L'escalier inférieur débouchait près d'une pièce encombrée de tissus mouillés et de cadres de séchage en bois.
Vhar s'arrêta avant d'emprunter la voie de service ouverte. La première lueur de l'aube atteignait les évents supérieurs, et les ouvriers commençaient leur quart quelque part plus loin.
SPLASH !
De l'eau frappa la pierre au-delà de la salle de séchage.
TOK-TOK !
Des cuillères en bois claquèrent contre des marmites.
CLACK-CLACK !
Une charrette chargée roula sur le sentier inférieur tandis que la Maison préparait le petit-déjeuner et le fret matinal.
Vhar ne pouvait pas se joindre à ce mouvement vêtu en sacrifice raté. Du sang couvrait le devant de son tissu rituel rouge, ses poignets étaient gonflés, et ses deux chevilles avaient commencé à se raidir. Les lames d'exécution jumelées formaient une ligne nette à travers son dos sous leurs fourreaux en toile huilée.
Des pas approchèrent. Vhar se glissa derrière un cadre de séchage avant qu'une ouvrière de la branche n'entre avec un panier de chemises pliées équilibré sur sa hanche.
Elle remarqua les traces de pas mouillés près de l'escalier et posa le panier sans appeler à l'aide.
« Sortez lentement et gardez les mains où je peux les voir, » dit-elle. « Ces cadres basculent dans la voie de lavage si quelqu'un les touche, et je préférerais vous entendre vous expliquer avant que trente personnes n'arrivent. »
Vhar se montra.
Son attention passa de son visage au tissu rituel et s'arrêta sur les lames recouvertes.
« Cette cloche venait des salles des fondateurs, » dit-elle. « Qu'est-ce qui s'est passé là-haut ? »
« J'étais l'offrande de ce soir, bien que le rite ait échoué avant que la Maison Talvern ne puisse m'achever, et j'ai atteint cet escalier avant les gardiens. »
L'ouvrière le fixa pendant plusieurs secondes, frottant son pouce sur une zone rêche de l'anse du panier.
« Quelqu'un est-il mort ? »
« Tout le monde respirait encore quand je suis parti, bien qu'un gardien ait deux côtes cassées et une raison de choisir sa prochaine porte avec plus de prudence. »
Ses épaules se détendirent. « Un garde mort amènerait la garde d'exécution dans chaque salle de lavage, tandis que des côtes cassées amèneront d'abord les clercs, et ils perdent généralement du temps à décider qui doit signer l'ordre de fouille. »
L'ouvrière vit son expression. « Quand vous ont-ils nourri pour la dernière fois ? »
« Je me souviens d'un bol hier, mais j'étais inconscient avant que le rite ne commence. »
« Vous allez tomber si vous restez là planté. » Elle ramassa son panier et fit un signe de tête vers le point de lavage suivant. « Il y a du bouillon dans la salle de préparation, et vous pourrez expliquer le reste pendant que je trouve quelque chose pour cacher le sang. »
« M'aider pourrait vous coûter votre place ici. »
L'ouvrière déplaça son panier plus haut sur un bras. « Peut-être, mais pour l'instant vous saignez à côté du linge propre, et je peux vivre avec le fait de vous nourrir plus facilement qu'avec celui de vous laisser ici. Venez en silence. »
Vhar la suivit.
La salle de préparation s'ouvrait derrière une cuisine commune. Une grande marmite de bouillon de grain se tenait près de la porte de service pour les ouvriers qui allumaient les fours et déplaçaient les premières charges. La femme posa son jeton de petit-déjeuner marqué à côté, remplit un bol en argile, y ajouta des haricots d'une marmite plus petite, et repoussa le repas vers lui avec une cuillère en bois.
Le jeton portait la marque de la neuvième branche et le poinçon de ce matin.
Vhar regarda de la marque à son visage. « Le grain sur le registre de Tarev était destiné à votre branche. »
Sa main resta sur le bol. « Trois mesures divisées entre tous nos foyers aideraient, bien qu'elles ne seraient jamais suffisantes pour faire de votre mort un marché équitable. »
Elle lâcha le bol.
