, et attrapa Radrazh par-dessus son épaule.
Radrazh quitta son fourreau. Halvek venait de montrer qu'il briserait les côtes de Vhar pour gagner une longueur de couteau.
Radrazh mordit dans la plaque couvrant le flanc de Halvek. Son tranchant fendit la couture, trancha le renfort porteur dessous, et coupa le second renfort derrière celui-ci.
BOOM !
Le côté gauche du costume se replia vers l'intérieur. Les plaques qui s'étaient brisées et reformées lors du premier échange se détachèrent et restèrent détachées. Les cordons se rompirent sur toute leur longueur.
Il chancela. Les plaques libres claquèrent contre ses côtes et ses hanches au lieu d'accompagner son corps. Son costume ne pouvait plus porter son équilibre à sa place.
Halvek frappa les languettes de libération à sa hanche droite. Trois plaques intactes se détachèrent en éventail et emportèrent les cordons restants avec elles. Un cordon s'enroula autour de son avant-bras. Un autre serra son coude. Un troisième lia la main tenant sa lame courte, construisant une manche dure de métal et de tension du côté que Radrazh n'avait pas atteint.
« Vous avez coupé le côté gauche, » dit Halvek. Le sang avait trempé les plaques du flanc déchiré, mais il gardait ses pieds sous lui. « Alors je vous tue avec le droit. »
Le bras renforcé arriva par-dessus la tête sur les côtes abîmées de Vhar. Vhar tourna son épaule gauche dans le coup. Plaque frappa muscle, le fit reculer d'un pas dans la poussière, et rouvrit les mêmes deux côtes brisées sous sa chemise. La main au couteau de Halvek suivit aussitôt, bas et serrée, utilisant le bras blindé pour masquer la lame à la vue de Vhar.
Vhar garda Radrazh dans sa main droite et projeta sa paume gauche en avant.
Le Corps Nerveux de Titan Abyssal propulsa Vhar à travers l'intervalle en un pas avant que Halvek ne puisse planter ses pieds.
THUD !
Le pas fit un cratère dans la terre tassée sous le pied planté de Vhar.
La paume de Vhar s'enfonça dans le côté gauche ruiné du costume. Ses doigts glissèrent entre les plaques brisées, trouvèrent les côtes de Halvek, et les emporta tous les deux contre le poteau du cadre d'affichage.
CRACK !
Bois et fer cédèrent tous deux sous un impact pour lequel ils n'avaient jamais été conçus. Halvek se releva du sol en tendant déjà la main vers un nouveau cordon, et n'en trouva aucun qui se déployait. Les boîtiers d'avant-bras de ce côté étaient partis avec les plaques.
Le poteau se fendit en son centre. Son collier de fer s'arracha, traversa la cour en tournoyant, et frappa le mur près des étudiants.
CLANG !
Élara repoussa les deux étudiants les plus proches derrière le mur avant que le collier ne cesse de rouler.
Halvek se releva du sol en cherchant un nouveau cordon et n'en trouva aucun qui se déployait. Les boîtiers d'avant-bras gauches étaient partis avec les plaques. Il tira une lame courte de la Maison Talvern à la place et la planta vers les côtes rouvertes de Vhar.
Elle trouva la chair. Vhar la sentit entrer sous la fracture, une ligne nette de douleur distincte de la douleur sourde des côtes fissurées, plus aiguë et plus froide d'une manière qui rendait le coup précédent presque accessoire par comparaison. Il ne recula pas. Reculer aurait donné à Halvek la seule chose que son costume ruiné ne pouvait plus s'acheter seul : la distance.
Ulqor quitta son dos avant que la lame n'achève sa taille.
Ulqor s'engagea dans la couture du sternum ouverte par le propre choc de Halvek. Sa pointe traversa la plaque brisée et les cordons déchirés jusqu'à atteindre le vaisseau rouge alimentant la cavité d'os-relique entre les côtes de Halvek.
SHNK !
SPLURT !
Ulqor trancha le vaisseau d'un seul trait. Le sang jaillit noir sur les cordons déchirés. La lame quitta le muscle, les côtes et le cœur intacts. Elle n'ouvrit que le vaisseau alimentant la cavité et chaque plaque du côté gauche de Halvek.
Les plaques restantes du côté gauche tombèrent alors que la cavité perdait son sang.
