L'équipe de collecte arriva pendant que Nima réparait la sangle qu'Elara lui avait rendue.
Quatre adultes entrèrent par la porte ouest portant les points de branche et les jetons de récupération de la Maison Talvern. Deux poussaient des dévidoirs à câble, l'un portait un filet, et le chef tenait un ordre scellé.
Vhar se tenait face à eux, Radrazh et Ulqor croisés derrière son dos. La nourriture, le sommeil et le circuit de retour pulmonaire avaient restauré une partie de sa réserve, mais il ne tendit la main vers aucune des deux lames.
Elara portait un autre bouclier d'entraînement de l'Académie. Sa face en bois de fer la couvrait de l'épaule au genou, tandis que son bras meurtri d'hier restait lâche le long de son corps.
Le collecteur en chef s'arrêta hors de portée de frappe. « Elara Keldran et Nima Corl sont inscrites pour une récupération protégée après ingérence dans une comparaison de corps sponsorisée. Vous viendrez avec nous avant que la révision de l'Académie ne change votre condition. »
La main de Nima se figea autour de la sangle. « Ma condition, c'est que j'ai encore ma place. »
« Votre place est en cours de révision, et la récupération préserve ce qui reste pendant que le sponsor décide si la poursuite de l'entraînement est sûre. »
Elara déplia un pied vers Nima. « Où l'emmenez-vous ? »
« L'ordre cite une évaluation privée dans le cadre de la filière de collecte des corps défaillants. »
« Cette filière traite les étudiants exclus comme du matériel pour le sponsor. »
Le collecteur maintint l'ordre tendu, bien que Nima n'ait pas tendu la main pour le prendre. « Elle maintient les corps défaillants hors de l'usage public pendant que le sponsor décide ce qui peut être récupéré. »
Les doigts de Nima se crispèrent sur sa sangle. « Donc ma place disparaît avant que qui que ce soit n'écrive où je suis allée. »
Le collecteur tendit l'ordre. « Vous avez été préservée sous la même protection, donc vous savez que la résistance la referme. »
Elara ne prit pas le papier. Elle regarda les deux dévidoirs, le filet plié, la porte ouest derrière eux, et la route sans protection de Nima vers l'escalier est.
« Cette porte devrait exiger une escorte de l'Académie », dit Vhar.
Le collecteur de l'arrière jeta un coup d'œil en arrière. Une clé en laiton était restée dans la serrure extérieure, estampillée par le même cabinet de sponsor qui avait joint les registres de comparaison et de source.
Le chef plia l'ordre contre sa paume. « Notre entrée est autorisée. »
« La clé vous a fait entrer dans la cour », dit Elara, « mais Nima n'a pas accepté de la quitter. »
Elle se tourna assez pour voir Nima sans tourner le dos à l'équipe. « L'escalier est mène aux gardes, mais le premier câtry va tenter de le fermer. Voulez-vous que je me mette entre vous et eux, ou préférez-vous une autre route ? »
Nima étudia la cour au lieu d'accepter la réponse qui semblait la plus sûre. « Entre nous, mais gardez-moi assez près pour bouger quand vous bougerez, parce que je ne resterai pas plantée dans une autre case pendant que les gens décident si je compte. »
« Restez à mon épaule droite, et si je perds le bouclier, prenez l'escalier au lieu de revenir pour moi. »
« Vous êtes revenue pour moi hier. »
« J'ai bougé avec vous avant, mais aujourd'hui il se peut que vous deviez continuer à avancer sans moi. »
Nima attacha la sangle réparée autour de son poignet. La peur restait dans ses deux mains, bien qu'elle ne choisisse plus où ses pieds se posaient.
« Nima », dit-elle, « voulez-vous partir ? »
La fille avala sa salive. Ses yeux parcoururent les quatre collecteurs avant de revenir sur Elara. « Non, mais si je refuse, ils peuvent me retirer mon lit. »
« Ils essaient de retirer bien plus que ça. »
La patience du chef s'amincit. « Écartez-vous, ou votre protection de sponsor s'arrête ici. »
Elara leva le bouclier. « Elle s'est arrêtée quand vous avez apporté des câbles pour une fille qui a dit non. »
Les deux porteurs de dévidoirs actionnèrent leurs poignées de libération.
CLAC !