Ce choix lui appartenait, pas à la Maison Talvern.
« Mangez lentement, » dit-elle. « Votre estomac est vide depuis trop longtemps. »
Vhar prit la première cuillerée trop vite, se brûla la langue, et posa la cuillère.
Un petit sourire effleura la bouche de l'ouvrière. « Le bouillon a déjà vaincu le sacrifice qui a effrayé la salle des fondateurs, alors donnez-lui un instant. »
« J'ai l'intention de me remettre de cette humiliation. »
Il attendit que la chaleur retombe avant d'essayer à nouveau.
L'odeur du grain déclencha un souvenir de faim stocké dans le corps : de plus petites mains autour d'un bol ébréché, chaque cuillerée mesurée contre les bouches qui l'attendaient, le bouillon mince raclé jusqu'au fond avant que son propriétaire ne fasse semblant d'être rassasié.
Le souvenir ne donna à Vhar ni visage ni nom. Il ne contenait que la faim, tandis que la robe rouge et les poignets gonflés fournissaient la peur récente du corps. La mémoire de l'ancienne vie de Vhar restait séparée : un autre monde, de la pluie contre une vitre, et la certitude de la mort.
Vhar mangea plus lentement. La chaleur se répandit de son estomac vers sa poitrine, et son rythme cardiaque se stabilisa dessous. Il respira lentement jusqu'à ce que le bouillon cesse de bouillonner dans son estomac vide.
L'ouvrière posa un tissu d'emballage propre à côté de lui. « Votre poignet gauche a besoin d'un soigneur, mais vous y emmener mettrait votre nom sur une feuille de blessure avant que le bandage ne soit noué. »
« La Maison Talvern compte-t-elle chaque bande de tissu ? »
« La médecine vient des réserves de travail, donc oui ; on nous fait confiance pour les rites de sang mais apparemment pas pour les bandages. »
Vhar réemballa ses deux poignets. « J'ai besoin de la route publique et de vêtements qui survivront à la marche. »
Elle examina la robe rituelle. « Je peux gérer l'un des deux avant que vous ne quittiez cette pièce, bien que la route soit encore derrière la porte inférieure. »
D'une pile en attente de rangement, elle sortit une chemise grossière, un pantalon foncé et des bottes raccommodées. « La chemise pendra large, et les bottes auront besoin de tissu aux talons, mais les deux attireront moins l'attention que le rouge d'autel. »
« Le clerc vérifie cette pile à midi, » dit-elle. « D'ici là, je dois être une ouvrière ordinaire avec une chemise ordinaire manquante. »
Vhar se changea derrière un tissu suspendu. Il garda la couche rituelle interne contenant le registre de mort contre ses côtes, puis enfila la chemise et le pantalon. Le tissu frottait sa blessure à la taille mais laissait de la place pour se plier.
Elle laissa un tablier de travail et un panier vide à côté de lui.
Il attacha les lames gainées en un seul paquet couvert et le fixa en diagonale sous un tablier de travail. Elles restaient trop longues pour être cachées à quiconque se tenait près de lui, mais à distance, elles ressemblaient à des outils empaquetés.
Quand sa paume se posa sur le métal à travers la toile huilée, une pression froide repoussa depuis les deux lames. L'acier portait le sang de Vhar et le résidu du fondateur. Un registre de Forge s'ouvrit à ce contact.
[SSS PRIMEVAL BLOODFORGE: Forge]
[ HÔTE : Vhar Blackvein ]
[ ÉTAT DE LA FORGE : Ouvert / incomplet ]
[ ENTRÉES : Acier d'exécution apparié portant le sang de l'hôte et le résidu du fondateur ]
[ REQUIS AVANT FORGE : Codex d'Abattage Direct et un corps actuel complet ]
[Fin Forge]
La pression s'estompa quand il leva la main, et le poids familier se cala contre son dos quand il serra le tablier.
Après le bouillon et plusieurs respirations contrôlées apaisées en lui, Vhar fit délibérément apparaître un manifeste de matrice sélective.
