Il franchit la porte ouest au premier coup de cloche le lendemain matin, seul, à pied, sans se presser, et il ne ralentit pas quand les guetteurs de la porte lui demandèrent de déclarer son affaire.
Vhar vit que les bottes de l'homme laissaient des empreintes plus profondes que sa carrure n'aurait dû le permettre, et les plaques chevauchantes à ses côtes se déplaçaient à chaque pas. La lecture indiqua Cadre Fer-Sang, 2e Marque de Sang : un Royaume entier au-dessus du Vaisseau de Braise de Vhar. Halvek traversa l'appel des guetteurs sans ralentir. Les étudiants rassemblés tôt pour la cour d'entraînement s'immobilisèrent sur place. L'officier des registres sortit du cadre d'affichage avec deux gardes derrière lui et une main levée pour demander le calme que personne dans la cour n'allait lui accorder.
« Halvek Sorn », dit l'homme, à la cour en général plutôt qu'à qui que ce soit en particulier. « La Maison Talvern m'a envoyé finir ce que quatre hommes n'ont pas pu. »
La main d'Elara trouva la lanière de son bouclier sans qu'elle semble en décider. Nima fit un demi-pas derrière l'épaule de Vhar, pas pour se cacher, assez près pour voir tout ce qui allait se passer. D'autres étudiants affluèrent depuis la cour d'entraînement derrière eux, attirés par l'immobilité qui s'était abattue sur ceux qui regardaient déjà. Elara se retourna juste le temps d'attraper deux d'entre eux par l'épaule avant qu'ils ne referment la distance et les renvoya vers le mur. Ils obéirent.
Halvek portait une armure de la couleur d'un os ancien, ajustée le long de ses côtes et de ses épaules en sections chevauchantes, des dizaines de joints étroits là où une cuirasse forgée n'aurait montré qu'une seule courbe solide, chaque joint dépassant légèrement le précédent. Vhar lut la garde sous l'armure : pieds carrés, poids en avant, mains libres le long du corps au lieu d'être levées, un homme qui s'attendait à ce que son armure fasse le travail de protection pour que ses mains restent libres pour autre chose.
« Tu l'as construite toi-même », dit Vhar. Ce n'était pas une question. Les plaques suivaient ses côtes, ses épaules et ses avant-bras de trop près pour provenir d'une armure standard.
« Chaque plaque. » La voix de Halvek portait la fierté plate d'un homme qui avait dépensé l'argent qu'il n'avait pas pour une chose que personne ne lui avait demandée de faire. « La Maison Talvern a payé l'étau et le stock d'os. Je suis celui qui a passé trois hivers à comprendre comment la faire tenir. »
« Et ce qu'ils te demandent d'en faire. »
Les yeux de Halvek descendirent vers les plaques brisées à sa poitrine, puis revinrent vers Vhar. « Ma dette ne t'appartient pas à juger. » Il le dit vite, ne laissant à la cour aucun temps pour une seconde question à ce sujet. « La tienne est celle que je suis venu recouvrer. »
Il avança avant que le dernier mot n'ait fini de tomber.
Des cordons jaillirent des deux avant-bras, fins et rapides, visant les poignets de Vhar. Vhar entra dans leur arc et porta un direct dans la plaque couvrant le sternum de Halvek avant que l'une ou l'autre ligne ne puisse se refermer.
CRAC !
La plaque frappée éclata le long de ses joints et projeta des fragments pâles sur la terre. Derrière, un fin vaisseau rouge courait du sternum de Halvek jusqu'à une douille d'os-relique logée entre ses côtes. Il pulsa une fois. Les cordons répondirent à cette pulsation, et une autre plaque bascula sur l'ouverture avant que Vhar n'atteigne le vaisseau.
Halvek recula hors de portée, imperturbable face à la plaque ruinée qui pendait ouverte sur sa poitrine. « Elle est faite pour faire exactement ça. Chaque plaque qui casse achète à la suivante le temps de se lier. »
Un second couple de cordons partit de ses épaules pendant qu'il parlait, plus longs, courbant déjà pour prendre Vhar des deux côtés à la fois. Vhar abaissa son centre de gravité et remonta sous la ligne la plus proche avant qu'elle ne se referme, utilisant son propre avant-bras comme levier pour écarter l'angle du cordon, et projeta son épaule dans les côtes de Halvek assez fort pour les faire glisser tous les deux sur la terre tassée.
BOUM !
Halvek ne tomba pas. Il planta une botte derrière lui en plein glissement, absorba le choc par les genoux fléchis, et remit une pleine largeur de plaque entre eux avant que Vhar ne puisse enchaîner sur le contact.
« Les comptes du jour où tu as brisé six ancres n'exagéraient pas. » Le souffle de Halvek s'était raccourci, mais pas sa voix. « J'ai bâti pour ça. »
Un cordon quitta son autre poignet sans prévenir, bas et rapide, visant au-delà de Vhar l'étudiant le plus proche, encore figé là où le mur rencontrait la cour.
Elara bougeait déjà. Elle intercepta la ligne sur le bord de son bouclier une seconde fois, plus près du centre que la première, et le cordon s'enroula autour du bois de fer au lieu de la cheville du garçon.
CLAC !
« Essaie plutôt sur moi », dit-elle, et maintint sa prise sur le bouclier jusqu'à ce que la ligne se tende et devienne inutile dans sa main.
Son expression ne changea pas, et il n'envoya pas de second cordon vers les élèves. « Noté », dit-il.