Des câbles d'acier jaillirent à travers la cour à hauteur de taille. L'un portait trois boucles crochetées vers Elara et Nima. Le second obliqua vers Vhar, destiné à contenir le témoin le plus fort avant que la collecte ne se referme.
Vhar laissa Elara choisir la première.
Elle ne recula pas vers Nima.
Elle avança dans le câble principal, et le premier crochet heurta le bord de son bouclier.
CLANG !
Elara tourna la face en bois de fer, bloqua la seconde boucle contre l'étai arrière, et enjamba la troisième avant qu'elle n'enlace sa cheville. Les porteurs de dévidoirs tirèrent ensemble, s'attendant à ce que la ligne la traîne dans une défense fixe.
Elara leur donna le bouclier.
Son bord inférieur frappa la pierre. Elle enroula le câble autour du jante d'acier, planta un pied derrière, et changea la direction de leur traction combinée. Les deux collecteurs trébuchèrent l'un vers l'autre parce que leurs dévidoirs luttaient maintenant à travers la même ancre mobile.
« Nima, escalier de gauche », dit Elara. « Restez à l'intérieur de mon épaule. »
Nima bougea, bien que la peur raccourcisse son premier pas.
Le porteur du filet lança à travers la sortie.
Le lest de mailles s'ouvrit au-dessus d'elles. Elara propulsa son bouclier vers le haut avant qu'il ne retombe, saisit le cordon central, et continua d'avancer avec le filet déployé sur la face en bois de fer. Ses poids d'angle frappèrent la pierre de chaque côté.
BANG ! BANG !
Elle avait transformé une contrainte descendante en toit.
Nima se glissa dessous et atteignit la première marche.
Le chef contourna le bouclier avec une perche crochetée visant le bras blessé d'Elara. Elle relâcha une main de la prise, laissa le crochet passer le long de ses côtes, et coincer l'arbre entre son avant-bras et le bord du bouclier.
« Ce bras a été enregistré comme endommagé », dit-il.
« Il bouge encore. »
Elara passa à travers lui.
Son épaule plongea dans sa poitrine tandis que le bouclier traversait ses hanches.
BANG !
Elle tourna la collision sur le côté, le souleva de son appui, et le déposa sur le filet que sa propre équipe avait lancé.
THUD !
La perche crochetée lui échappa des mains.
De l'autre côté de la cour, le câble secondaire atteignit Vhar.
Il l'attrapa de la main gauche avant que ses boucles de contention ne s'ouvrent. Le dévidoir mordit, inversa, et tenta de le traîner vers la porte ouest.
Les talons de Vhar s'ancrèrent dans la cour, et le câble perdit chaque fraction de mou entre son poing et le dévidoir. Il maintint son attention sur la file visée sur lui tandis que le combat d'Elara restait le sien.
Il recula le long de la propre trajectoire du câble.
Le chariot du dévidoir glissa vers lui. Ses ancres arrière creusèrent des rainures dans la cour pendant que le porteur abandonnait la poignée et tentait de fuir.
Vhar tira le câble violemment vers le bas et en arrière. La ligne devint rigide, et la charge inversée frappa l'essieu du dévidoir avant que son porteur ne puisse relâcher le frein.
CRAC !
L'essieu du dévidoir s'effondra dans son logement. La tension du câble mourut, les boucles de contention frappèrent la pierre vide, et la file secondaire cessa de fonctionner sans toucher personne derrière.
Seize Uvar étaient entrés dans l'intervention. Vhar resta près du dévidoir ruiné.
La ligne principale appartenait toujours à Elara.
Un collecteur tira une courte matraque et se rua sur Nima dans l'escalier. Nima le vit, regarda vers Elara, et n'attendit pas de devenir du fret. Elle enroula sa sangle réparée autour de la rampe de l'escalier, saisit le câble détourné qu'Elara avait redirigé, et le projeta sous la botte avant de l'homme.
Son propre coéquipier tira.
Le câble claqua net derrière sa cheville.
Il tomba assez fort pour perdre la matraque.
Elara l'atteignit avant qu'il ne puisse se relever. Le bord de son bouclier plaqua sa manche et son poignet à l'escalier sans écraser les os en dessous.
« Restez à terre », dit-elle. « Vous avez déjà confondu mouvement et permission une fois. »
Les deux porteurs de dévidoirs tentèrent de se séparer. Elara tira sur le câble enroulé autour de son bouclier, raccourcissant les deux routes jusqu'à ce que leur équipement les ramène vers le centre de la cour. Elle frappa une poignée de dévidoir avec le bord du bouclier.
