L'Académie de la Première Mesure changea la porte occidentale avant de rédiger l'assignation.
Des ouvriers retirèrent la serrure du cabinet de parrainage à l'aube, la transportèrent dans la cour publique et la posèrent à côté de la clé de service que Nima avait récupérée. La nouvelle serrure exigeait une clé de l'Académie venue de l'intérieur et une autre de la garde de la porte. Aucune plaque privée ne pouvait l'ouvrir seule.
Vhar observait depuis les marches du bas tandis que la nourriture, le sommeil et sa circulation achevée lui restauraient seize Uvar. Les lames croisées restaient sur son dos, et la vieille pierre sous ses bottes supportait son poids maîtrisé sans broncher.
Elara arriva portant le petit-déjeuner dans deux emballages en papier. Elle en tendit un à Nima, qui avait passé la nuit dans une chambre de candidate gardée plutôt que dans le dortoir de la branche inférieure où l'ordre de collecte s'attendait à la trouver.
« Ils ont déménagé mon lit avant de déménager mon nom », dit Nima.
« Les lits sont plus lourds », répondit Vhar.
« C'était une couverture et une seule boîte. »
« Une boîte redoutable. »
Nima sourit en prenant sa première bouchée. Elara adressa à Vhar un long regard peu impressionné.
« Sa chambre a une porte, une fenêtre et deux gardes qui savent qu'elle peut partir », dit Elara. « Cette dernière partie a dû être répétée. »
Elles avaient récupéré les affaires de Nima au dortoir inférieur dès les premières lueurs. Une couverture, deux chemises de l'Académie, une cuvette ébréchée, trois feuilles de leçon copiées et une boîte repas en bois avaient rempli à peine la moitié d'une charette à main.
L'avis de collecte privée était déjà noué à la poignée de son ancienne porte.
Nima s'était arrêtée dans le couloir en le voyant. « Ils ont préparé ça avant que l'équipe n'entre dans la cour d'entraînement. »
Elara lut l'avis sans toucher à sa cire. « Ils s'attendaient à vider ta chambre, que tu sois d'accord ou non. »
Deux étudiants de la branche inférieure regardaient tandis que Nima prenait elle-même la boîte repas. Quand l'un demanda si elle reviendrait, Nima regarda l'avis de collecte. « L'Académie peut garder ma place ou la supprimer. Dans les deux cas, je choisis ma prochaine route. »
Vhar poussait la charette derrière elles avec assez de contrôle pour que la cuvette ébréchée ne cliquète jamais contre la boîte. Elara ne portait rien jusqu'à ce qu'elles atteignent la chambre gardée, où elle prit la couverture et vérifia le loquet de la fenêtre avant de laisser qui que ce soit qualifier l'espace de protégé.
Un garde essaya de garder Nima à l'intérieur jusqu'à ce que la Maison Talvern réponde à l'assignation. Elara demanda si l'Académie entendait protéger un témoin ou en stocker un, tandis que Nima exigeait la réponse sous son nom. Au petit-déjeuner, le dossier permettait à Nima de partir avec l'un ou l'autre garde, d'approuver des visiteurs et de revenir sans permission du parrain.
L'examinateur de la cour de comparaison traversa la cour avec le panneau à cercle fixe endommagé sous le bras. Il le posa à côté de l'ancienne serrure au lieu de le cacher en réserve.
« Le panneau appartient au dossier d'assignation », dit-il. « La position protégée se serait refermée sur Nima après le second chariot, et j'ai laissé le poste commencer sans demander pourquoi. »
Nima baissa sa nourriture. « Tu dis ça parce que les collecteurs ont échoué ? »
« Non. J'ai scellé la même déclaration hier avant qu'ils n'entrent. Leur échec rend la conséquence plus difficile à éviter, mais il n'améliore pas ma décision. »
Elle le considéra, puis reprit son repas. Sa déclaration plaçait le panneau brisé à côté de son nom au lieu de la blâmer pour la voie qui se fermait.
Deux gardes de l'Académie amenèrent les quatre collecteurs entravés par le passage est. Leurs manteaux de la Maison Talvern, jetons de récupération, bobines de câble, crochets, poids de filet, ordre scellé, jeton de remplacement et clé de service de parrain voyageaient sur une charette à preuves séparée où tous pouvaient voir la distance entre les gens et les objets.