Deux autres plaques le long de son avant-bras s'ouvrirent d'elles-mêmes sur leurs joints, et du cordon frais s'en échappa, bouclant déjà large.
Il recula vers le cadre d'affichage en travaillant les nouvelles lignes, mettant le poteau blindé de fer entre lui et l'approche la plus directe de Vhar, forçant un angle au lieu d'une ligne franche. Vhar contourna plutôt que de forcer, observant où le poteau limitait la propre retraite de Halvek autant que l'approche, et attendit le moment où l'angle les piégerait tous les deux au lieu d'un seul.
Vhar laissa la première boucle se refermer sur le vide où son poignet se trouvait une demi-seconde plus tôt et profita de l'ouverture pour refermer la distance à nouveau, poing en avant, visant une seconde fois le joint du sternum. Halvek tourna l'épaule dedans, encaissant le coup sur une plaque conçue pour se briser plutôt que sur une côte faite pour casser, et utilisa la force de son propre décalage pour se retrouver passé la garde de Vhar au lieu de s'en éloigner.
Sa main se referma sur le col de Vhar. Un cordon jaillit de sa manche vers la prise, cherchant à l'y lier avant que Vhar ne puisse se dégager.
Vhar ne recula pas. Il enfonça sa paume dans l'avant-bras de Halvek au niveau du coude.
CRAC !
Le coude fléchi de Halvek perdit le levier qui maintenait le col de Vhar. Vhar passa derrière le bras au lieu de reculer.
« Assez », dit l'officier des registres, depuis quelque part derrière le cercle d'étudiants, bien que personne ne l'écoutait.
Halvek recula de trois grandes enjambées avant que l'un ou l'autre ne puisse refermer la distance. Des plaques cliquetèrent là où les cordons ne les tenaient plus serrées. « Je suis venu prouver que cette armure peut t'empêcher d'atteindre ma poitrine », dit-il. Il regarda au-delà de Vhar les étudiants, le bouclier levé d'Elara, et les témoins qui avaient vu chaque plaque se fendre. « La Maison Talvern enverra la prochaine équipe de capture. »
« Tu les amèneras toi-même », dit Vhar. « Tu viens de me le dire. »
Il ne le nia pas. Halvek fit demi-tour et repartit vers la porte ouest au même pas régulier qu'à son arrivée, plaques pendantes là où elles s'étaient brisées, cordons traînant au bout des deux avant-bras, et personne ne bougea pour l'arrêter comme ils l'avaient fait pour l'empêcher d'entrer.
Elara laissa son bouclier baisser d'un pouce. « Tu aurais pu le suivre. »
« Il le voulait. » Vhar continua de fixer la porte close. « Il choisit le terrain pour sa prochaine tentative. Il ne fuit pas cette cour. »
Nima observait encore le joint où la première plaque s'était brisée, fragments pâles épars sur une terre qui n'avait pas encore fini de se tasser. « Il a étudié ton combat et a pourtant trouvé la mauvaise réponse. Chaque plaque s'est disloquée parce qu'il essayait de t'attraper, pas de te blesser. »
« Il a les exercices publics, les six ancres, et cette cour », dit Vhar. « Il a bâti l'armure autour de ça. Aujourd'hui lui a montré où elle casse. »
Derrière eux, l'officier des registres appelait déjà quelqu'un pour balayer les fragments de plaque brisée comme preuves, et les élèves qui s'étaient arrêtés pour un combat trouvaient plus difficile de recommencer à bouger qu'ils ne l'avaient trouvé de s'arrêter. Le garçon qu'Elara avait tiré du chemin du cordon se tenait à l'écart des autres, fixant toujours l'endroit au sol où il l'aurait attrapé, les deux mains plaquées sur sa propre poitrine, la vérifiant sans sembler s'en rendre compte.
Elara alla vers lui la première, s'accroupissant pour être à sa hauteur au lieu de le dominer. « Tu n'es pas blessé. »
« Non. » Sa voix sortit plus petite que sa réponse n'en avait besoin. « Il est passé là où j'étais debout. »
« Il est passé là où tu étais debout parce que j'ai mis mon bouclier en travers », dit Elara. « Dis à qui demandera où tu te tenais, où le cordon a couru, et où il a frappé mon bouclier. »
Il hocha la tête. Ses mains descendirent de sa poitrine, et ses épaules se détendirent.
Elara se redressa et regarda le cordon encore enroulé autour du bord de son bouclier, coupé maintenant mais pas encore lâché. « Il a visé un garçon qui n'a rien à voir avec tout ça. » Elle le dit à Vhar, mais ses yeux restaient sur le cordon. « Mets ça à côté de tout ce que tu enregistres déjà. »
L'officier des registres l'avait déjà fait. « Halvek Sorn a nommé la Maison Talvern comme son commanditaire. Son compte a payé cette armure. Il a envoyé un cordon de contrainte sur un étudiant non impliqué après que Vhar a brisé sa première plaque », dit-il, lisant sur une page hâtivement remplie. « C'est une seconde tentative de saisie, et c'est maintenant dans le registre. »
Un garde souleva la plaque de sternum brisée avec des pinces de fer, pendant que l'autre enroulait le cordon lâche de Halvek autour d'une bobine de preuve marquée. Aucun des deux objets ne resta dans la cour.
Son stylo continua de bouger bien après que les pas de Halvek se furent évanouis au-delà de la porte.