CRAC !
La poignée en bois se fendit. Son crantage de verrouillage tomba dans la roue, immobilisant le premier porteur sur place. Elle pivota, utilisa le dévidoir piégé comme pivot, et enfonça la face du bouclier dans le second chariot.
BANG !
Il se renversa. Le câble restant se répandit sans danger sur la pierre.
Le chef collecteur se dégagea du filet et plongea la main sous son manteau.
Elara planta un pied sur la main cachée avant qu'elle ne trouve ce qui l'attendait. Elle ne l'écrasa pas. Elle augmenta la pression jusqu'à ce que ses doigts s'ouvrent sur un second jeton de collecte scellé.
« Celui-ci autorise une équipe de remplacement », dit-il entre ses dents.
« Laissez-le où les gardes pourront lire à quel point vous vous attendiez à en avoir besoin tôt. »
Des gardes de l'Académie entrèrent par l'escalier est avec l'officier des preuves derrière eux. Ils trouvèrent un dévidoir secondaire détruit, un chariot principal renversé, trois collecteurs retenus par leur propre équipement, et Elara debout au-dessus du quatrième.
Le garde en tête regarda les jetons de la Maison, puis Nima. « L'un des deux étudiants nommés a-t-il consenti au retrait ? »
« Non », dit Nima. Sa voix tremblait, pourtant elle ne se cacha pas derrière Elara pour donner la réponse.
« Vhar Blackvein a-t-il frappé un collecteur ? »
« Non », répondit Elara. « Il a détruit sa propre menace et est resté hors de mon combat. »
Vhar jeta un coup d'œil au dévidoir effondré. « Il n'était pas florissant. »
Nima émit un son essoufflé qui aurait pu devenir un rire si le danger avait été plus loin.
Les gardes ramassèrent chaque matraque, crochet, jeton et clé de libération avant de ne couper personne libre. Chaque collecteur reçut le choix entre se rendre sous la garde de l'Académie ou rester physiquement attaché pendant que l'officier des preuves public lisait l'ordre à haute voix.
Le chef regarda le bouclier d'Elara, la sangle serrée de Nima, et Vhar près du dévidoir ruiné.
« Nous nous rendons. »
Les trois autres répondirent séparément. Les gardes remplacèrent les câbles par des entraves de l'Académie, verrouillèrent les deux portes, et portèrent l'ordre à la salle des preuves.
La cour se tut autour des câbles qui se dévidaient. Un dévidoir brisé cliqueta jusqu'à l'arrêt, le dernier crochet se posa contre la pierre, et aucun des quatre collecteurs n'avait une main libre pour attraper un autre ordre.
Nima marcha vers la porte ouest et retira la clé de service en laiton de sa serrure. Son empreinte n'autorisant pas la manipulation des preuves, elle la porta entre deux paumes ouvertes jusqu'à ce que l'officier des preuves la reçoive.
« Cela les a fait entrer après le changement de la route des témoins », dit-elle. « Merci de mettre mon nom à côté de l'endroit où elle a été trouvée, mais n'écrivez pas que je l'ai ouverte. »
L'officier parut brièvement surpris, puis donna à Nima la formulation exacte avant qu'elle ne l'enregistre. « Trouvée dans la serrure de service ouest et transférée intacte par Nima Corl. »
« Oui. »
Elara vérifia chaque collecteur au sol. Aucun n'avait été frappé après la reddition, et chaque entrave laissait les mains visibles.
Elara baissa le bouclier seulement après que Nima se tint au-delà de chaque collecteur. Le bras meurtri trembla une fois sous l'effet de la tension ordinaire, bien que sa prise ne lâche pas.
« Votre protection de sponsor est partie », dit Nima.
« Je sais, mais elle a cessé de me protéger quand ils ont apporté des câbles. »
« Qu'avez-vous maintenant ? »
Elara regarda l'équipe rendue, les témoins de l'Académie, et la fille qui avait aidé à prendre la ligne au lieu d'attendre derrière.
« Des témoins, et un résultat qu'ils ne peuvent pas appeler échec passif. »
Elle remit le bouclier d'entraînement sur son râtelier même si la cour autour restait couverte de câbles de la Maison Talvern.
Elara Keldran avait déjà décidé où la ligne s'arrêtait, et l'Académie devrait encore répondre de ce qui l'avait franchie.