La main de Halvek se desserra sur la lame courte avant qu'il ne puisse la retirer. Il s'effondra sous les plaques qui tombaient. L'air siffla hors de lui une fois, et il n'en inspira pas une autre. Les étudiants cessèrent de murmurer. Des plaques libres cliquèrent les unes contre les autres dans le silence.
La blessure aux côtes de Vhar se referma avant que le corps de Halvek ne s'affaisse contre le poteau brisé. Le muscle déchiré se rapprocha sous la fente de la chemise de Vhar. Le sang coula le long de son flanc, ralentit, et s'arrêta. Les côtes fissurées se verrouillèrent à nouveau en place sous la peau.
Élara l'atteignit la première. « Vous saignez à travers votre chemise. »
« La coupure se referme. » Il regarda la mince couture où la lame était entrée. « Elle se referme plus vite que la lame ne peut la maintenir ouverte. »
Nima s'était arrêtée à une pleine enjambée du corps de Halvek, assez près pour voir et pas plus. « Il ne se relèvera pas. »
« Non. »
Vhar abaissa Radrazh avant que les étudiants ne puissent prendre la lame pour une seconde menace. Ulqor resta dans sa main gauche, son tranchant incliné vers la terre. La lame courte de Halvek gisait à trois pieds de ses doigts. Les cordons gisaient mous. Les plaques ouvertes restèrent où elles étaient tombées.
Élara désigna le sang sous le sternum de Halvek. « Personne ne passe par là tant que les gardes n'ont pas marqué la ligne. » Elle se tourna vers le garçon dont la cheville le premier cordon avait failli attraper. « Tu restes avec Nima. Dis à l'officier ce que tu as vu depuis le mur. »
Le garçon avala sa salive et acquiesça. Nima prit son coude sans le tirer plus près du corps. Ensemble, ils se dirigèrent vers le bord du poteau brisé et attendirent que l'officier d'enregistrement lève les yeux.
L'officier d'enregistrement arriva en courant, prit en compte le costume effondré, le poteau brisé, et le corps sous les deux, et ne chercha pas sa page pour l'instant. Deux gardes derrière lui firent de même, s'arrêtant avant une scène qui n'avait pas fini de se stabiliser.
« Personne d'autre n'est passé par cette porte avec lui, » dit l'officier d'enregistrement après un moment. « La Maison Talvern a envoyé un capitaine de récupération au lieu du représentant nommé dans la convocation. »
« Il a dit que la Maison Talvern l'avait envoyé pour me prendre. » Vhar regarda les plaques brisées et les cordons sur la terre. « Ils devront envoyer quelqu'un d'autre. »
La poitrine de Vhar se serra en regardant la couture du sternum ouverte de Halvek. Halvek avait passé trois hivers à construire cette armure, puis mourut quand la veine sous-jacente s'ouvrit. Le meurtre était mérité, mais Vhar avait quand même tué un homme dans l'œuvre de ses propres mains.
Nima s'approcha enfin et regarda la couture du sternum ouverte. « Il savait que vous atteindriez la cavité éventuellement. Il ne savait pas que vous aviez une lame assez fine pour couper sa veine. »
« Il n'a pas prévu pour Ulqor. » Vhar regarda la lame longuement avant de la rengainer, sans aucune cérémonie dans le geste. « Personne n'a prévu pour Ulqor encore. »
Élara ne demanda pas à Vhar ce qu'il ressentait. Elle aligna les étudiants restés, prit chaque nom, et leur fit dire où ils se tenaient, ce que Halvek avait dit, et où le cordon était allé.
L'officier d'enregistrement s'agenouilla près du costume et catalogua chaque plaque, cordon, et lame de la Maison Talvern. Il les posa dans la terre dans l'ordre où il les levait. Deux autres gardes arrivèrent avant qu'il ne touche le corps de Halvek. L'officier les regarda l'emporter et nota chaque pièce qu'ils déplaçaient.
La foule du matin qui s'était rassemblée pour un combat resta pour le décompte, assez silencieuse maintenant pour que le grattement de la plaque sur la terre porte jusqu'au bout de la cour. Quelque part derrière le mur, une arme d'entraînement tombée finit par frapper le sol ; personne ne bougea pour la ramasser.
Quand la cour fut assez dégagée pour la traverser, la terre tassée montrait encore l'empreinte cratérisée de Vhar, le poteau d'affichage éclaté, et une tache de sang sombre séchant au soleil. Le costume de Halvek gisait en plaques séparées. Ulqor avait coupé un vaisseau sanguin par une ouverture qu'aucune épée ordinaire n'aurait pu utiliser.