La seconde cloche sonnerait encore dans une heure lorsqu'un garçon du quartier de la branche inférieure atteignit la cour publique de l'Académie, trop essoufflé pour donner son propre nom en premier.
Il trouva Vhar, Elara et Nima là où le repas du matin les avait laissés, du pain à moitié mangé sur le muret bas à côté du cadre d'affichage qui portait encore la convocation de la veille sous ses plaques de fer. Les genoux du garçon étaient tachés d'herbe pour avoir couru à travers la bande en friche au lieu de prendre la route, et il avait perdu une sandale quelque part derrière lui sans s'en apercevoir.
« Des hommes sont venus chercher Mirel », dit-il, quand il eut assez d'air pour que les mots sortent dans l'ordre. « La nuit dernière, et encore avant l'aube, et cette fois, ils voulaient savoir où elle dort, pas où elle travaille. »
Elara posa son pain sans finir la bouchée qu'elle avait déjà en bouche. « Qui est Mirel ? »
« Celle que votre Académie a rayée de la liste des cadavres de la Maison. » Le garçon regarda les trois tour à tour, comme s'il s'attendait à ce que l'un d'eux le sache déjà. « Tout le quartier connaît son nom maintenant. Vous l'avez mis sur le papier, mais le papier n'arrêtera pas les hommes qui viennent après la tombée de la nuit. »
Vhar n'avait jamais entendu le nom de Mirel avant ce matin, mais il comprit le danger. Une femme dont la survie venait d'embarrasser toute une Maison en public pouvait disparaître avant que n'importe quel papier de l'Académie ne l'atteigne.
« Combien d'hommes ? » demanda Vhar.
« Quatre, peut-être cinq, aucun aux couleurs de la Maison, portant de simples manteaux comme des artisans. » Le garçon avala si fort que sa gorge fit un clic. « Ils sont partis vers les entrepôts à grain il y a une heure. Ma sœur m'a envoyé dès qu'elle les a vus tourner de ce côté. Elle connaît la mère de Mirel depuis avant que l'un de nous ne sache marcher. »
Personne ne demanda s'il fallait y aller. Elara saisit son bouclier d'entraînement, du bois de fer cerclé d'acier, la seule arme que le parrainage révoqué de la Maison Talvern lui avait laissée. Nima attrapa l'épaule du garçon juste le temps de demander quelle porte était celle de Mirel, puis le laissa la désigner et aller se mettre quelque part en plus sûr.
Ils prirent la route du marché à un rythme qui laissa le garçon derrière eux au second tournant, passant devant des étals encore en train de s'installer pour la journée, devant une charrette d'inspecteur des grains qui dut tirer fort sur ses rênes pour dégager la route à temps.
Le quartier de la branche inférieure se trouvait derrière les entrepôts à grain de la Maison Talvern, un enchevêtrement de maisons d'une seule pièce avec de l'eau partagée et pas de porte propre. Vhar sentit la paille humide et la vieille poussière de grain avant de voir la rue elle-même, et au-delà du premier rang de maisons, des visages étaient déjà apparus dans les portes, observant, aucun ne sortant. Quatre hommes en manteaux simples se tenaient devant une porte dont le loquet était déjà cassé, l'un d'eux tenant une bobine de cordon lâche dans la main, prêt.
« La voilà », dit Nima, bas.
Il combla la distance avant que le gardien n'ait fini de se tourner vers la rue. « Lâche son bras. Vous avez une chance de décider vous-mêmes. »
« Affaire de la Maison. Dégagez. »
« Un loquet cassé et une main toujours serrée sur son bras disent le contraire. »
Celui qui tenait le cordon lança le premier, un lancer bas de dessous destiné à attraper les chevilles plutôt qu'à avertir qui que ce soit. Elara le lut avant qu'il ne quitte sa main et était déjà en mouvement pour l'intercepter. Elle attrapa la boucle lancée sur le bord du bouclier et fit rouler son poignet dans la prise, et l'élan même du cordon l'arracha proprement de la main du lanceur.
THWACK !
La bobine frappa la terre tassée à une pleine enjambée de sa cible. L'homme qui l'avait lancée n'avait plus rien dans les mains et une demi-seconde pour le comprendre.
Elara profita de la demi-seconde. Elle enfonça le bord du bouclier dans son sternum, à plat, pas assez fort pour rien casser, assez fort pour qu'il s'assoie sans jamais avoir décidé de le faire.
THUD !
Deux autres foncèrent sur Vhar ensemble, l'un haut avec une courte matraque, l'autre bas visant ses genoux. Vhar laissa la matraque s'abattre sur son avant-bras levé, où elle craqua contre un os qui avait encaissé pire qu'un bâton brandi par un artisan apeuré, et posa sa paume ouverte sur l'épaule de l'attaquant du bas avant que la prise de l'homme ne se referme sur quoi que ce soit qui vaille la peine d'être tenu. L'épaule céda avec un claquement humide sous l'articulation, une luxation et non une fracture, délibérée. Quatre hommes vivants livrés à la grille des preuves valaient mieux que quatre hommes brisés incapables de répondre à une question.
CRACK !
La matraque se brisa contre le bras de Vhar au second coup. Il en retira ce qui restait de la main de l'homme et laissa les morceaux tomber dans la poussière entre eux.