[SSS PRIMEVAL BLOODFORGE: Manifeste Matriciel]
[ HÔTE : Vhar Blackvein ]
[ RÉSERVE UVAR : 8 / 18 ]
[ RÉCUPÉRATION : Nourriture, Souffle, Et Circulation Écoulée ]
[ STATUT : Blessures Actives / Fonction Améliorée ]
[Fin Manifeste Matriciel]
L'ouvrière lava son bol immédiatement. « Suivez la voie de chargement en descente jusqu'à l'abri à charrettes. Le carrefour du marché est à cinq ou six kilomètres au-delà de la porte des travailleurs, et les charrettes pour l'Académie de la Première Mesure en partent. »
« Pourquoi l'Académie importerait-elle à quelqu'un qui porte le registre de sa propre mort ? »
« C'est l'académie provinciale, et la Maison Talvern y envoie les enfants de branche pour faire mesurer leurs lignées en public. Le personnel d'admission écoute aussi ceux qui arrivent sans recommandation d'une Maison, pourvu qu'ils survivent au voyage et convainquent quelqu'un de les examiner. »
« À quelle distance se trouve l'Académie de la Première Mesure ? » demanda Vhar.
« Environ soixante-dix kilomètres, donc une charrette chargée arrivera demain au plus tôt, bien que la Maison Talvern puisse envoyer un cavalier plus vite. »
Elle fit un signe de tête vers la feuille pliée sous sa chemise. « Gardez l'original au sec. Un message de la Maison peut dire à l'Académie que vous êtes dangereux, mais ce papier les force à demander pourquoi une offrande consommée se tient à leur porte. »
La Maison Talvern contrôlait les salles, les repas et les passages de service à l'intérieur du Foyer. À la mesure publique, Vhar pourrait placer son corps vivant à côté du registre de mort scellé devant des gens extérieurs à la Maison.
Cela lui donnerait aussi un endroit pour demander pourquoi la matrice pouvait identifier le résidu du fondateur dans l'acier mais ne lui offrait aucune réponse sur sa propre origine.
« Comment connaissez-vous la route d'admission ? »
« Je charge les charrettes de l'Académie chaque saison, quand les enfants de branche partent avec des papiers de recommandation et que des ouvriers comme moi lavent ce qu'ils laissent derrière eux. »
Des voix s'élevèrent dans la voie de service. Un superviseur avertit qu'un garçon blessé de l'étage des fondateurs pouvait porter des vêtements de travail volés et transporter deux longs objets.
La cuisine se tut.
BANG !
Une porte de stockage claqua plus loin dans la voie.
L'ouvrière sécha ses mains et garda le bol vide en main. « Il faut partir maintenant parce qu'une fois que la cour de chargement saura pour les lames, ce tablier ne trompera personne. »
Vhar se leva. « Vous en avez assez fait, et je ne ramènerai pas les gardiens à votre table. »
« D'ici, vous voyagez seul parce que je dois encore me présenter au travail demain. » Elle jeta un coup d'œil vers la cuisine. « Traversez la voie de cuisine au lieu de courir. On se souvient plus clairement de celui qui gâche le petit-déjeuner que d'un ordre. »
« Ce peut être la première loi fiable que j'ai apprise dans ce monde. »
La voie s'élargit au-delà des hangars de réparation, du bois empilé et des cours à charrettes tandis que l'aube se répandait sur le bassin cultivé au-delà du mur.
Au niveau de la zone de chargement inférieure, les gardes avaient déjà repoussé les ouvriers derrière des abris en pierre et des charrettes renversées.
Vhar s'arrêta au bord de la cour dégagée.
Une ligne de contention traitée s'étendait d'une ancre côté porte à un fuseau près du bureau d'enregistrement. Du sang frais luisait sur les dents métalliques à son extrémité, tandis qu'une bande portant la marque de la neuvième branche avait été fixée sous la poignée tournante.
La Maison Talvern avait préparé la porte inférieure pour reconnaître son sang et arrêter son corps.