Le collecteur en tête avançait sans résistance. « La Maison Talvern contestera la garde de l'Académie sur le personnel de récupération sous contrat. »
« Elle pourra le faire après avoir reçu l'assignation », dit l'officier des preuves. « Jusque-là, vous êtes entrés dans l'enceinte de l'Académie avec une clé privée, avez tenté un retrait sans consentement et déployé des entraves contre des candidates et un témoin enregistré. »
« L'ordre portait l'autorité du parrain. »
Nima regarda l'ancienne serrure sur la pierre. « La clé aussi, mais la porte appartient à l'Académie. »
Le collecteur n'avait pas de réponse qui changeât l'un ou l'autre objet.
Au second coup de cloche, l'officier des registres apporta l'assignation dans la cour publique. C'était une seule feuille de papier épais fixée entre deux fines plaques de fer pour que ni la pluie ni une main pressée ne puissent détruire le texte sans laisser de traces.
Il ne prononça pas de discours. Il énonça les actions que le papier exigeait pendant que les ouvriers les exécutaient.
« La Maison doit envoyer un représentant responsable pour répondre de la comparaison parrainée, de l'offre de source unie, du parcours de mesure substitué et de la collecte privée échouée. »
Un ouvrier martela la plaque supérieure dans le cadre d'affichage public.
BAM !
« Les quatre collecteurs vivants restent sous la garde de l'Académie jusqu'à ce que cette réponse soit reçue ou qu'un transfert légal soit établi. »
Les gardes les firent passer par la grille intérieure des preuves et la verrouillèrent après le passage de la dernière personne.
CLANG !
« Tout témoin nommé dans les registres de comparaison, de transfert, d'effondrement et de collecte bénéficie d'un accès protégé à la voie de réponse de la Maison. Aucun représentant de parrain ne peut modifier leur chambre, leurs repas, leur statut de candidate ou leurs mouvements avant que l'Académie ne réponde aux preuves remises. »
L'ouvrier des registres inférieurs apporta la liste de collecte des corps échoués. Le nom d'Elara occupait une bande de fer près du haut ; celui de Nima avait été ajouté en dessous en encre noire fraîche.
L'ouvrier regarda les deux femmes. « L'assignation vous retire de cette voie, mais elle ne place aucune de vous sous une autre Maison ou un autre revendicateur privé. Le statut à l'Académie demeure révisable séparément. »
« Retirez les bandes », dit Elara.
L'ouvrier libéra les goupilles de retenue. La bande de fer au nom d'Elara se détacha la première. L'ajout en papier de Nima suivit, laissant deux espaces vides dans une liste qui attendait leurs corps comme disponibles.
Aucune des deux femmes ne remit son nom à Vhar.
L'officier des preuves scella les deux entrées retirées à l'intérieur du paquet d'assignation comme preuve de ce qui avait changé.
L'officier des registres se tourna vers Elara. « Sans protection de récupération de la Maison, votre accès à l'équipement parrainé prend fin aujourd'hui. L'équipement d'entraînement de l'Académie reste disponible selon les règles ordinaires des candidates. »
« Donc je rends le bouclier que j'ai déjà rendu. »
« Exact. »
« Votre générosité coupe le souffle. »
Nima s'étouffa de rire. Même l'examinateur détourna le regard avant que son expression ne le trahisse.
L'officier laissa passer le rire. Elara posa une main vide là où pendait autrefois le jeton de parrain, puis lui fit à nouveau face sans demander à qui que ce soit d'adoucir la réponse.
« Qu'advient-il de ma place de candidate ? » demanda Elara.
« L'assignation empêche le retrait avant que la Maison Talvern ne réponde, mais elle ne garantit pas l'admission par la suite. Votre résultat de comparaison sera jugé sans que la voie des corps échoués ne le contrôle. »
« Ma place de candidate peut encore m'être refusée. »
« Oui, mais pas en disparaissant d'abord dans une évaluation privée. »
Elara accepta la distinction parce qu'elle préservait l'incertitude sans livrer son corps. « Mettez ça à côté du retrait de la liste. Je ne veux pas que la protection soit réécrite en victoire que je n'ai pas gagnée. »
L'officier des registres ajouta ses paroles à la copie publique. Nima se pencha assez près pour les lire, puis demanda la même phrase sous sa propre bande.