Nima n'avait ni bouclier ni allonge, alors elle lut le terrain à la place. Le quatrième homme reculait face à Vhar sans plan au-delà de la distance, droit vers l'étroit espace entre deux maisons où l'auge à eau était contre le mur latéral. Elle y arriva la première, planta son épaule contre le bord de l'auge et la renversa sur son chemin.
SPLASH !
Il heurta la boue soudaine sous ses pieds sans avertissement pour s'y préparer, les bras moulinant vers une rampe qui n'existait pas, et s'effondra si violemment que le souffle lui quitta les poumons en un grognement bruyant.
Il ne restait plus que le gardien, serrant toujours le bras de Mirel, sa main libre dérivant vers la courte lame à sa hanche.
« Tire-la », dit Vhar, « et j'arrête de décider que tu as le droit de t'en aller. »
Le gardien regarda les quatre hommes à terre : l'un assis, sonné, contre un mur, l'autre tenant une épaule ruinée, le troisième la face dans l'eau de l'auge, le dernier debout, les mains vides, au-dessus d'une bobine qu'il ne récupèrerait jamais. Il lâcha le bras de Mirel.
« On nous a envoyés pour la faire passer au-delà des bornes avant que la convocation de l'Académie ne l'atteigne », dit-il. « Personne n'a ordonné de meurtre. »
« Donne-moi le nom derrière tout ça. »
La mâchoire du gardien travailla une fois, deux fois, avant qu'il ne réponde. « On ne dit pas à un homme de main qui signe l'ordre. » Sa main, s'éloignant de la lame à sa hanche, effleura un jeton scellé glissé dans son manteau, et il ne fit aucun mouvement pour empêcher Vhar de le prendre.
Mirel ne courut vers personne. Elle se tenait dans sa propre porte, les deux bras enroulés autour d'elle, regardant quatre hommes faits perdre un combat contre un garçon que son propre quartier avait déjà décidé d'intouchable, et elle ne semblait pas soulagée autant qu'épuisée par tout ce qu'elle avait dû calculer pour survivre aussi longtemps.
« Ils ont pris l'anneau de ma mère trois jours après mon renvoi », dit-elle, à personne en particulier, quand la rue fut assez calme pour que sa voix porte sans effort. « Aucun registre ne l'a enregistré. Un honoraire privé de l'intendant, l'appela-t-il, et personne ne l'a écrit nulle part où je pouvais le montrer plus tard. La dette de rations que votre officier de Maison a annulée n'est rien à côté de ça. »
« Nous voudrons un écrit pour l'anneau », dit Elara. « Quelque chose qui tienne la route si quelqu'un demande un jour. Pas un autre coup à ta porte. »
« Je ne veux pas de l'intendant de la Maison Talvern à ma porte une seconde fois pour un anneau. » La voix de Mirel resta stable, bien qu'elle fût plus basse maintenant. « Que je revoie cette Maison est mon choix, pas le leur. Aujourd'hui je choisis non. Pas eux, et pas qui que ce soit d'autre qui se pointerait en prétendant parler pour eux. »
Il prit en compte le loquet cassé, les quatre hommes au sol, et une femme qui avait survécu à un rite censé la tuer pour ne passer que des années après à absorber la cruauté ordinaire de la Maison Talvern toute seule, sans aucun papier nulle part qui nomme ce que cela lui avait coûté. « Je ferai consigner ça comme tu viens de le dire. Aucune restitution ne bouge sans ta parole d'abord. »
Nima s'accroupit près de l'homme à l'épaule ruinée assez longtemps pour vérifier qu'il ne saignait pas dans l'articulation, compétente d'une façon qui ne surprit personne l'ayant vue mener un sauvetage. « Elle a encore besoin d'une porte qui verrouille vraiment. »
« Elle en aura une », dit Elara. « Ce soir, avant que je dorme. »
Des gardes de l'Académie arrivèrent en courant derrière eux, attirés par un messager du bord du quartier, et prirent les quatre hommes à terre des mains de Vhar, une contrainte à la fois. Le gardien qu'ils emmenaient vers la grille des preuves de l'Académie se retourna une fois vers le jeton scellé qui reposait encore dans la paume de Vhar, et ne dit rien d'autre qui vaille la peine d'être consigné.
Vhar ouvrit le jeton sur le chemin du retour, une fois Mirel installée derrière une porte que deux gardes de l'Académie surveilleraient pendant la nuit à venir. Dans la cire se trouvait une unique bande de papier, une ligne d'une écriture trop soignée et trop petite pour appartenir à un quelconque gardien : H. Sorn dépêché. Méthode de récupération terminée. En attente des termes.
« Sorn », dit Elara, lisant par-dessus son épaule. « Je n'ai pas vu ce nom sur aucun registre affiché. »
« La Maison Talvern nous l'a déjà dit. On n'était juste pas censés le lire avant qu'il n'arrive. »
La seconde cloche sonna quelque part derrière eux, par-dessus les entrepôts à grain. Aucun diplomate ne franchit le seuil de l'Académie pour y répondre. Le silence en dit plus long à Vhar qu'un démenti officiel n'aurait pu le faire.