Des scellés distincts assurèrent que le statut d'aucune des deux femmes ne pouvait être caché dans le résultat de l'autre.
Un courrier de l'Académie attendait près du cadre d'affichage avec une assignation en double sous garde à chaîne. L'officier des registres montra les deux faces à Elara, Nima, Vhar et l'examinateur de comparaison, puis l'enferma dans un étui en cuir à deux sceaux numérotés.
« Le courrier se rend à la porte de réception publique de la Maison Talvern », dit-il. « Un représentant de la porte ne doit briser aucun sceau, marquer la réception sur la plaque extérieure et retourner la contre-bande inférieure. »
Elara plia son emballage de petit-déjeuner vide. « Combien de temps avant que le silence ne devienne refus ? »
« L'échéance est demain au second coup de cloche. La réception prouve la livraison aujourd'hui ; la Maison Talvern doit envoyer une réponse ou laisser l'assignation sans réponse. »
Quelle que soit la réponse que la Maison Talvern choisirait d'apporter, elle viendrait demain, mais la réception prouvait déjà que l'Académie avait délivré une obligation exécutoire au lieu de laisser tout le monde sous une menace sans réponse.
Le courrier partit par la porte occidentale nouvellement verrouillée. Un garde de l'Académie accompagna le coffret seulement aussi loin que l'exigeait la juridiction publique, tandis qu'un second restait en arrière pour que la protection des témoins ne s'évapore pas avec le message.
Elara regarda la porte se fermer. « Tu as quitté la source quand la galerie s'est effondrée. »
Vhar regarda vers la cour de service réparée, où aucun tube volé n'avait été récupéré. « Oui. »
« Aurais-tu fait le même choix si la source n'avait jamais pu être remplacée ? »
« Les gens ne pouvaient pas être remplacés non plus. »
« C'est une réponse nette. Tu n'avais pas dix voies qui échouaient en même temps. »
« Quelqu'un d'autre que moi devra avoir l'autorité sur les voies que je ne peux pas occuper. »
Elara l'étudia plus attentivement. « Tu ne demandes pas de secours. Tu cherches des gens capables de tenir une seconde voie. »
« Tu as ignoré le cercle fixe avant qu'on ait une conversation. J'ai peu de preuves qu'attacher ton jugement au mien fonctionnerait. »
« Sobrement observé. »
Il ne lui offrit ni serment, ni pouvoir, ni place dans un futur ordre. Elle avait défendu Nima avant de recevoir la moindre promesse de lui, et réduire ce choix à du recrutement l'aurait dévalorisé.
Le courrier revint vers le soir, la poussière aux bottes et la contre-bande inférieure fixée sous une marque extérieure fraîche. Les deux sceaux du coffret restaient intacts.
La porte de réception de la Maison Talvern avait accepté la livraison.
L'officier des registres fit correspondre la contre-bande à l'assignation affichée, y apposa le sceau d'achèvement de l'Académie et inscrivit l'heure de réception là où Elara et Nima pouvaient la voir.
L'examinateur qui avait mené le cercle brisé resta jusqu'au retour de la réception. « Si la Maison Talvern répond que la comparaison était valide, je donnerai ma déclaration avant la tienne », dit-il à Nima.
« Pourquoi avant la mienne ? »
« Parce que j'avais l'autorité pour l'arrêter, tandis que toi, tu avais raison de craindre de refuser. »
Nima croisa les bras. « Tu ne réponds pas à ma place pour ce que j'ai vu. »
« Non. Je réponds de ce que je n'ai pas fait. Toi, tu réponds après moi, et personne n'a le droit d'utiliser mes mots pour réduire les tiens. »
Elle considéra cela plus attentivement qu'une excuse. « D'accord, mais je lis la copie finale avant qu'elle ne sorte de la pièce. »
« Tu devrais. »
L'assignation n'était pas restée un document sur un mur de l'Académie. Elle avait traversé la route, atteint la Maison, et était revenue avec la preuve que le silence serait désormais un choix.
Nima porta sa boîte repas vers la chambre gardée sous son propre nom. Elara marchait à ses côtés sans jeton de parrain, tandis que le registre public derrière elles ne classait plus aucun des deux corps pour une collecte privée.
La Maison Talvern avait jusqu'à demain pour répondre.
L'Académie de la Première Mesure avait déjà agi.